第五章：二人の巫女と迷いの夜③

(――ん？）

　時雨は己の御霊石ごりょうせきに異変を感じて、手に持っていたグラスを文机に置いた。ガラスの中にはクリーム色がかった白色の液体が揺れている。

(――地上への道が開かれている？）

　この気配から察するに、中庭の祠が地上へと繋がっている。時雨が何をしたわけでもないのに、そんなことが起きているのは明確な異常だった。

　今日は儀式の日ではない。川の世界と地上を結ぶ道を開いたのが自分でないのであれば、こんなことができるのは他に一人しかいない。――澄花だ。

　時雨は自身の指へと意識を集中する。薬指に結ばれた水の糸は澄花へと繋がっている。

(澄花の気配が……遠い……？）

　一体澄花はどこにいるというのだろう。この感じでは彼女はこの屋敷にいない。彼女はどこへいったんだ。時雨はさーっと血が下がっていくのを感じた。

　居ても立っても居られなくて時雨は文机の前から立ち上がった。その拍子に足元が一瞬ふらりとする。冷や汗が背中を伝う。目の前が真っ暗になりかけたが、時雨は歯を食いしばって意識を現実へと連れ戻す。

(水鞠なら、何か知っているかもしれない)

　時雨は部屋を出ると、早足で廊下を歩く。体力が落ちているのか、たったそれだけのことではあはあと息が上がった。

「――水鞠、いるか？　澄花のことで聞きたいことがある」

　水鞠の部屋を訪ねると、時雨は彼女の部屋の外から声をかける。すぐに返事があり、すっと障子が開かれる。もう寝る前だったのか、水鞠は浅縹の寝間着に身を包んでいた。

「すまない。寝るところだったのだな」

「いえ、構いませんよ。ところで、澄花様がどうかなさったのですか？」

「澄花が今、どこにいるか知らないか？」

「澄花様ですか？　そういえば、紅雨こうう様からお手紙が来ていたようですが」

　水鞠に言われ、今朝そんなこともあったと時雨は思い出す。確か、澄花との時間を過ごしている最中に、漣が紅雨こううからの手紙を持ってきたのだった。

「紅雨こううにも話を聞いてみよう。水鞠、こんな夜遅くに済まなかったな」

「いえ、とんでもございません。……時雨様、よろしければ私が紅雨こうう様のお部屋までご一緒しましょうか？」

　顔色の悪い時雨に水鞠はそう声をかける。悪いな、と時雨はその申し出を大人しく受け入れた。

　水鞠は時雨の身体を支えてやりながら、ゆっくりと廊下を歩く。二人はそのまま紅雨こううの部屋へと向かった。

「――紅雨こうう、いるか。聞きたいことがある」

　華やかな椿の透かし彫りが施された障子の前で時雨は足を止めた。開けなさい、と紅雨こううが水霜に命じる幼くも気高い声が響く。

　どうぞお入りください、と澄花と同じくらいの年齢の少女が障子を開けた。時雨は水鞠に支えられながら、妹の部屋へと足を踏み入れた。

「澄花は来ていないのか？　今朝、手紙を送っていただろう？」

　手紙？　と紅雨こううは幼く愛らしい顔に訝しげな表情が浮かぶ。

「澄花宛の手紙を漣に預けただろう？」

「そんなことしていませんわよ。――あら？」

　紅雨こううは最近愛用している便箋を取り出すと、違和感に気がついた。昨日に比べて便箋が一枚減っている。揃いの意匠の封筒もだ。

　紅雨こううは今朝の出来事を思い出す。朝餉の後、時雨の体調について相談があると漣が部屋を訪ねてきていた。しばらく話をした後、漣は時雨の部屋に戻っていったはずだったが、まさか自分の便箋と封筒を盗み出していたとは思わなかった。

「お兄様、澄花を呼び出したのは漣ですわ。今朝の手紙はわたくしではなく、漣が書いたものです」

「漣が？　漣が澄花に地上への道を開かせたというのか？　何のために？」

「地上への道って……まさか、お兄様、澄花は今この家にいないんですの？　どうしてそんな大事なことを先に言わないんですの！」

　紅雨こううは声を荒らげた。しかし、裏腹にその思考はひどく冴えていた。

　時雨の体調不良。連日の酷暑。時雨の忠実な右腕である漣は、時雨を守るためならきっと手段を選ばない。――そのために、漣が澄花に何かをさせようとしているのだとしたら。

「――お兄様。漣を探してきますわ。きっと、漣は何かを企んでいます。澄花に何かをさせようとしているのです。早く漣をとっ捕まえて、何を考えているのか洗いざらい吐かせないといけませんわ」

