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第266話
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離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第384話
茂は観念したように、事の顛末をぽつりぽつりと語り始めた。一言一句すべてとはいかないが、大筋の記憶は鮮明だった。話を聞き終えた水琴は、面白そうに目を細めた。「つまり……息子さんの裕也さんは、紗夜さんのことが好きだったと？」茂は重々しく頷いた。「……誰にも言えない秘密でした。月城の令嬢はすでに鷹司家に嫁いでいますから。世間に知られれば、双方にとって致命的なスキャンダルになります」「それはそうでしょうね。でも、社長。あなたがこんな危険な橋を渡ったのは、本当に紗夜さんのためだけですか？」水琴は決して騙されない。紗夜という小娘一人の色仕掛けだけで、大槻グループという大企業全体を動かせるはずがないのだ。真の黒幕は、まだその後ろに隠れている。水琴の頭の中にはすでに一人の人物が浮かんでいたが、大槻家と音羽琉里がどう繋がっているのか、その確信だけが持てなかった。茂は水琴の鋭い視線から逃れるように目を逸らし、固い声で言った。「……話せることは、これですべてだ。これ以上のことは私には関係ない」水琴は静かに頷いた。これ以上追い詰めても、今は逆効果だろう。大槻グループの本社ビルを出た水琴は、ふっと口角を上げ、コートのポケットからボイスレコーダーを取り出した。先ほどの大槻茂との会話は、一言残らず録音してある。これを持って、重人お兄ちゃんのところへ行こう。一方その頃。第231号幹線道路を、紗夜の運転する車が弾丸のようなスピードで駆け抜けていた。アクセルを踏み込む足が、そしてハンドルを握る両手が、ガタガタと震えている。水琴が大槻社長の元へ向かったという情報は、すでに紗夜の耳にも入っていた。水琴は最初から隠す気などなかったのだ。いや、むしろ紗夜にわざと情報を流し、パニックに陥れることが目的なのだろう。そして事実、紗夜は極度の恐怖に苛まれていた。夫である臣との関係は、最悪とまではいかないまでも、あの告白以来ぎくしゃくしている。今はまだ臣も自分を警察に突き出してはいないが、もし水琴が決定的な証拠を突きつけてきた時、果たして彼が最後まで自分を守り抜いてくれる保証などどこにもない。這々の体で実家である月城邸に逃げ帰ると、両親は「また臣くんと夫婦喧嘩でもしたのだろう」と呑気に構えていた。自室に駆け込み、鍵をかけ
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第383話
「……臣さん」紗夜の大きな瞳に、みるみるうちに涙が込み上げていく。彼女はひどく傷ついたような、庇護欲をそそる弱々しい表情で臣を見つめた。「まだ、あの事で怒ってるんだよね……」「…………」「分かってる。臣さんが私を責めるのは当然だよ。私が馬鹿な間違いさえしなければ、雅さんも、あんな遠い場所へ行かずに済んだのに……っ」ぽろぽろと涙をこぼし、紗夜はすがりつくように臣の胸に飛び込んだ。華奢な体が腕の中で小刻みに震えている。その可憐で痛々しい姿に、臣の胸の奥で燻っていた怒りや疑念が、急速に萎んでいくのを感じた。「ごめん、俺はただ……」弁解しようとする臣の言葉を遮るように、紗夜は首を振って彼にしがみつく。深く、重いため息を一つ吐き出すと。臣は結局、己の弱さに負けるように、すがりつく紗夜の体をそっと抱きしめ返したのだった。大槻グループ本社ビル。洗練されたオフィスカジュアルに身を包み、ハイブランドの新作バッグを肩にかけた水琴がエントランスに足を踏み入れた。目元を隠す大きなサングラスが、彼女のミステリアスな雰囲気をより一層際立たせている。エレベーターホールへ向かおうとしたその時、慌てた様子の受付嬢が立ち塞がった。「お客様、恐れ入りますがどちら様でしょうか？」水琴はゆっくりとサングラスを外し、誰もが息を呑むような端正な顔立ちを覗かせた。「大槻社長にお会いしたいの」「申し訳ございません。お約束はいただいておりますでしょうか？」水琴は小さく首を横に振った。「今の大槻グループに、飛び込みの来客を断るほどお忙しい用事なんてないはずよ。社長に『静沢水琴が来ている』と伝えてちょうだい。必ず通すはずだから」その名前を聞いた瞬間、受付嬢の顔色が変わった。慌てて内線電話をかけ、数分後にはペコペコと頭を下げながら、水琴を社長室直通のエレベーターへと案内した。重厚な扉を開けて社長室に入ると、執務デスクの向こう側に初老の男が座っていた。大槻グループのトップ、大槻茂（おおつき しげる）だ。息子の裕也が引き起こした数々のトラブルのせいだろう。たった数日見ない間に、彼の側頭部には白髪が目立ち、目の下には濃い疲労の隈が刻み込まれていた。「大槻社長」水琴は形式的に声をかけると、返事も待たずに、来客用の高級ソフ
