第六章：見えない銀河に幸せを祈る①

「――その話、私にも聞かせてもらおうか」

　玉砂利を踏む音と共に低い声が響いた。いつもは穏やかで優しい声も今は荒れた川のような激しさを内包している。

「時雨様……」

　澄花はその人の名を呼ぶ。しかし、時雨は水鞠を伴って澄花の前を通り過ぎ、祠へと向かう。

「――閉じよ、一夜の夢を繋ぎし路。世界のあわいは閉じられ、別々の夢を見るだろう。水を司る者の名の元に、幸せな夢が訪れんことを祈らん」

　時雨は低い声でそう唱えた。祠の御霊石ごりょうせきから青い光がすうっと消えていく。あたりには宙を舞う水泡と蛍の光が舞うばかりだった。

　ふいに時雨の身体が傾いだ。咄嗟に澄花は時雨の身体を支えようとする。大丈夫だ、と時雨は澄花の手を払った。

「お兄様、場所を移しましょう。どうやら、漣からも澄花からも話を聞かないといけないようですから」

　紅雨こううの言葉にそうだな、と時雨は頷いた。中庭に集まっていた面々は中庭を横切り、沓脱石で下駄を脱ぐと、時雨の部屋へと向かった。

　時雨の部屋に着くと、水鞠は四人分の座布団を用意した。時雨は上座のそれに腰を下ろすと、紅雨こううに澄花、漣に座るように言った。

「水鞠、すまなかったな。部屋に戻ってくれ」

「水霜も今日はもう部屋に戻ってちょうだい」

　水神の兄妹にそう言われ、水鞠と水霜の二人は時雨の部屋を辞した。二人とも、今宵一体何が起きていたのかと思うと眠れそうになかった。

「――さて、お兄様。わたくしの部屋で待っているように言ったのに、そんなこともできないなんて犬以下なんですの？　いえ、お兄様のお説教は後にいたしましょう。　――漣。何があったのかを洗いざらい吐いてもらいますわよ」

　一瞬向けられた矛先に時雨はびくりとする。しかし、今はそんな場合ではないと咳払いをして居住いを正すと、漣へと厳しい視線を向ける。

「――漣、何があった？　澄花に何をさせた？」

　怒りを孕んだ二対の双眸が漣に向けられる。わたしがいけないんです、と澄花は居た堪れなくなって口を開いた。

「わたし……時雨様のために何もできませんでした。時雨様のためだからと、漣さんに頼まれたのに……できなかったんです。――妹を殺せなかったんです」

「なっ……漣、あなた、自分が澄花に何をさせようとしたかわかってるんですの!?　あなた、心がないんですの!?　見損ないましたわ！」

　紅雨こううは声を荒らげる。ぐわんと一瞬、室内の景色が大きく揺らいだ。待て、と時雨は静かな声で紅雨こううを制すると、漣へと水を向けた。

「澄花に妹を殺させるなど、どうしてそんな必要があった？　漣、詳しい話をしろ」

「私はこの十数年の猛暑には原因があると考えていました。私はその原因が日輪の巫女であることを突き止めたのです。――その日輪の巫女が澄花様の妹、雨霧(あまぎり)陽菜はるなであるということも」

「なぜ、そのことを私に報告しなかった。どうして、勝手に澄花にそんなことをさせようとした？」

「時雨様にお伝えすれば、確実にお止めになるでしょう？　澄花様にそんなことをさせるくらいなら、ご自分が身を削り続けることを選ぶでしょう？　私は樹雨(きさめ)様のように消えてしまうあなたを見たくなかったのです」

「漣さんからその話を聞いて、時雨様のためならなんだってすると言ったのはわたしです。だから、漣さんを責めないでください。時雨様を選べなかったわたしの弱さがいけないんですから」

　時雨が澄花へと一瞥をくれる。その冷たい視線に澄花は肌が粟立つのを感じた。――そうだ、この人は一柱の神だ。

「澄花には聞いていない。黙っていなさい。――漣。澄花の私への好意を知っていて、それにつけ込むような真似を私が許すと思ったか？」

　いえ、と漣は冷静な表情で首を横に振った。時雨の怒りを買うのは予想の範疇だ。時雨は立ち上がると、漣のシャツの胸倉を掴み上げた。常の穏やかな彼が凪いだ水面ならば、今の彼は嵐で荒れ狂う川だった。

