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第21話
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雨上がり 第25話
次の二年の新年、葵もオーストラリアで過ごした。毎年、聡美の両親がメルボルンに来て一緒にお祝いをし、聡美は当然のように葵も自分の家族に引き合わせ、一緒に過ごすよう誘った。一緒に過ごす時間が長くなるにつれて、普段の性格や価値観の相性もあって、ふたりの関係はどんどん深く、家族のように親密なものになっていった。その年、吉田家はすべての会社事業をメルボルンへと移し、本格的にこちらへ定住する意向を固めた。聡美は何かにつけて葵に、「こっちに残るつもりないの？」としきりに聞いてきた。この問題について、葵も長い間考えていた。国内で親しい友人たちはすでに結婚して家庭を築いており、両親も親族もすでに他界している彼女には、帰るべき故郷と呼べる場所が残っていなかった。不動産も資産も何もない。今の人間関係も、仕事の基盤も、すべてがこちらにある。そう思えば思うほど、心は「ここに残る」という選択に傾いていた。仕事も順調で、収入は年々安定し、ついには自分の力で家を買えるだけの貯金もできた。かつて霜月夫人から渡された金を返そうかと一度は考えたものの、それも聡美にきっぱり止められてしまった。少女はむっとしながら彼女をつつきながら言った。「馬鹿なの？あれだけ目の見えない人に尽くしてきたんだから、そのくらい当然の報酬でしょ？なんで返そうとするの？」彼女はそれ以降このことを話題にせず、移民の準備を始めた。その間、吉田家は彼女に多くの助けを提供し、彼女が困難を乗り越えるのを手伝った。十分な資金もあり、経験と信頼も積んできた彼女は、会社から提示された好待遇の昇進をあえて断り、独立して、自分のワークスタジオを立ち上げたのだった。その後二年間、スタジオの規模は拡大し、徐々に成功を収めた。4年が経ち、葵は移民条件を満たし、永住権を取得した。彼女は手続きのために帰国した際、久しぶりに友人たちと会った。長い年月が経ち、光陰矢の如し、みんなはもう少年の姿ではなかった。しかし一堂に会すと、かつてなんでも話し合えた感覚を取り戻すことができた。みんなが最も気にかけていたのは、やはり彼女の恋愛事情だった。みんなの好奇心に対して、葵はとても率直に対応した。「2年前に付き合っていた人がいたけど、性格の違いで別れて、今はビジネスパートナーよ。今の彼氏とは今年の
雨上がり 第24話
ネット上では、颯斗の一途さを称える声が日に日に増えていき、ついには一部の過激なユーザーたちが、葵を身の程知らずと罵り始めるようになった。だが、その流れが一変したのは――颯斗に執拗に狙われ、破産寸前まで追い詰められた元親友の一人が、怒りに任せて彼の裏を暴露し始めたときだった。「葵は、本当にいい子だったよ。前に颯斗が元カノのことで失明したとき、ずっと彼のそばにいて、暗闇の中から救い出してやった。視力が戻るまでずっと、何も言わずに待ち続けてた」「でも、視力が戻った途端に颯斗の母親が手のひらを返して、彼女を見下すようになった。それでも彼は葵を庇って、二人は仲睦まじくやってたんだ」「それがどうだ、鈴音――あの元カノが戻ってきて、ちょっと泣いて見せただけで、あいつは理性ぶっ飛んで結婚してさ。しかもそれを葵に隠してたんだぜ？」「その間、鈴音は裏で何度も葵を陥れようとしてた。で、お前らが愛が深いとか言ってたその男は、葵じゃなくてそっちを守った。そりゃあ葵も耐えきれずに姿を消すわ。いまどこにいるかなんて誰も知らない」「お前らネットの連中も相当おめでたいよな。人が言ってることをそのまま信じて、深い愛だなんて信じ込んでさ。何が深い愛だよ。深い愛で他の女と籍入れて、深い愛で子供まで作らせて、いざ騒ぎになったらその子を堕ろして、元カノを老いぼれの変態の元に送り込む――それが深い愛だってか？」「そんなに颯斗が好きなら、みんなもああいう本当の愛に出会えるといいな」これにより、颯斗のイメージは完全に崩壊した。霜月家は速やかに話題を消そうとしたが、ネットユーザーの手の速さと態度の変化はさらに速かった。ようやく葵の消息を掴みかけていたタイミングだったのに、この件をきっかけに、情報を伝えようとしていた人たちも彼を罵倒し、次々と連絡を絶ち、ブロックした。颯斗は怒り狂い、ますます過激な行動に出るようになった。かつて親友だった者はターゲットにされ、破産に追い込まれ、重い負債を背負わされていった。おそらく希望が見えなくなっていたのだろう。ある日、颯斗が車で出かけたときのことだった。彼のあの元友人が、どこからかオンボロのミニバンを手に入れ、アクセルを思いきり踏み込み、猛スピードで突っ込んできた。ミニバンはあまりにも古く、衝突の衝撃で車体の前部は跡形もなく粉砕され、運転し