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第382話
女がまともな会話を返してきたことに、雅は少しだけ拍子抜けした。ここにも普通の感性を持った人間がいるのか、と思ったその直後だ。女は突然、ガタンッと身を乗り出し、雅のトレーからフォークをひったくった。そして、そのフォークに向かって真剣な顔で囁き始めたのだ。「……おお、我が兄弟よ。恐れることはない、私が助けに来たぞ」女はまるで何かに取り憑かれたように、食堂中を練り歩きながら、他の患者たちのスプーンや箸にも必死に語りかけ始めた。「イカレてる……っ」雅はゾッとして呟いた。そうだ、ここは精神病棟なのだ。一見まともに見える人間こそが、一番狂っている。夕食の時間は、各病室での配膳だった。雅はベッドの端にちょこんと座り、自分のプラスチックの器を所在なく握りしめていた。看護師がドアを開けて入ってきた、その背後。見覚えのある影が、ふらりと病室に滑り込んできた。昼間、食堂でフォークに話しかけていたあの女だった。なんと、同じフロアの患者だったらしい。「出てって！早く私の部屋から出ていきなさいよ！」今はフォークすら持っていないのに、どうして絡んでくるのか。雅は半狂乱で叫んだ。看護師がため息をつきながら女を連れ出したが、雅の心臓は激しく嫌悪に波打っていた。出された夕食に目を落とす。味のしない茹でただけのじゃがいもに、ドロドロに煮込まれた青菜。鷹司家で贅を尽くした食事をしてきた雅にとって、それは人間の食べ物とは思えなかった。こんなもの、どうやって飲み込めというのか。抗議しようと看護師を睨みつけたが、彼女は冷ややかな目を向けるだけで、相手にもしてくれなかった。そして、本当の地獄は夜に訪れた。消灯時間を過ぎ、深夜の零時を回った頃。フロアのどこかの病室から、突如として奇声が上がった。それを合図にしたかのように、あちこちの部屋から次々と、言葉にならない獣のような絶叫や泣き声が連鎖し始めたのだ。「あぁぁぁっ……！」鼓膜を突き破るような不気味な叫び声の合唱に、雅はベッドの上で丸まり、狂ったように両耳を塞いだ。叫び声が頭蓋骨に反響し、頭が割れるように痛い。二時間、三時間……地獄のような大合唱は延々と続き、雅の精神をゴリゴリと削り取っていった。やがて奇声が波のように引いていき、再び不気味な静寂が戻っ
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第381話
水琴は気怠げに雅を上から下まで見分すると、ゆっくりとした口調で言った。「雅、自分が今どういう状況に置かれているか、誰よりもよく分かっているでしょう。このまま大人しく身代わりになるつもり？」雅は信じられないといった顔で彼女を睨みつけた。「あんたがそんな親切なこと、するわけないじゃない」「実際のところ、あなたと紗夜さんの背後にはもう一人いるはずよね。……琉里さんでしょう？彼女たちを庇い続けて、結局あなたはどうなったの？」水琴は冷ややかな笑みを浮かべる。雅の顔からすっと血の気が引いていくのが分かった。それでも、彼女はまだ強がって言い返した。「あんたに擦り寄ったところで同じよ。一難去ってまた一難、狼の巣から別の狼の巣に落ちるだけじゃない」「無駄話をしている暇はないの」水琴はピシャリと遮った。その瞳の奥に広がる底知れない冷たさに、雅は思わず背筋を凍らせる。「白妙山の件で実際に動いたのが紗夜さんだってことは分かっているわ。もっと詳しい情報が必要なの。さあ、話しなさい」氷のような眼差しに射竦められ、雅は小さく肩を震わせた。頭の中で必死に損得を天秤にかけ、ついに重い口を開く。水琴の言う通りかもしれない。どちらにせよ地獄なら、誰かの身代わりとして終わるのだけは絶対に嫌だった。以前、琉里がどのようにして自分を助け出したのか。そして、どうやって紗夜を琉里に引き合わせたのか。すべてを洗いざらい吐き出すと、水琴の顔に満足げな笑みが浮かんだ。