　紅雨こううはそう言って立ち上がる。空色の双眸には憤(ふづく)みの色が揺れていた。

「お兄様はこちらで休んでいらして」

「そんなわけにはいかない。他ならぬ澄花のことだ」

　紅雨こううの後に続こうとした時雨の足元がふらついた。それを見た紅雨こううは駄目ですわ、と首を横に振る。

「お兄様はここにいてちょうだい。水鞠、お兄様を頼みますわよ。勝手に漣を探しに行かないように見張っておいて」

「承知いたしました、紅雨こうう様」

　水鞠は頭を下げる。行きますわよ、と水霜を伴って紅雨こううは部屋を出ていった。時雨はその小さな背中を頼もしく思いながら見送った。

　澄花は今、一体どこで何をしているのだろうか。漣は一体澄花に何をさせようとしているのだろうか。今の時雨には澄花の無事を祈ることしかできなかった。

　ひたひたと足音を消して階段を上り切ると、澄花は妹の部屋の扉を静かに開けた。窓際のベッドではどことなくあのころの妹の面影を残す若い女が布団に包まってすうすうと寝息を立てている。

　本棚にはびっしりとお菓子作りに関する本が詰まっていた。子供のころから使っている勉強机の上にはメイク道具が散らかっている。陽菜はるなの部屋の中もまた、着実に十歳の少女を二十五歳の女に変えただけの年月を重ねていた。

(――陽菜はるな)

　澄花は陽菜はるなが眠るベッドへ近づくと、腰を下ろした。澄花の年齢を大きく通り越した彼女は、この十五年の間、何を思い、何を見て生きてきたのだろうか。

　澄花はそっと眠る陽菜はるなの首筋に手を這わせた。とく、とく、と頸動脈が鼓動を刻んでいる。控えめにかけられた冷房に晒された肌は少しひんやりとしていた。

　きっと陽菜はるなは何も知らないのだろう。自分が日輪の巫女であることを。自分がこの地に仇なす存在であることを。――澄花の最愛の人を脅かしているという事実を。

　この手が陽菜はるなの首を絞めれば、どうなるか。彼女は苦しみ抜いた挙句、生命を落とすだろう。否、彼女の生命を確実に奪わねばならないのだ。――それが時雨のためなのだから。

　ぽた、と澄花の目から涙が滴り落ちた。それは雨のようにシーツの上にぽつぽつとシミを作っていく。

――陽菜はるなが母のお腹にいることがわかったのは、小学二年生のゴールデンウィークのことだった。お姉ちゃんになるのだと聞かされて、嬉しいような悲しいような不思議な気持ちだった。

　ごめんね、と呟きながら、澄花は陽菜はるなの頸動脈を指先で圧迫する。時雨のためとはいえ、こんなことをしている自分が嫌だった。

――陽菜はるなが生まれたのはクリスマスを前にした十二月の下旬の朝。病院から帰ってきた父が、生まれたよ、妹だよ、と嬉しそうに告げたのを覚えている。まだ、そのときは自分が姉になったのだという自覚は薄かった。

　ごめんね、陽菜はるな。ごめんね。こうするしかないの。わたしにはこうすることしかできないの。澄花はひくっ、ひくっ、としゃくり上げ始める。どうして自分たち姉妹だけが、こんな運命を背負わなければならないのだろう。――愛しい人のため、姉が妹を殺すという運命を。

――陽菜はるなはよく泣き、よくミルクを飲み、すくすくと育っていった。気がつけば、少しずつ離乳食を食べるようになって。いつの間にか、掴まり立ちをするようになって。

　澄花は手に力を入れようとする。自分がやろうとしていることの恐ろしさに、手が震える。やっぱり嫌だ。こんなこと、したくない。

――陽菜はるなが幼いころは、よく彼女に付き合って流行りの女児向けアニメを見た。陽菜はるなを喜ばせたいと、澄花は毎年変わる主人公たちのイラストを自室でこっそり練習した。澄花が描いたイラストを陽菜はるなにあげたら、喜んで部屋に飾っていた。

　ごめんなさい。ごめんなさい。澄花は嗚咽を繰り返す。それは陽菜はるなに向けてのものなのか、両親に向けてのものなのか、はたまた時雨に向けてのものなのか――澄花自身にももうわからなかった。

