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第20話
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風が止んだ夜に 第25話
碧は手の汚れをぬぐい、本堂へと向かった。境内まで来たところで、彼女はふと足を止める。そこには、数人の人影が立っていた。制服を着た警察官、スーツ姿の検察官、そして監察医事務所時代の懐かしい同僚たちの姿もある。先頭に立っていた年配の男性が振り返り、碧の姿を認めた瞬間、目頭を熱くした。「碧……」父のかつての上司、周防慎吾（すおう しんご）だった。「周防さん？」碧は驚きを隠せなかった。「長い間、苦しい道のりだったな」慎吾は歩み寄り、碧の手を固く握りしめた。「お父さんの事件……すべて明るみに出た。朗と舞の犯した罪は、確たる証拠によって立証された」傍らにいた検察官が、一通の書類を差し出す。「碧さん、こちらはあなたのお父様と息子さんの名誉回復に関する書類です。当時、不正に関わった医師や警察官に対する処分は、現在司法手続きが進んでおります」碧は震える手で書類を受け取った。大粒の涙が次々と溢れ出し、紙面を濡らしていく。「それから、これもだ」慎吾はさらにもう一通の書類を取り出した。「民事裁判による損害賠償と、離婚時の財産分与として、相当額が確保されました。詳細は弁護士から説明があるだろう」彼は、決して小さくない金額を口にした。碧は呆然とした。「そんなに……？」「あなたが当然受け取るべきものだ」慎吾は彼女の肩を叩いた。「あなたのお父さんは……立派な警察官だった。そして、その娘であるあなたもまた、よく耐え抜いた」同僚たちが次々と彼女を囲み、口々に声をかける。「碧さん、機会があれば、また現場に戻ってきてくれませんか！私たちにはあなたが必要なんです！」「みんな、碧さんを待っていますよ！」「あなたの専門知識が必要な案件がいくつかあるんです。あなたがいないと困ります……」見慣れた顔ぶれ、心に響く言葉。碧の胸に、久しく忘れていたぬくもりが込み上げてきた。彼女は本堂の仏像を見上げ、それから手元の書類に視線を落とす。そして、ようやく悟った。終わらせるべき恨みがあり、取り戻すべき正義があった。けれど、それ以上に、続いていくべき人生があるのだ。---一ヶ月後、監察医事務所。碧は再び白衣に袖を通し、解剖台の前に立っていた。台上には身元不明の遺体が横たわり、死因
風が止んだ夜に 第24話
三ヶ月後、A市郊外の寺院。碧は墨色の質素な服に身を包み、位牌堂に安置された二つの小さな位牌の前に膝をついていた。一つは安晴のもの、もう一つは隆太郎のものだ。立ち昇る線香の煙はゆらゆらと揺れ、遠くから鐘の音が静かに響いてくる。「碧さん、またお参りですか」住職が歩み寄り、穏やかに声をかけた。碧は小さく頷いた。「ご住職様……なんだか、心にぽっかりと穴が開いたような気がするんです」「お気持ちはよくわかります。でも、お生きの方が前を向いて歩かれることが、何よりの供養になりますよ」住職は静かに合掌した。「あなたがなさった供養は、もう十分です」碧は目を閉じ、涙が音もなく頬を伝い落ちた。この三ヶ月、彼女はすべての気力を亡き者たちの供養に注ぎ込んできた。しかし、夜が更け、静寂が訪れるたびに、あの光景が脳裏に蘇る。息子の笑顔。父の遺言。そして、かつて朗が見せていた優しさ。朗を憎んでいた。けれど同時に、彼を愛していた年月を、どうしても忘れることができなかった。「碧様、お客様がお見えです。綾小路とおっしゃる方です」小僧が呼びに来た。碧は立ち上がり、本堂の外へ出た。辰巳は銀杏の木の下に立っていた。足元には黄金色の落ち葉が一面に広がっている。今日の彼は松葉杖を使っておらず、一本のステッキを手に、背筋を伸ばして立っていた。「その足……」碧は驚きを隠せなかった。「義足をつけて、リハビリをしているところです」辰巳はふっと笑う。「医者の話では、あと三、五ヶ月もすれば普通に歩けるようになるそうです」碧は静かに頷いた。「……おめでとうございます」二人の間に、しばし沈黙が流れた。「小野寺グループは正式に破産清算されました」辰巳が口を開いた。「朗と舞の遺体が……引き揚げられました。舞は死ぬ間際、割れたガラスの破片で朗の胸元に四つの文字を刻んでいました」「なんて……書いてあったの」「『子を返せ』です」辰巳の声は低かった。「警察の話では、二人は互いの首を絞め合ったまま海へ飛び込んだらしいです。舞の目は大きく見開かれたままで、死んでもなお朗を睨みつけていたそうです」碧は目を閉じ、深く息を吸い込んだ。これが、私の望んだ結末だったのだろうか。なぜ、晴れやかな気持ちにはな