「全部話してくれたのだから、あなたはもう、この拘置所にいるべきじゃないわね」雅の顔が引き攣った。水琴がこんなにあっさりと自分を許すはずがない。案の定、水琴は残酷な宣告を口にした。「ねえ、雅。あの時、自分がどうやって刑を逃れたか覚えている？あなたの精神鑑定書はまだ有効よ。あなたが本来いるべき場所は、精神科の閉鎖病棟でしょう」まるで世間話でもするかのような軽い口調に、雅は顔面を蒼白にさせた。「やめて！そんなこと絶対に許さない！」あんな場所に入れられたら、おかしな人間たちに囲まれて、毎日無理やり薬を飲まされる。絶対に嫌だ。前回は宗一郎お祖父様がなんとか助け出してくれたけれど、今回ばかりはもう、いくら泣きついても助けてはくれないだろう。水琴はすでに席を立ち上がっていた。
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第380話
一方、紗夜は心の中で歓喜の声を上げていた。やったわ……！どうやって臣を丸め込もうかと必死に考えていたが、まさか姑がこんなにも強力な盾になってくれるとは。この家では佳乃の発言権が極めて強い。彼女が自分を庇うなら、臣が警察に突き出すことなど絶対にできはしない。紗夜は手の甲で涙を拭い、いっそう声を震わせて泣きすがった。「お義母様……違うんです、臣さんを責めないでください！全部、私の自業自得なんです。私のせいで、雅さんがあんな場所に……あなたたちが私を警察に引き渡すと言うなら、私は何の恨みも抱きません。すべて私が悪いんですから……っ」佳乃は首を横に振り、紗夜を背に庇うように立ち塞がった。「馬鹿なことを言うんじゃないわよ！いいからあなたは、家でゆっくり休んでお腹の赤ちゃんのことだけを考えなさい。鷹司家の大事な跡取りを産むこと、それが今一番大事なことなんだからね」佳乃とて、本心では胸が張り裂けそうだった。冷たい拘置所の中で怯えているのは、自分のお腹を痛めて産んだ大切な娘なのだ。もし紗夜の腹にこの「黄金の価値がある赤子」がいなかったら、今すぐこの女の髪を掴み引きずってでも警察に突き出し、雅と入れ替えさせているに違いない。佳乃が怒りと悲しみを押し殺して臣を睨みつける中、紗夜は再び臣に向かってしおらしく俯いた。「臣さん……本当にごめんなさい。私、どんな罰でも受けますから……」ぽろぽろと、真珠のような涙が絶え間なく頬を伝い落ちる。紗夜は鼻をすすり上げ、捨てられた子犬のような無防備な瞳で臣を見上げた。そのあざといほど可哀想な姿と、隣で鬼の形相で睨みを効かせる母の圧。ついに、臣は深くため息をつき、全身から力を抜いた。「……もういい。お前は家で大人しくして、余計なことは考えるな。……雅のことは、俺がなんとかする」その言葉を聞いた瞬間、紗夜の心の中で渦巻いていた不安は完全に消え去った。ほんの数秒で表情を切り替え、そっと涙を拭う。佳乃が「体を冷やさないようにね」と言い残して自分の部屋へ戻っていくと、紗夜はふと気が咎めたような顔をして臣の袖を引いた。「臣さん……お願い。なんとかして雅さんを助け出してあげて……」「俺だって助け出してやりたい。だが、今の状況ではそう簡単にはいかないんだ」臣は疲労困憊した
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第379話
紗夜は恐怖のあまり、テーブルの端を掴む手をガタガタと震わせた。「琉里さん！お願い、見捨てないで！私、どうしたらいいの！？刑務所になんて絶対に入りたくない！」「あなたが入りたくないように、誰も刑務所になんて入りたくないのよ。……いい？この件については、二度と私に連絡してこないで。忘れないことね、紗夜さん。一連の事件は、すべてあなた自身が勝手にやったこと。私には何の関係もないわ」「待って、琉里さ――」「暇を持て余しているなら、臣さんのところへ行ってすがりつきなさい。あなたは今、彼の大切な子供を身籠もっているんだから、何がなんでもあなたを守ってくれるはずよ」ブツッ、と。琉里は一方的に通話を切ってしまった。耳元で鳴り続けるツーツーという無機質な電子音が、紗夜の心臓を不気味に叩く。見捨てられた。その事実が、冷たい絶望となって彼女の全身を覆っていく。……そうよ。あの女は最初から、私を捨て駒にするつもりだったんだわ。大槻家の邸宅での事件。計画から実行まで、琉里は一切表に出ず、裏で手を引いていただけだ。紗夜が彼女の指示で動いていたという証拠は、どこにも残っていない。