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第588話
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離婚後、恋の始まり 第1265話
由佳は、まるで地獄で仏に出会ったかのように、必死の声で助けを求めた。「景司さん、助けて！」その瞳には、すがるような希望の光が宿っていた。先ほどの抵抗でヘルメットは落ち、髪は乱れ、服は裂け、雪のように白い肌が無防備に晒されている。彼女は木の根元に座り込み、頬には涙の跡が残っていた。悔しさと恐怖が一度に押し寄せ、震える肩が小刻みに揺れている。調教師は、まさか人が来るとは思っていなかった。いや、これほど早く見つかるとは、想像すらしていなかったのだ。まだ何も手を出していない。写真すら撮っていないというのに。焦りを隠すように、彼は薄笑いを浮かべ、景司に向かって言った。「なあ、一緒にどうだ？先にお前に譲ってやるよ」男には皆、浅ましい性がある。彼はそれを逆手に取り、あからさまな誘惑を投げかけた。意志の弱い男なら、確かに抗えないだろう。しかもこの場所は、人目につかない絶好の隠れ場だった。由佳は、誰もが振り向くほどの美貌を持つ女だ。この提案は、悪くない取引のはずだった。景司は馬上にいた。陽光を受けて、その姿は静かな威圧感を放っていた。だが、漆黒のサングラスの奥にある瞳の色は見えず、彼が何を考えているのかは掴めない。調教師の言葉を聞くと、彼は口の端をわずかに歪めた。「ずいぶん気前がいいんだな」そう呟くと、軽やかに馬から飛び降り、手首を回しながらゆっくりと歩み寄っていく。調教師は、彼が話に乗ってきたのだと勘違いし、にやりと笑って道を譲った。「見ろよ、この女は最高だ。スタイルもいいし、二人で楽しもうぜ。今日のことは誰にもバレやしない」言葉が終わるよりも早く、景司の影が彼を覆った。その瞬間、由佳の傷だらけの姿を一瞥した彼の目が、冷たい光を放つ。次の刹那、景司の拳が調教師の顔面を撃ち抜いた。ドスッ！乾いた音とともに、調教師の体が地面に叩きつけられる。その一撃は、あまりにも容赦なく、鼻骨が砕ける鈍い音が響いた。だが、景司は止まらなかった。怒りの奔流に身を任せ、重い拳を何度も、何度も叩き込む。最初は悲鳴を上げていた調教師も、やがて呻き声すら出せなくなり、泥の上に崩れ落ちた。サングラスは草むらに飛び、露わになった景司の瞳は、獣のような怒気に燃えていた。その目に映るのは、ただ殴る相手だけ。狂
離婚後、恋の始まり 第1264話
十分前。舞子と賢司は馬を並べて進み、穏やかな午後の風の中で周囲の景色を眺めていた。舞子の視線は時折、少し離れた場所にいる由佳のほうへ向かい、真剣な表情で調教師の話を聞いている彼女の姿を見ると、胸の奥から自然とため息がこぼれた。「どうした？」と、賢司が尋ねる。舞子は小さく首を振り、「由佳さん、今日はすごく機嫌が悪い気がするの。たぶん、景司が関係してると思うわ」と答えた。あのとき、景司が由佳のもとへ行くのを見かけたが、どうも話がうまくいかなかったようで、気まずい雰囲気のまま別れていた。だから、由佳が戻ってきたとき、舞子は気分転換になると思い、乗馬を提案したのだ。賢司の瞳には冷ややかな光が宿り、低く言い放つ。「そのうち後悔するさ。景司は」舞子は馬のたてがみを撫でながら呟く。「でも、由佳は乗馬にすごく興味を持ってるみたい」その言葉に、賢司は少しだけ不機嫌になった。なぜ彼女は、いつも自分ではなく他人のことばかり気にかけるのか。彼は手綱を軽く引きながら言った。「勝負しないか？」舞子は顔を上げ、「賭け金は？」と挑むように笑う。賢司は彼女の瞳を見つめ、低く囁くように言った。「お前が勝ったら、残りの報酬は請求しない」舞子の頬が一瞬で赤く染まる。「そんなの、賭け金になるの？」「じゃあ、お前は何が欲しい？」少し考えたあと、舞子は微笑んだ。「もし私が勝ったら……私の写真作品の被写体になってくれる？どう？」舞子はすでに写真展の準備を進めていた。これまで風景ばかり撮ってきたが、今度は自然の中に立つ彼を、作品として残したいと思っていた。賢司の漆黒の瞳がわずかに柔らかくなった。「いいよ」舞子は顎を上げ、「じゃあ行くわよ。絶対に勝つんだから！」賢司はその快活な笑顔を見て、唇の端をわずかに上げた。「いいだろう」きっと、彼女が勝つ。合図とともに、二頭の馬が一斉に駆け出した。風が頬を打ち、草原の匂いが鼻を抜ける。舞子の瞳はまっすぐ前を見据え、揺るぎない光を放っていた。幼い頃から馬術を学んできた彼女にとって、こんな勝負は朝飯前だった。一方の賢司は、常に一馬身の距離を保ちながらも、その表情は読めない。「あなたの力って、その程度？」と、舞子は挑発するように言った。賢司は片眉を上げて返す。「どうした？物足りない
