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第922話
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離婚後、私は億万長者になった 第948話
しかし旭は、美絵子が生まれる前の出来事については少し記憶があり、心のどこかで彼女に対してずっと申し訳ない気持ちを抱いていた。かつて父親が彼をオウヒ国から山口家へ連れ帰り、妻である美晴に彼を家系図に加えるよう要求した。美晴はその知らせを聞いて到底受け入れることができず、大きなお腹を抱えたまま家を飛び出してしまったのだ。その後彼女は精神に異常をきたし、ショックを受けたせいで、美絵子はこれほど長年外で放浪する羽目になったと聞いている。「彼女が山口家に迎え入れられてから、わずか1週間でこんな姿になってしまったの。私が見つけた時、彼女は達志によって最上階に鉄の鎖で監禁されていたわ。精神に異常をきたし、達志のことしか認識できず、彼から離れると狂ったように自傷行為に走るのよ」旭は静かに聞きながら、ベッドで頬がこけ、痩せ細った女の子の姿をくまなく観察した。ずっとベッドの傍らに座ったまま言葉を発しなかった駿が、一言付け加えた。「俺たちは、達志が母親の美晴に対しても、同じように監禁し、正体不明の薬物を注射しているのではないかと疑っている」旭はしばらく考え込んだ。「そうだったのか。なるほどな」彼が何か知っている素振りを見せたため、部屋の中にいた他の人間が一斉に彼の方へ顔を向けた。彼は平静に説明し、かつての山口家の真相を少しずつ語り始めた。「現在の山口夫人は、父の2番目の妻だ。父が亡くなった後、長兄、達志、そして俺の3人が権力争いを繰り広げた。長兄はこの権力争いの最中に不慮の事故で命を落とした。俺はちょうど秘密調査所の任務でS市を離れており、戻ってきた時にはすでにすべてが決着していた。達志が実権を握り、そして……山口夫人が彼を全力で支持し、実家の全財産を注ぎ込んで、長老たちの前で彼の威信を確立させたのだと聞いた。あの時は俺も不思議に思ったんだ。いくら息子を溺愛しているとはいえ、全財産を投げ打つことなどあり得ないだろうと。今考えてみれば、長老たちの前に現れた日の山口夫人の様子は確かに少しおかしかった。まるで達志に操られているかのようだった」他の3人は彼の説明を静かに聞き入り、部屋の中は誰一人として口を挟まないほど静寂に包まれた。やがて旭が顔を上げ、風歌に目を向けると、その瞳は格別に確固たる決意に満ちていた。「風歌、こ
離婚後、私は億万長者になった 第947話
その美しい瞳を除けば、男の顔にかつての少年の面影は少しも見当たらなかった。肌も以前より随分と荒れ、顎には髭まで蓄えており、まるで異国のおじさんのようだった。この1年間で多くの荒波を経験し、実年齢よりも随分と老け込んでしまったかのようだ。しかし、風歌を見るその瞳は、相変わらず優しさと溺愛に満ちていた。「風歌、久しぶり」風歌はその場に立ち尽くし、彼を見つめた。約一年ぶりの再会だが、旭がこれほど変わり果て、随分と落ち着いた雰囲気を漂わせているとは思わなかった。しばらく彼を観察した後、彼女は赤い唇に微笑みを浮かべた。「久しぶりね、山口さん」旭は彼女の呼び方に少し驚いた様子を見せたが、彼女の後ろにいる俊則を一瞥し、すぐに理解した。彼はそっと両腕を広げ、期待を込めて言った。「こんなに長く離れていたんだ。久々の再会のハグくらい……してもいいかな？」風歌は答えず、まず振り返って俊則を見た。俊則はうつむいたまま何も言わず、その表情からは何を考えているのか読み取れなかった。彼の目の前で軽くハグするくらい、そこまで非常識な行動でもないし、構わないわよね？そう思い、彼女はおずおずと1歩前に進み、腕を広げた。しかし、旭まであと1メートルのところで、誰かに後ろから腕を軽く小突かれた。振り返ると、俊則が彼を追い越して旭に向かって歩いていくところだった。その顔色は陰鬱でひどく不機嫌そうであり、今にも殴りかかりそうな勢いだった。帰ってきた初日に、「歓迎のプレゼント」として殴られるの？「ねえ……」止める間もなく、風歌は俊則が両腕を広げ、嫌々ながらといった様子で旭と軽くハグを交わすのを見た。彼は言った。「風歌は人妻だ、つまり俺の妻だ。不都合だから、俺が代わりを務めよう」そう言うと、旭の背中をバンバンと強く叩いた。「えええ……」2人の男の顔には、この上なく相手を嫌悪する表情が浮かんでいた。風歌は吹き出して笑った。なんだか急に、この2人が可愛く見えてきたのだ。「もういいでしょ。いつまで抱き合ってるつもり？それじゃあ私が邪魔者みたいじゃない」俊則と旭は即座に体を離し、2人とも真っ黒な顔をしてひどく気まずそうにしていた。風歌は俊則の手を引き、旭の向かい側に座らせた。「今回はどうして急に帰ってこよう