風が止んだ夜に 第23話
朗の悪夢は、相変わらず苛烈を極めていた。舞を傷つけまいと、彼は歯を食いしばって苦痛に耐えながら、必死に理性をつなぎ止めていた。幸いなことに、悪夢から目覚めるたび、傍らにはいつも舞がいて、震える彼を静かに抱き寄せ、慰めてくれた。地獄のような苦悩の日々は、一日、また一日と、容赦なく積み重なっていく。そしてついに、舞が産気づく時が訪れた。眠りの中で激痛に襲われ、舞は跳ね起きた。「助けて、助けて……！ お兄ちゃん、助けて！ 赤ちゃんが生まれる！」舞は朗に向かって必死に叫んだが、その時の朗はなおも深い悪夢の底に沈み込み、抜け出せずにいた。彼は眉間に深い皺を刻み、両手を振り回してうわ言を繰り返す。「来るな……来るな……」舞の悲鳴は、彼を現実へ引き戻すには至らなかった。腹部の痛みはますます激しさを増し、舞は脂汗を流しながら床に崩れ落ちた。「助けて……お願い、助けて……ああっ……！」凄惨な絶叫が何度も地下室に響き渡り、やがて舞は血の海の中に横たわった。どれほどの時間が経っただろうか。赤ん坊の産声が、静まり返った地下室の隅々まで響き渡った。舞の身体はひどく衰弱し、呼吸も途切れ途切れだった。彼女は残された最後の力を振り絞り、赤ん坊を抱き上げようと手を伸ばす。その瞬間、朗が叫び声を上げて跳ね起きた。彼の視界に飛び込んできたのは、一面に広がる鮮血と、生まれたばかりで身悶えしている小さな赤ん坊だった。「お兄ちゃん……私たちの子供が……生まれたわ……早く、この子を……抱き上げて……」舞はかすれる声で訴えた。朗は床に転がる血まみれの赤ん坊を見て、目を剥くほどに見開いた。次の瞬間、彼は獣のように飛びかかり、赤ん坊の首を強く締め上げた。「お前か……お前なのか……俺を殺そうとしているのは！ 言っておくがな……二度と俺の前に現れるな！ 運が悪かったんだよ。見てはいけないものを見た、お前が悪いんだ！」赤ん坊はか細い泣き声を上げた。舞は産後の激痛も忘れ、必死に這い寄った。「やめて！ お兄ちゃん、私たちの子供よ！あの子は安晴くんじゃない、放して……お願い、早く手を離して！ このままじゃ息ができなくなる！」舞は必死に朗を叩いたが、まるで届かなかった。朗の目は血走り、完全に正気を失っていた。「死ね！ 死
風が止んだ夜に 第22話
「誰……あんた、誰なんだ？俺に何をするつもりだ」朗は舞を認識できず、それどころか彼女を突き飛ばした。「お兄ちゃん、私よ、舞よ。お願い……私を見て」半狂乱の朗の姿を目の当たりにして、舞の胸に残っていた最後の希望は、音もなく崩れ去った。朗をここまで追い込んだ犯人が誰なのか、彼女には分かっていた。碧は朗の命を直接奪いはしなかった。だが、彼の心を壊した。人でも幽霊でもないようなその成れの果ては、死よりもはるかに残酷な罰だった。舞は胸を締めつけられる思いで、瞳に涙を滲ませる。朗はいまだ怯えた視線で彼女を見つめていた。舞は涙に濡れた顔のまま彼のもとへ這い寄り、朗の手を強く握りしめた。「お兄ちゃん……妹の舞よ。本当に、私のこと、忘れてしまったの？」朗は張りつめた表情で彼女を見つめ返す。舞はゆっくりと彼の手を引き、自分の大きく膨らんだ腹部へとそっと添えた。「お兄ちゃん、これは私たちの子供よ。もうすぐ生まれるの。ほら……触ってみて」その言葉に、朗の睫毛がかすかに震え、瞳の奥に渦巻いていた混乱が、少しずつ薄れていった。彼は唇を震わせながら呟く。「子供……？俺たちの……子供か」思い出してくれたのだと信じて、舞の目に一瞬、喜びの光が差した。朗は次第に落ち着きを取り戻し、立ち上がろうともがいた。だが、片足を失っているため重心を保てず、そのまま床に倒れ込んだ。「お兄ちゃん、その足……どうしたの？！」舞は彼の欠けた肢体を見て、顔色を失った。その瞬間、朗の意識に束の間の清明が戻る。切断された自分の足を目にした途端、彼はついに耐えきれず崩れ落ちた。二人は互いに抱き合い、声を上げて泣いた。長い時間が過ぎ、ようやく気持ちを落ち着かせた朗は、これまで自分の身に起きた出来事を、ありのまま舞に語った。それを聞き終えた舞は、しばらく沈黙したままだった。「碧だ……あいつが俺を恨んで、息子の復讐をしているんだ……」朗はうわ言のように呟く。「あいつは俺を逃がさない……舞、早く逃げよう」朗は、自分が一難去ってまた一難の、さらなる地獄に落ちていることにさえ気づいていなかった。その言葉を聞いて、舞は苦い微笑を浮かべる。「お兄ちゃん……ここがどこだか分かってる？私たちは、もう逃げられないのよ」朗はは