離婚後、恋の始まり 第1263話
由佳は驚愕し、慌てて声を上げた。「どうしたの？どうして急にこんなに速くなったの？」調教師は落ち着いた声で答えた。「私にも分かりません。少し馬とコミュニケーションを取ってみます」だが、彼が手を出した途端、馬はさらに興奮し、速度を上げた。まるで挑発されたように地面を蹴り、風を切って暴れ出す。由佳の顔から血の気が引いた。制御不能の感覚が恐怖を呼び、彼女は無意識に手綱を強く握りしめ、身を前に乗り出した。「早く止めてよ！」悲鳴に近い声が響いた。調教師の顔にも焦りが浮かぶ。何度か叱りつけるように指示を飛ばしたが、馬は言うことを聞かない。彼は由佳を振り返り、「すみません、失礼します」と短く告げると、身軽な動きで馬に飛び乗った。両腕が背後から由佳の身体を包み込み、彼の手が直接手綱を握る。数呼吸の間に、暴走していた馬の速度が徐々に落ち、ようやく落ち着きを取り戻した。「由佳さん、驚かせてしまって申し訳ありません。でも、もう大丈夫ですよ」低く穏やかな声。だがその胸が背中に密着し、言葉のたびに温かい息がうなじをかすめた。由佳の全身に、言いようのない不快感が広がった。体をこわばらせ、押し殺した声で言う。「もう乗りたくない。下ろして、私を連れて帰って」しかし調教師は手綱を締め、下りるどころか、さらに二人の距離を詰めてきた。「由佳さん、あなたには素晴らしい乗馬の才能があるんですよ。本当にやめてしまうんですか？私がプライベートで、じっくり教えてあげます」その「プライベートで」という言葉には、妙な含みがあった。吐息が耳を撫で、鳥肌が立つ。由佳の表情が険しくなった。「離れて！」この男、セクハラしてる。そう確信した瞬間、由佳の背筋を怒りが駆け上がった。馬が急に暴れたのも、絶対に彼の仕業だ。調教師は正体を悟られたと知るや、もはや取り繕おうともしなかった。にやりと口角を上げ、由佳の背中に身体を押しつける。「本当に考え直しませんか？私のテクは自信ありますよ。あなたを夢中にさせてあげます」吐き気が込み上げた。由佳は全身の力を振り絞り、まだ動いている馬の上から身を投げた。「あなた……！」調教師は目を見開き、周囲を見回した。幸い、馬場は広く、誰もこの騒ぎに気づいていない。彼もすぐに馬から飛び下り、地面
離婚後、恋の始まり 第1262話
由佳は舞子に顔を寄せ、怪訝そうに尋ねた。「この馬場って、瀬名家のもの？」舞子もそっと顔を近づけ、小声で答えた。「正確には、賢司のよ」由佳は黙って親指を立てた。国立の森林公園内にプライベートの馬場を所有しているなんて、常識の範囲を超えている。「行こう」舞子は由佳の手を取って歩き出した。男女の更衣室は分かれており、乗馬服は赤と黒の二着が用意されていた。由佳は迷うことなく黒を選び、袖を通した。華奢でしなやかな身体のラインが際立ち、鏡に映る自分をスマホで撮ると、思わずうっとりと見惚れた。舞子も乗馬服に着替え、ヘルメットを被って言った。「馬場の調教師が何周か一緒に回って、コツを教えてくれるわ。少しずつ自分で乗れるようになるから安心して」「わかった！」更衣室を出ると、賢司はすでに着替えを終えていた。鋭い印象のスーツを脱ぎ、白いシャツにベストという軽やかな装い。ロングブーツが脚のラインを引き立て、片手を腰に当てて電話をしている姿は、まるで雑誌の写真のようだった。由佳は思わず舞子の耳元で囁いた。「うわぁ……広い肩に細い腰、長い脚。それに鼻まで高い。舞子さん、ずいぶん美味しいもの食べてるじゃない」舞子はきょとんとして瞬きをした。「美味しいものって、何の話？」由佳はへへっと笑った。「そのうちわかるよ」そう言い残して、彼女は近くにいた調教師のもとへ向かった。調教師は、柔らかな笑みを浮かべた穏やかな男性だった。茶色と赤みを帯びた毛並みの馬を引きながら言う。「この馬は一番おとなしいんです。まずは挨拶してみましょう」由佳は馬の扱い方がよくわからず、手を上げて言った。「こんにちは、由佳です」調教師はくすっと笑い、「触って、匂いを覚えさせてあげてください」と穏やかに促した。「あ、はい」由佳は臆することなく馬のたてがみを撫で、優しく微笑みかけた。しばらく慣れたころ、調教師は馬の乗り方を教え始めた。由佳は真剣そのものの表情で聞き入った。すると彼は手を伸ばして由佳の太ももを軽く押し、姿勢を調整しようとした。続いて、腰を掴んで座り方を直そうとする。由佳はすぐに不快感を覚え、声を上げた。「言葉で教えてください。言われた通りにやりますから」調教師は笑って言った。「この方が早いんですよ