離婚後、私は億万長者になった 第946話
「ありがとう、風歌お姉ちゃん」2人は一緒に2階のゲストルームへ上がった。美絵子はまだ眠っており、板橋医師は聡の指示通り、感情を安定させるための点滴を打っていた。駿はまたベッドの傍らに座り込み、二晩もまともに寝ていないせいで目を赤く充血させ、目の下には黒いクマを作っていた。静香は美絵子に何の感情も抱いていなかったため、適当に様子を一瞥しただけで帰っていった。風歌は彼女が帰るのを見計らってから、達志が彼女につけていた2人のボディガードを地下室から解放した。しかし今回も、静香が協力を拒んだことで、事態は再び行き詰まってしまった。風歌は4階に上がり、大川さんと一緒にしばらく子どもたちの様子を眺めた。2人の可愛い赤ちゃんは、無邪気で何も知らない一番愛らしい時期で、甘い笑顔を浮かべていた。風歌は愛おしそうに彼らの小さな頬を撫で、この子たちがずっとこのまま無邪気に育ってくれることを願った。しかし山口家の本家のことを思い出すと、再び眉をひそめ、手詰まり感に苛まれた。静香が手伝ってくれない以上、本家の内部に潜入する方法は全くない。彼女が考えを巡らせていると、不意に携帯が鳴った。アングルの楓からだった。最近はずっと駿の件にかかりきりで、アングルの業務から長い間離れていた。電話が繋がると、楓は単刀直入に用件を伝えた。「音羽社長、今日『山口』と名乗る男性が社長にお会いしたいと見えられました。応接室にお通ししておりますが、お会いになりますか？」山口と名乗る男性？風歌は怪訝に思った。達志は俊則から外出を禁じられ、自宅での反省を命じられている。彼が勝手にアングルまでやってきて、自分に面会を求めるはずがない。だとしたら、清志？しかし、清志とは親しくもないのに、なぜ今更自分に会いに来たのだろうか？「音羽社長、お会いになりますか？」風歌からの返答がないため、楓はもう一度尋ねた。風歌は少し警戒心を抱きながら尋ねた。「どちらの山口さん？」「私にも分かりません。具体的なお名前は仰らず、ただ『旧友だ』とだけ仰っていました」旧友？風歌の頭に、遠く海外にいるあの男の姿が必然的に浮かんだ。彼が帰ってきたの？「分かったわ。そのまま待たせておいて。1時間以内に向かうわ」電話を切った後、風歌は2人の赤ちゃんの頬
離婚後、私は億万長者になった 第945話
静香は完全に理解できないという顔で風歌と視線を合わせた。「風歌お姉ちゃん、冗談言ってるの？達志兄さんが母さんを監禁するわけないし、ましてや何か薬を注射するなんてあり得ないわ。お姉ちゃんは知らないだろうけど、母さんは気難しい性格で、普段から外に出たがらないのよ。たまにどうしても出席しなきゃいけない場にだけ、嫌々達志兄さんに呼ばれて降りてくるくらいで。普段から、私たちのことには全く無関心で、とにかく冷たい人なの。彼女は達志兄さんの言うことしか聞かないわ」風歌は小さくため息をつき、根気よく彼女に説明した。「あなたのお母さんが達志の言うことしか聞かないことこそ、おかしいと思わない？」「それは……」静香は呆然と彼女を見た。風歌は続けた。「美絵子とうちの駿兄さんは1年以上も付き合っていて、関係はとても安定していたわ。それなのに、彼女は山口家の帰還の宴で、皆の前で岩崎家との婚約を認め、私や駿兄さんのことも分からなくなり、達志のことしか認識できなくなっていた。あなたのお母さんの状況と、すごく似ていると思わない？」静香は言葉を失い、注意深く記憶を辿った。確かに、母親が公式の場に現れる時、その目には達志兄さんの姿しか映っていないようだった……静香の顔から血の気が引き、自分の達志兄さんがそんな恐ろしいことをしているとは想像もできず、驚愕に包まれた。風歌は再び彼女の手を握り、必死に説得した。「静香、彼がやっていることは犯罪よ。もう一度だけ私を手伝って。それは山口家を助けることにもなるし、あなたのお母さんを助けることにもなるのよ。お願い？」静香は激しく震えていた。この事実がもたらした恐怖からまだ立ち直れていなかった。「あ、あなた……私にどうしてほしいの？」「何とかして最上階へ行き、達志がお母さんに注射している薬物のシリンジを見つけ出して持ってきてちょうだい」静香は手を引っ込め、果断に首を横に振った。「ダメよ。達志兄さんは最上階の警備をすごく厳重にしていて、私なんか上がる隙なんて全くないわ。彼は今や山口家の当主で、最近は特に機嫌が悪くて、すぐ激怒するの。もしうっかり見つかったら、絶対に罰されるわ。怖くて無理よ」風歌は必死に彼女を安心させようとした。「安心して、私が手助けするわ。絶対にあなたを傷つけさせたりし