――陽菜はるながはじめてお菓子を作ったのはいつのことだったか。確かに絵本に載っていたカステラのレシピがきっかけだったと澄花は記憶している。そのお菓子はひどく拙い出来だったが、とても美味しかったのを覚えている。

　陽菜はるなとの記憶が絶え間なく胸へと去来する。彼女の笑顔を、声を思い出す度に、自分には無理だという感情が思考を染めていく。

「う……」

　ふいに陽菜はるなが寝苦しそうに顔を歪めた。はっとして、澄花は陽菜はるなの首から手を離す。

　無理だ。やっぱり自分には無理だった。自分には陽菜はるなの生命を奪うなんてことはできない。だって、世界にたった一人の大切な妹なのだから。

　普通の姉妹に比べて距離があったことは否めない。家の中が陽菜はるなを中心に回ることを疎んじたこともあった。それでも陽菜はるなは自分にとって大切な妹であることは変わらない。

「おねえ、ちゃん……？」

　眠たげな声にそう呼ばれ、澄花はびくりとした。いつの間にか陽菜はるなはうっすらと目を開けていた。

　一瞬、二人の視線が交錯した。一秒、二秒、三秒。それだけの間が澄花にはやけに長く感じられた。

　寝ぼけていただけだったのか、陽菜はるなは再び目を閉じると、すう、すうと寝息を立て始めた。澄花はおやすみ、と呟く。その声の響きにはごめんねとさよならが混ざり合っていた。

　澄花はあの後、どうやって時雨の屋敷まで帰ってきたのかよく覚えていない。安堵と後悔が頭の中でぐるぐると渦を巻いていた。これでよかったのかと、どうして陽菜はるなを殺せなかったのかと、ずっと自問自答し続けていた。

「――お戻りになられましたか」

　澄花が中庭の祠から姿を現すと、漣が待っていた。よく切れる刃物のような漣の声音に、澄花は俯いた。漣の顔をまともに見られない。澄花は蚊の鳴くような声で詫びの言葉を口にする。

「漣さん、ごめんなさい。わたしには、無理でした。陽菜はるなを殺すなんて、わたしにはどうしてもできませんでした。ごめんなさい。本当に、ごめんなさい……」

　澄花はごめんなさい、と何度も繰り返す。その声にはだんだんと涙の気配が混ざっていく。

　時雨のために何もできなかった自分が情けなかった。だけど、自分が陽菜はるなの生命を奪うことにならなくてよかったとも思っていた。時雨にも陽菜はるなにも幸せに健やかに生きてほしいと思ってしまう自分は、どうして役立たずのくせにこんなに欲張りなのだろう。

　そんな澄花を尻目に、漣は嘆息する。澄花を見る目は氷の冷たさを帯びていた。

「――澄花様。貴女には失望しました。時雨様への貴女の想いはその程度のものだったのですね」

「そんなっ……ちがっ……わたしは、時雨様のことを、愛して……っ！」

「ならば、どうして貴女は選ぶことができなかったのですか？　時雨様か、妹か。時雨様を心から愛していらっしゃるというのなら、考えるまでもないことのはずでしょう？」

　それは、と澄花は口籠る。漣の指摘は正鵠を得ていた。澄花の眼窩を涙が溢れ出る。鼻の奥がつんとした。

「時雨様を愛しているのは本心です。だけど……時雨様も、陽菜はるなも、わたしにとってはどちらも大切なんです……どちらも、失くしたくないって思ってしまったんです……」

　お話になりませんね、と漣は肩をすくめる。うわああああっと、澄花は子供のように声を上げて泣いた。

　このままだときっと、遠くない未来に時雨はいなくなってしまう。自分たちを死が別つのだ。

　耐えられないと思った。けれど、陽菜はるなの生命を奪うのも嫌だ。もう一度陽菜はるなの殺害を試みるなど、自分にはできそうにない。

　ざっざっと玉砂利を蹴るようにして誰かが近づいてきていた。その足音の主は漣と澄花の姿を認めると、棘のある声を放つ。その声は幼い少女の姿からは想像もつかないほど鋭いものだった。

「――漣、そこで何をしているの？　いえ、質問が違うわね。――あなた、澄花に一体何をさせたの？」

　しゃくり上げながら澄花が顔を上げると、愛らしい顔を怒りに染めた紅雨こううが立っていた。その背後には水霜が控えている。

　夜空は分厚い雲に包まれたままで、川底に月の光は届かない。重苦しくひりついた空気が深夜の中庭に立ち込めていた。