風が止んだ夜に 第21話
どれほどの時間が過ぎただろうか。朗はようやく、自らの片足を失ったという現実を受け入れた。だが、足を失うこと以上に恐ろしい事態が、すでに彼を蝕んでいた。夜が訪れるたび、無残に殺された息子、飛び降り自殺を遂げた義父、そして「死んだ」はずの碧が、夢となって現れた。悪夢から覚めるたび、朗はまるで地獄を往復してきたかのような激しい疲労感に襲われた。それ以来、朗は昼夜を問わず目を閉じることができなくなった。まぶたを伏せれば、無念の死を遂げた者たちの形相が脳裏に焼き付き、決して離れなかった。やがて朗の身体はみるみる痩せ衰え、目の下にはどす黒い隈が浮かび、瞳からは生気が失われていった。その姿は、まるで魂を抜かれた操り人形のようだった。ついに、またしても悪夢に叩き起こされた夜のことだ。朗は耐えきれなくなり、悲鳴を上げながら病室を飛び出した。「俺が悪かった……本当に悪かったんだ！頼む……頼むから、もう俺につきまとわないでくれ！」まともに立つこともできず、彼は床に崩れ落ち、声を上げて泣きじゃくった。ほどなく駆けつけた医師たちに抱えられ、朗は病室へと運び戻される。そのとき、彼はようやく悟った。ここは、閉鎖病棟の精神科病院だったのだ。「出してくれ！ここから出せ！」狂ったように叫び続けたが、無駄だった。再び逃げ出すのを防ぐため、男たちは拘束帯で彼の身体をベッドに固く縛りつけた。「あああああ――っ！」朗は絶望の叫びを上げながら激しくもがいた。それを見た医師は容赦なく鎮静剤の針を彼の首筋に突き立てる。やがて朗は、力尽きたように静かになった。---綾小路家の別邸では、辰巳と碧が食事をしていた。傍らでは、ボディガードが朗の近況を報告している。「……なるほど、朗は狂ったか」辰巳はスープを一口啜り、落ち着き払った様子で口を開いた。「ええ、ほぼ間違いなくです」ボディガードが恭しく答える。辰巳は視線を碧に向けた。「次は、どうするつもりですか」碧はナプキンで口元を拭った。「……あの兄妹を会わせる時が来たわ」―――地下室の舞は、腹部だけが大きく張り出し、身体そのものは痛々しいほど痩せ細っていた。あの日以来、辰巳は一度も姿を見せていない。彼は舞を拷問にかけることもなく、それどころか
風が止んだ夜に 第20話
病院へ運ばれる途中、朗は高熱にうなされていた。意識は朦朧とし、ただひたすらにうわ言を繰り返す。「やめてくれ……すまない……安晴くん、許してくれ……碧……」朗は、暗く混沌とした闇の底にいた。意識が遠のく中、ランドセルを背負った安晴くんが、こちらへ駆け寄ってくるのが見えた。「パパ！」子供は嬉しそうに彼の胸へ飛び込んでくる。朗は両腕を広げて息子を受け止め、失った宝物を取り戻したかのように強く抱きしめた。その頬に口づけをしようとした、その瞬間――腕の中の小さな体が急激に冷たくなり、顔色が無慈悲な紫色へと変わっていく。「安晴くん！」朗は震える声で息子の名を呼び、必死に揺さぶった。不意に場面が切り替わる。舞によって正体不明の液体を注射され、息子が次第に息絶えていく光景が、鮮明にフラッシュバックした。「すまない……すまない、安晴くん……」苦痛に満ちた懺悔を漏らすと、腕の中の子供は霧のように消え失せた。光と影の狭間に、一人の女の姿が浮かび上がった。彼女は冷徹な声で、何度も、何度も朗を責め立てた。「どうして？どうして息子を助けなかったの？どうして舞と一緒に真実を隠蔽したの。朗、私の子供を返して！」言い放つや否や、碧は憎悪に歪んだ顔で突進し、朗の首を力任せに締め上げた。凄まじい窒息感が朗を襲う。「嫌だ！」悲鳴を上げ、激しく喘ぎながら、額に脂汗を滲ませて跳ね起きた。朗は目を見開き、荒い呼吸を繰り返す。「気がつきましたか。気分はどうですか？」傍らにいた医師が静かに声をかけた。朗は怯えたように周囲を見回す。「ここは……どこだ」「病院ですよ。君は体中傷だらけでね。親切な方が、ここまで運んでくれたんです」朗は思い出した。グループから追い出されたと知るや否や、かつての仇敵たちが一斉に彼の命を狙い始めたことを。一晩にして絶頂から泥沼へと転落し、負け犬のように逃げ回る日々。だが、どういうわけか、奴らは追跡装置でもつけているかのように、どこへ隠れてもすぐ嗅ぎつけてきた。追い詰められた朗は、埠頭にある古びた漁船に身を潜めた。何日も眠らず、極限まで疲弊していた彼は、いつの間にか深い眠りに落ちていたのだ。眠っている最中、突然何者かに袋叩きにされ、そのまま意識を