雨上がり 第23話
葵はもともと洗面して寝る準備をしていたが、髪を乾かしたばかりで、ドアが激しく叩かれた。葵は少し呆然とし、無意識にドアを開けた。入り口に立っていた聡美は唇をきつく結び、珍しく厳しい表情をしていた。「葵さん、日本のトレンドに上がっているみたいよ」そう言いながら、彼女はスマホを葵の前に差し出した。画面には颯斗の名前を含むトレンドワードがいくつも並んでいた。そのひとつには「#颯斗が葵に愛の告白」というものもあった。そこには葵の写真が溢れていたが、まだ彼女の居場所を特定した人はいなかった。葵の表情が凍りついた。彼女は状況を理解しきれないまま携帯を受け取り、上位に表示されているトレンドをじっくりと確認し、眉をひそめた。聡美はそれ以上追及せず、ただ心配そうに葵を見つめていた。葵は特に大きな反応を見せず、ただ小さくため息をついて認めた。「そうよ。颯斗は元カレで、別れた後すぐに国を出た」突然の暴露に部屋は一瞬静まり返り、聡美はしばらくして驚きの声を上げた。「え？別れたのになぜこんな大騒ぎを？これでは葵さんに迷惑がかかるじゃないの？」葵は眉間を揉みながら、諦めたような表情を浮かべた。「少しはあるけど、私は海外にいて、彼の家はある事情で海外に出られないから、大きな影響はないでしょう」そう言う葵の前で、聡美の表情はぐっと引き締まった。「でも、やっぱり気をつけた方がいい。あの人、すごく極端な感じがするし……そのうち会社の人に顔を覚えられるかもしれないから、葵さん、最近は帽子とかかぶって外出した方がいいよ」目の前で真剣に心配してくれる聡美を見て、葵は無理に笑みを浮かべた。「大丈夫、だよ、どうせ彼はこっちに来られないから」それでも聡美は納得がいかない様子で、ふてくされたように軽くうなずきながら、自分の帽子を取り出した。「これ、持ってって。顔も隠せるし、日焼け防止にもなるから」葵はそれを受け取り、雰囲気を和らげようと、彼女と冗談を言い合った。「元カレくらいで、そんなに構えなくても大丈夫だってば」「あの霜月颯斗があんな大事な場で取り乱すなんて、どう見てもヤバい人だもん。私、ニュースでよく見るもん……元カレが恨みでおかしくなって、めちゃくちゃなことする話。だからほんとに心配なんだよ、葵さんが巻き込まれたりしたら
雨上がり 第22話
あかねを側に置いてからというもの、颯斗は次第に葵のことを口にしなくなった。それどころかあかねがますます傲慢になるのを許し、さらには二人の日常をSNSで発信し始めるようになった。冷徹な社長がナイトクラブで働いた少女を救った。彼女のアカウントはすぐに注目を集めた。そして最新の投稿では、颯斗が彼女のために誕生日パーティーを準備し、さらにはパーティーで公にプロポーズした。プロポーズ動画がアップロードされると、彼女のショート動画チャンネルは再び大きな話題となり、わずか2ヶ月で、彼女は数千万のフォロワーを持つインフルエンサーの一人となった。動画の最後には、半月後の結婚式が言及され、全編ライブ配信されることが説明された。時間はあっという間に過ぎ、半月が経ち、彼は時間が短いからといって結婚式を適当に済ませることはなく、結婚式場は特に豪華で、多くのメディアを招いて同時配信を行った。この話題はトレンドの上位にも上がり、長い間上位にとどまった。12時、結婚式が正式に始まった。すべての流れは最初のリハーサル通りに進み、司会者がこう尋ねる場面まで来た。「霜月颯斗さん、あなたは目の前の女性を妻として迎え入れますか？貧しい時も豊かな時も、健やかな時も病める時も、永遠に彼女のそばにいることを誓いますか？」颯斗は笑みを浮かべたが、声は冷たかった。「誓わない」あかねは信じられないという目で見つめ、颯斗の手を掴んだ。「颯斗、あなた……冗談でしょう？」颯斗は彼女の手を振り払った。ヒールが高すぎたあかねはよろめいて床に倒れ、彼は冷たく見下ろした。「お前が何者だ？俺と結婚する資格があると思ったのか？誰がお前を送り込んだか知っているぞ」あかねは一瞬言葉を失った。颯斗は驚くほど冷静で、すべてのライブカメラに続けるよう合図した。配信はすでに大騒ぎとなり、多くの視聴者がこの騒動に殺到。コメント欄は感嘆符と疑問符で埋め尽くされていた。「この女は俺の友人……いや、今は敵と言える者が送り込んだ人間だ。俺の愛する人に似せて選んだのだろう。俺はわざと騙されたふりをし、裏でアカウント作成を促し、視聴者を集め続けた。すべては今日のライブのためだ」「葵、俺が悪かった。俺の人生で妻になるのはお前だけだ」「どこにいても、何をしていても、必ずお前を見つけ出す」