　ぱぁん、と漣の右頬で音が鳴った。視界が歪む。時雨が暴力に訴え出るなど、漣が知る限りで初めてのことだった。怒りを押し殺した静かな声が告げる。

「――漣。これは澄花の痛みの分だ。このくらいのことで澄花の心が晴れるとは思わないがな」

　今度は左側でぱぁんと音が鳴ったのが漣の聴覚が捉える。ひりひりとした両頬の痛みをどこか遠く感じた。

「これは私の怒りの分だ。そして――」

　時雨は再び手を振りかぶろうとする。お止めになって、と紅雨こううは時雨と漣の間に割って入った。

「これ以上、お兄様がこの愚か者のために手も心も痛める必要はありませんわ。――漣、今度同じようなことをしてごらんなさい。わたくしはあなたを太刀魚のムニエルにして食べてしまいますわ。それが婚約者としてのせめてもの責任というものですもの」

　時雨は漣のシャツから手を離すと座布団へと座り直す。そして、彼は静かだけれどよく通る声でこう告げた。

「――漣、お前は謹慎だ。しばらく部屋で頭を冷やしていなさい」

　行きなさい、と時雨が厳しい声で退室を促すと、漣は一礼して部屋を出ていった。「わたくしも失礼いたしますわ」潮時とばかりに紅雨こううも時雨の部屋を辞した。すっと障子が閉まり、二人分の足音が遠ざかっていく。

　時雨は澄花を見つめる。その目には先ほどまでのような烈しさはなかった。辛そうな声で時雨は澄花の名前を呼ぶ。

「漣が辛い思いをさせてすまない。私が弱いせいで、こんなことをさせてしまってすまなかった……」

「いえ、時雨様のせいじゃありません。わたし……時雨様のために何かしたかったんです。それなのに結局何もできなくて……ごめんなさい。時雨様、ごめんなさい……っ」

　澄花の目から引っ込んだはずの涙が再び溢れ出した。嗚咽を上げる澄花の身体を時雨は抱きしめる。その腕は今朝よりもまたわずかに細くなってしまっている気がして、澄花は何もできなかった自分を改めて悔いた。

　時雨のそばにいたい。時雨にいなくなってほしくない。だけど、陽菜はるなをこの手で殺すことなんてできない。欲しがりで泣いてばかりの自分はまるでイヤイヤ期の子供のようだった。

　夜が明けようとしていた。晴れる様子のない闇の中、澄花は時雨の腕に抱かれてただ泣きじゃくり続けた。――ごめんなさい、そればかりを繰り返して。

（時雨様、今日お食事の時間にいらっしゃらなかったな……)

　格子状に組まれた天井を見上げながら、澄花はそんなことを思った。いつの間にかこの天井にも見慣れたものだ。

　時雨は体調が悪いので、自室で食事を摂るとのことだった。朝餉だけでなく、昼餉も夕餉もそうだった。

　せめて、食事の手伝いができたらと時雨の部屋に行こうとしたが、水鞠たちに止められてしまった。誰に理由を聞いても口を噤むばかりだった。時雨はああ言ってくれたが、本当は顔を合わせたくないくらい怒っているのではないだろうか。

　自分が時雨のためにできるのは一体なんだろうか。また、秋水しゅうすいに教えてもらって菓子を作ることだろうか。そんなことではない気がする。

（陽菜はるな……）

　もう一度、あの子の息の根を止めるために地上へ行くか。きっと、何度行ったって同じだ。時雨に悲しい顔をさせるだけで、自分には何もできない。

　澄花は寝返りを打つと、肌襦袢の内側から翡翠のペンダントを取り出した。白混じりの柔らかな緑の石が、部屋中を飛び交う水泡の淡い光を浴びて、ほのかな輝きを放つ。

　これをくれたとき、時雨は澄花の幸せを祈ってくれた。口付けとともに。

　自分だって時雨に幸せでいてほしい。いつまでも健やかであってほしい。それなのに、自分はいつも時雨からもらうばかりで何も返せないのだ。

　時雨のためなら生命だって差し出せる。昨夜、漣へと言った言葉は本心からのものだ。澄花は時雨のことを心底大切に思っている。――愛している。

（あ……）

　陽菜はるなを殺すこともなく、時雨が健やかであれる方法。それが一つだけあった。

　きっとそれは澄花の自己満足に過ぎない。時雨は拒むかもしれない。けれど、澄花にできることはそれしかなかった。

（時雨様には幸せに生きてほしい。――それがわたしの幸せだから）

　ごめんなさい、と澄花は呟く。そして、翡翠のペンダントを肌襦袢の内側へとしまい直した。

　澄花はそっと身を起こし、布団から抜け出した。がさ、と布団が音を立てる。

　桜の透かし彫りの障子から夜の闇が忍び込んできている。すっと静かに障子を開けた先の廊下では、雨戸が庭と家の中を隔てていた。ふわふわと飛び交う水泡の光がなければ足元すら見えない。

　澄花はそっと廊下を歩き出した。自分たち二人が幸せに生きるための方法を求めて。

　ひた、ひた、と寝静まった屋敷の中に忍ばせた足音が響く。やがて、寝間着に身を包んだ澄花の後ろ姿は闇の中へと消えていった。