離婚後、私は億万長者になった 第944話
弟や妹たちの怯え切った様子を見て、達志の心はいくらか晴れやかになった。昨日の午後受けた屈辱を弟に八つ当たりすることで、彼は少しだけバランスを取り戻したように感じ、口調もいくらか穏やかになった。「文官部門を選ぶことは許さん。重犯罪部門、調査部門、偵察部門……どれでもいい。一刻も早く国家調査局で足場を固め、将来俺の助けになれるようにしろ。俺1人に山口家を背負わせるな。分かったか？」清志は冷や汗を流しながら、内心では絶対に嫌だと思いながらも、悔しそうに歯を食いしばるしかなかった。「はい……」「ん？」達志は眉をひそめて彼を睨んだ。「お世辞も言えなくなったのか？」「いや、分かったよ。これからは……絶対に頑張って……兄さんの力になって、山口家のために……尽くすよ」破片が食い込んだ膝は激しく痛み、清志は苦しそうに言葉を絞り出した。達志は彼の脚を一瞥し、床に微かに血の跡が滲んでいるのを鋭く察知した。血を見たことで、彼の内心の抑圧はさらに軽くなった。「立て。兄が厳しすぎると恨むなよ。これ以上お前を甘やかしていれば、遅かれ早かれ俺がお前をダメにしてしまうからな」こんなもっともらしい綺麗事を、清志は内心で冷笑しながらも、表向きは素直に答えざるを得なかった。「分かってる。兄さんの親心だろ」彼は痛みのあまり立ち上がれず、執事が慌てて駆け寄り、彼を再び椅子に座らせた。「ぼんやりしていないで、食事を続けなさい」達志は冷たく命じ、パンを口へ運んだ。清志と静香は喉を通らず、この忌まわしい重圧感に押し潰されて息が詰まりそうだった。この朝食で、達志ただ一人が満腹になり、気分良く食事を終えた。清志と静香は食事が終わるなり、達志から命じられた用事をこなすために追い出された。俊風雅舎へ向かう車の中で、静香はまだウワァンと泣いており、本当に心から悔しかった。電話のベルが鳴り、ちょうど風歌からだった。電話が繋がった瞬間、静香は大声で泣き出した。「風歌お姉ちゃん、ウワァン！！！達志兄さんに怒られちゃった……」……30分後、彼女は風歌の腰に抱きつき、風歌の胸に顔を埋めて、まるで頼もしい後ろ盾を見つけたかのように、思い切り泣きじゃくっていた。風歌は黙って彼女の背中をさすり、涙を拭いてやりながら、内心では俊則が仕事
離婚後、私は億万長者になった 第943話
達志が苦労して一階に降りると、執事と使用人は彼を慎重に主賓席の椅子に座らせた。彼がゆっくりと腰を下ろすと、太ももとふくらはぎに針で刺され、火で炙られるような激痛が走り、痛みに顔を歪めた。階段を降り、椅子に座るというだけの動作で、彼は額に薄っすらと汗をにじませ、整った顔は少し青ざめていた。腹の底に怒りを溜め込んでいる上に、ジロジロと見られているため、彼は不機嫌の極みに達し、スプーンを手に取ると低い声で怒鳴った。「食え！」清志と静香は慌ててうつむき、大人しく箸を取り、黙々と朝食を食べ始めた。静かな数分間が過ぎた後、達志は冷ややかな顔で質問を始めた。「静香、昨日美絵子に会えたか？」静香はハッとし、口の中にあった甘い焼きたてパンを飲み込んだ。「ううん。午後に行った時、風歌お姉ちゃんも美絵子もいなかったから、そのまま帰ってきたの」ガシャァン――彼女が言い終わるか終わらないかのうちに、テーブルの上の数皿の朝食が、達志の腕に薙ぎ払われて床に叩き落とされた。ダイニングルームに、陶器が割れる鋭い音が何度も鳴り響いた。清志はこの突然の激怒に驚き、全身を震わせて箸を落としてしまった。静香は瞬時に涙目になり、怯えた子ウサギのように肩をすくめた。達志は陰鬱な目で彼女を睨みつけ、低い声で問い詰めた。「人に会えなかったからと、平気な顔をして帰ってきたのか？吉田家で美絵子の姿を確認するまで粘ろうとは思わなかったのか！？」静香は怒鳴られて泣き出し、ポロポロと涙をこぼし、一言も言葉が出なかった。一番可愛がっている妹であるため、達志は怒りを少しだけ収め、命じた。「今日中に、必ず音羽風歌と美絵子に会ってこい。さもなければ、二度と帰ってくるな」「分かったわ……」顔にはっきりと涙の跡を残し、考えれば考えるほど悔しかったのか、彼女は次第に声を上げて泣き出し、非常に悲しげで哀れな様子だった。達志は全く動じなかった。「静かにしろ。もう泣くな」静香はすぐに口を塞ぎ、嗚咽の声をすべて抑え込んだ。胸がヒクヒクと波打っていたが、涙はコントロールできずに落ち続けた。達志は彼女を無視し、顔を向けて隣の存在感の薄い清志を見た。達志の死の視線を感じ、清志は頭をさらに低く垂れ、八つ当たりされるのを恐れてビクビクした。「昨日、国
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