雅が紗夜の身代わりになったように、紗夜もまた、琉里の用意したトカゲの尻尾に過ぎなかったのだ。ベッドの端にへたり込み、荒い息を吐く。どれくらいそうしていただろうか。寝室のドアが開き、臣が入ってきた。彼は紗夜の幽鬼のような姿を見るなり、慌てて駆け寄ってきた。「紗夜！？どうしたんだ、顔色が真っ青だぞ。お腹でも痛むのか？」臣が心配そうに覗き込んでくる。紗夜は力なく首を振った。どうやって切り出せばいい……？雅は今、冷たい鉄格子の向こう側にいる。だが、水琴の執念深い追及によって、紗夜の罪が暴かれるのは時間の問題だ。もしすべての事実が白日の下に晒されれば、間違いなく刑務所行きになる。助けてくれるのは、目の前にいる鷹司家だけ。ギリギリになってから水琴に証拠を突きつけられては、臣がいくら権力を使って揉み消そうとしても手遅れになる。それならば、いっそ今この場で泣き落とし、彼を完全に共犯者に仕立て上げるしかない。紗夜はうるゆると瞳を潤ませ、最高に哀れで可憐な被害者を演じ切る決意を固めた。「臣さん……私……」「なんだ、どうした？言ってみろ
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第4話
水琴は足を止め、その差し出された手を見つめた。表情は凪いだまま、応じようとはしない。差し出された紗夜の手が、宙で居場所をなくし、彼女の顔から完璧な笑みがわずかに強張る。隣で、臣が割って入るように口を開いた。その声は低く、感情が読めない。「祖父が、俺たちのことを知った。今夜、話があるから屋敷に来いと。お前の携帯が繋がらなかったから、直接迎えに来た」「わかったわ」水琴は自分のスマートフォンに目を落とす。確かに、バッテリーが切れていた。「充電したら、すぐに向かいます」彼女はそう頷くと、付け加えた。「先に行っていて」その言葉は、あなたたちと行動を共にするつもりはない、という明確な拒絶だ
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第3話
そして、呆然と立ち尽くす雅を視界の端に留めながら、スーツケースのハンドルを握りしめると、一度も振り返ることなく、その家を後にした。鷹司家の重々しい門を抜けると、一台の真っ赤なオープンカーが目に飛び込んできた。運転席から、親友の鹿耶が身を乗り出し、サングラスを額に押し上げながら、芝居がかった投げキスをよこす。「お姫様、ご乗車を。鹿耶様が、最高の祝賀会に連れてってあげる」祝賀会とは言ったものの、離婚したばかりの水琴の心情を慮ってか、鹿耶が連れて行ってくれたのは、落ち着いたジャズが流れる隠れ家のようなミュージックバーだった。離婚の経緯を話すと、鹿耶は呆れ返ったようにグラスを置いた。「また
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第2話
書斎の外から漏れ聞こえてくる会話に、水琴は静かに目を伏せた。鷹司家に嫁いでからの日々が、脳裏をよぎる。姑である佳乃にも、義妹である雅にも、自分なりに心を尽くしてきたつもりだった。雅が事故に遭い手術を受けた時、何日も病院に泊まり込み、甲斐甲斐しく付き添ったのも自分だ。佳乃に対しては、常に敬意を払い、その言葉には注意深く耳を傾けてきた。けれど、どれだけ尽くしても、あの人たちの心を変えることはできなかったのだ。すべては、無意味だった。ふと、スマートフォンの着信が静寂を破る。小林鹿耶（こばやし かや）からだった。電話口から聞こえてくるのは、少し気だるげな親友の声。「ミコト、本当
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第1話
「サインを」頭上から、冷たく低い声が響いた。目の前に突きつけられたのは、一枚の離婚届。静沢水琴（しずさわ みこと）はわずかに目を見張り、黙って鷹司臣（たかつかさ じん）を見上げると、乾いた笑みを浮かべた。ああ、そういうことだったのね。どうりで今朝、珍しく電話をかけてきたわけだ。今夜は帰る、話がある、と。一日中、胸を躍らせていたというのに、彼が伝えたかったこととは、これだったなんて……三年に及んだ結婚生活も、これで終わり。水琴は無言で離婚届を受け取ると、その紙を握る手にぐっと力が入る。しばし黙り込んだ後、掠れた声で尋ねた。「……どうしても、離婚しなきゃだめ？」臣はわず
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