離婚後、恋の始まり 第1261話
由佳は手の中の釣り竿をぎゅっと握りしめた。水面に降り注ぐ陽光がきらきらと輝いているのに、その眩しさがなぜか胸の奥まで刺さるように痛かった。「どうして黙ってるんだ？図星を突かれて、後ろめたいのか」由佳が言葉を返さないのを見て、景司は執拗に挑発を続けた。由佳は一度まぶたを閉じ、静かに息を整えてから問い返した。「景司さん。私は必死にあなたを避けて、関わらないようにしてるのに……どうしてわざわざここまで来て嫌味を言うの？」その声は静かだったが、底には凍えるような冷たさがあった。景司の唇の端に浮かんでいた無造作な笑みが、ぴくりと引きつる。小川のほとりに座る由佳の後ろ姿を見つめながら、彼は一瞬、幻聴でも聞いたのかと思った。言葉を失った景司を見て、由佳はわずかに唇を吊り上げた。「確かに、前はあなたのことが好きだった。でもね、何をためらってるのか知らないけど、断りもしないで、受け入れもしない……まさか、ただキープしておきたいだけなの？」彼女の声は、さらに冷えた。「だとしたらごめんなさい。そんなの、付き合っていられないわ」景司は呆れたように笑った。こいつ……何を言ってるんだ？俺が「キープしたいだけ」だと？本気でそんなつもりなら、由佳を放っておくわけがない。男をとっかえひっかえしておきながら、よくも俺を責める気になるものだ。鼻で笑うと、彼はくるりと背を向け、無言のまま歩き去った。由佳はその背中を見送りながら、彼が図星を突かれて逆ギレしたのだと勝手に解釈した。もう、これ以上私と揉める面目もなくなったのね。ふぅ――濁った息が、ゆっくりと漏れた。胸の奥に、酸味を帯びたような切なさが広がる。こんな気持ちは、あまりに不慣れだった。ただの憶測だったのに、まさか当たっていたなんて。……なんてこと。よりによって、こんなクズ男を好きになるなんて！由佳は釣り竿を睨みつけ、突然小石を拾って勢いよく小川へ投げ込んだ。「景司が私をいじめるのはまだ許せるけど、なんで魚まで私をいじめるの？一匹くらい釣らせてくれたっていいじゃない！何なのよ、もう！」ぷんぷんと怒鳴りながらも、声を張り上げる勇気はなかった。目の縁が熱を帯び、赤くなっていく。せっかくのいい日だ。場の空気を壊すようなことはしたくない。
離婚後、恋の始まり 第1260話
それを聞いた舞子は、すぐさま鼻を鳴らして立ち上がり、その場を離れようとした。賢司が彼女の手首を掴み、「どこへ行くんだ？」と問う。舞子は振り向きざまに言った。「遊びに行くのよ。あなたって、すぐ残金を取り立てようとするんだから。私にそんなの払えるわけないでしょ」賢司は小さく笑い、舞子をそっと引き寄せた。「いいよ、取り立てない。お前が今なら払えるって言う時に、取りに行く」里香と雅之はサキとユウをあやしながら、そのやりとりを見上げ、思わず感嘆の声を漏らした。「お兄ちゃんの進展も、ずいぶん早いんだね」舞子と出会ってからプロポーズまで、まだ半年も経っていないはずだ。「俺たちより早いのか？」雅之が笑いながら言う。里香は彼をちらりと見て、「私たちって早かったっけ？」と首をかしげた。「お前が俺と会ったその日に、俺を家に連れ帰ったんだぞ。早くないか？」「でも、あなたのプロポーズは丸二年も遅れたじゃない」里香が鼻を鳴らすと、雅之は彼女の肩を抱き寄せた。「俺の心の中では、もう何度もお前にプロポーズしてたんだ。籍を入れたあの瞬間、俺はもう、この人生でお前しかいないって決めてた」最近の雅之は、まるでスイッチが入ったかのように、甘い言葉をためらいなく口にするようになっていた。里香ももう、それにいちいち言い返すことはなかった。もし、あの数々の困難を共に乗り越えていなければ、二人はここまで互いを大切に思うことも、今この瞬間をこんなにも尊く感じることもなかっただろう。「景司は、いつになったら落ち着くんだろうね」「もうすぐだろう」「どこからそんな自信が？」「よく見てみろ。あいつがずっとどっちを見てるか」里香はその言葉に促されて視線を向けた。景司は椅子にゆったりと腰を下ろし、川辺の方をじっと見つめていた。その視線の先には、釣り竿を構える由佳の姿があった。「……うん、確かに早そうだね」里香は小さく笑った。由佳は森林公園に来ると知って、事前に攻略サイトを見ていたらしい。ここに釣りができる小川があると知ると、わざわざ釣り道具まで持ってきたのだ。プロポーズの瞬間を見届けた後、由佳はすぐに戻り、釣りを始めた。もし成功すれば、その夜は焼き魚が食べられる――そんなささやかな期待を胸に。由佳はきらきらと