雨上がり 第21話
目の前の少女は後ろに下がり、眉を少しひそめて、理解できないようだった。「どなたがお呼びでしょうか？」似た表情としぐさ、ほとんど同じ顔と声。一瞬、彼は目の前に立つ少女が葵だと思った。だが彼女の戸惑う瞳を見れば、違うことは明らかだった。目の前の少女はもっと若く、まだ二十歳にも達していないようで、大学時代の葵を思わせた。彼は人を抱きしめたい衝動を抑え、声を震わせた。「君の名前は？」目の前の少女は驚いたように、後ろに下がった。「すみません、部屋を間違えたみたいです」そう言って彼女は立ち去ろうとしたが、颯斗に手を掴まれた。彼の手はまだ震え、熱い涙が頬を伝い、少女の手の甲に落ちた。少女はためらい、足を止め、カートからティッシュを取り出して彼に渡した。「ど、どうしたんですか？どうぞ、ティッシュを使ってください」再び顔を上げた時、颯斗の目は冷静さを取り戻していた。彼は複雑な表情で目の前の少女を見つめた。「ここで働いているのか？辞めろ。俺のそばにいろ。給料は十倍出す」少女は後ろに下がり、彼の手を振り払った。「私を何だと思っているの！」とても怒っているようで、今回は立ち止まらず、カートを押して急いで去った。颯斗はその場に立ち尽くし、慌てて逃げる少女の背中をぼんやりと見つめていた。あまりにも似ている。彼の胸は激しく鳴り、理性はこの少女にこれ以上関わるべきではないと告げていた。もし葵に知られたら、もう仲直りの可能性は完全に絶たれる。しかし頭の中ではある声がずっと響いていた。別にこの少女に何かするわけじゃない、ただあの顔を見ているだけだ。大丈夫だ。葵を見つけたら、この少女をどこかに送り出して、二度と葵の前に現れないようにすればいい。ついに、心の中のその声が理性に打ち勝った。彼は携帯を取り出し、この店のオーナーに電話をかけた。30分も経たないうちに、その少女に関する資料が目の前に届けられた。少女の名は梅村あかね。大学生で、唯一の身寄りが突然重病になったため、やむを得ずここでバイトを始めた。ここの給料が全般的に高く、時にはチップも得られるからだった。来たばかりで、今はお茶を出したり水を運んだりする仕事をしている。「彼女を連れてこい」颯斗の声は低く沈み、手に持つあかねの写真を見つめながら、彼
雨上がり 第20話
その言葉を聞いて、鈴音は完全に慌てた。彼女は必死で自分のお腹を守った。今の山崎家は昔と違い、破産の瀬戸際をさまよっていた。もし彼女が子供を守れなければ、霜月家の奥方の座を確保することはできなくなる。それどころか、あの変態じじいに差し出され、もてあそばれる可能性さえあった！彼女の顔は青ざめ、無意識に携帯を奪い取り、霜月夫人に電話をかけようとした。霜月夫人は子供を何より大切にしている。自分が妊娠していると知れば、きっと助けてくれるはず！颯斗はためらうことなく、彼女が掛けようとしていた電話を蹴飛ばし、立ち上がると、靴先で鈴音の顎を持ち上げ、冷たく言い放った。「大人しく子供を下ろせ。離婚の手続きはもう済ませた。お前が同意するかどうかは関係ない。これ以上くだらない手を使うな」「葵を見つけたら、お前はきちんと謝罪しろ。もし彼女がお前を許してくれるなら、お前に生きる道を残してやる」彼は鈴音に拒否する余地を一切与えなかった。彼の前では、彼女は常に下位で媚びを売る存在だった。鈴音は見苦しく床に倒れ込みながらも、必死でお腹を守り続けた。子供が無事に生まれさえすれば、彼女のその後の生活に大きな影響はないはずだ。だが、颯斗はそのチャンスを彼女に与えるつもりはなかった。彼はすでに葵に対して多くの過ちを犯してきた。もしこの子供が残れば、彼と葵は完全に縁が切れてしまう！颯斗の顔は一瞬にして険しくなり、警備員に鈴音を病院に連れて行くよう命じた。鈴音は何度も抵抗し、泣きながら許しを請うたが、複数の警備員の力には敵わず、冷たい手術台に押さえつけられた。麻酔薬が体内に注入され、彼女は徐々に手足の自由を失い、まぶたも閉じていった。再び目を覚ました時、彼女の唯一の希望だったお腹は空っぽだった。お腹の麻酔が切れ始め、激しい痛みが彼女を襲い、動くのも困難だった。彼女の目から涙が溢れ落ちた。子供を失い、彼女の将来の拠り所は完全に絶たれてしまった！颯斗は再び彼がよく行くナイトクラブにやってきて、個室で悔しさを酒に紛らせていた。彼はもうどれくらい良く眠れていないのかわからなかった。家の中の葵の気配はますます薄れ、彼は葵がその別荘に長く住んでいたことさえほとんど感じられなかった。彼は家に帰る勇気がなく、逃げるようにここに
