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第3話
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風過ぎて、オーロラは寂しい 第8話
一週間後、私は株式譲渡契約書と不動産贈与契約書を受け取った。手に取るとずしりと重くて、その中にさらに封筒が一つ入っているなんて思わなかった。中には、昔私たちが撮ったツーショット写真が詰められていた。蓮は、それを一枚一枚印刷していた。昔の私は写真を撮るのが大好きだったけれど、蓮はいつも、そんなもの必要ないと言っていた。それでも、私が撮ろうとすると、彼は文句も言わずちゃんと隣に寄ってきて、撮られてくれた。その中の一枚一枚が、私をあの頃へ引き戻していく。別れてからまだそれほど経っていないはずなのに、記憶の中では、あれはもうずっと昔のことのように思えた。写真のいちばん最後には、蓮からの手紙まで添えられていた。これは、結婚前の彼がいちばん大事にしていたことだった。何通もの手紙を私に書いてくれて、彼はよく言っていた。手紙は、写真よりもっと意味のあるものだと。でもそのうち、彼は私に手紙を書かなくなった。それどころか、話をすることさえ億劫そうになっていった。私はその手紙をろくに読まなかった。ただ、何気なく最後の結びだけが目に入った。そこにはこう書かれていた。【俺たちがこんな結末を迎えるなんて、一度も思ったことはなかった】【ごめん】本当は、私だって、こんなふうになるなんて思っていなかった。私の思い描いていた未来では、私たちはきっと、このまま穏やかに幸せな一生を共にできるはずだった。だって、あれほど深く愛し合っていたのだから。けれど残念ながら、この世界のことはたいてい、願ったとおりにはいかない。私は手紙を細かく引き裂いて、そのままゴミ箱へ捨てた。そしてようやく、心は完全に静まった。恨みもなければ、未練もない。私の中では、すべてがようやく完全に終わったのだ。その後、私は二度と蓮の名前を耳にすることはなかった。破産して自殺したらしいと語る人もいれば、何か問題を起こして海外へ逃げたらしいと言う人もいた。私はただ笑って、軽く「ああ、そう」と返すだけだった。それ以上は聞かず、確かめもせず、ただそんな噂が勝手に空気の中へ消えていくのに任せた。生きていようが死んでいようが、彼のすべてはもう私とは無関係だった。私の髪はようやく、昔と同じ長さまで伸びた。頬にも少しずつ健康的な血色が戻り、体もどんどんよくなっていっ
風過ぎて、オーロラは寂しい 第7話
一か月後、葵がまた私の家の前に現れた。以前のような華やかさはもうなく、彼女は開口一番こう言った。「あの人を返しに来たの」私は中へは入れず、ただ面白がるように彼女を見た。「へえ？」「蓮さん、頭がおかしくなっちゃったの」葵の声は震え始めていた。「彼、あちこちで言いふらしてるの。私がしつこく付きまとってきた、恥知らずな愛人だって。前に私たちで撮った写真も、全部ネットにばらまいたの。それだけじゃなくて、私の実家にまで行って言いふらしたの。今じゃこのことをみんな知ってる。私は職を失ったし、出した履歴書も全部まるで音沙汰なし。道を歩いていても、みんなにひそひそ噂される。あの人はもう、名声も体面もいらないの。自分ごと私を道連れにして、全部壊すつもりなの」彼女は大きく息を吸い込んだ。今にも窒息しそうなほどで、次の瞬間には、前触れもなく涙がこぼれ落ちた。「美玲さん、私、本当に間違ってた。彼がああいうことをしてるのは、全部あなたに見せつけるためなの。私を壊すことで、自分がどれだけ後悔してるか、どれだけあなたを愛してるかを証明しようとしてる。だから、あの人をあなたに返す」「それで、言いたいことは終わり？」私は静かな声でそう言った。葵は一瞬呆けたようにして、それから戸惑いながら頷いた。「じゃあ、もう帰って」私はドアのほうへ歩き、彼女に立ち去るよう示した。「あなたの謝罪は受け取った。でも、私と蓮の間のことは、あなたには関係ない。だいたい、ここが何に見えるの？不用品の回収所か何か？」葵は、まさかそんな反応を返されるとは思っていなかったのだろう。その場に立ち尽くし、どうしていいかわからない様子だった。「それから、蓮があなたにしていることについてだけど」私は少し言葉を切ってから、彼女を見た。「それはあなたたちの問題なの、私には関係ない。来る相手を間違えてるわ。どの道を選ぶかは自分次第。その代償を払うのも自分しかいないの。もう子供じゃないんだから、それくらい私に言われるまでもないでしょう」最後に一度だけ彼女を見て、私は言った。「もう二度と、私のところへ来ないで」葵は口を開き、まだ何か言いたげだった。けれど私は、もうドアを閉めていた。私の暮らしは、そのまま決まった軌道を静かに進んでいった。再検査を受け、薬を
風過ぎて、オーロラは寂しい 第6話
私は体に鞭打って、別の私立病院へ移った。回復にはひどく時間がかかり、剃り落とされた頭にも少しずつ新しい髪が生えてきた。毎日、窓から陽の光が差し込むたび、日々にもほんの少しだけ楽しみが生まれた。けれど、蓮がこんなにも早く私を見つけ出すなんて、思ってもみなかった。彼はまるで別人のようだった。顎には青黒い無精ひげが伸び、髪は乱れ、目は赤く充血していた。彼は一歩ずつ近づいてきて、震える声で言った。「美玲、本当にお前なんだな。やっと見つけた」私は静かに彼を見た。「高橋さん、何かご用？」その呼び方が彼を傷つけたのは明らかだった。彼の体がぐらりと揺れた。「美玲、そんなふうに呼ばないでくれ。この間ずっと……俺は本当に、お前に会いたくてたまらなかったんだ。もう怒らないでくれ。俺が悪かった。全部説明できる。俺と葵の間には何もない。ただ、お前を助けてくれたことに感謝していただけなんだ。それだけだ」「感謝？」私は思わず笑ってしまった。「あなたにとって感謝って、際限なく肩入れすることなの？二人で一緒に食べて、遊んで、楽しむことなの？」「違う、違うんだ」彼は苦しげに言い訳したが、その声には少しの説得力もなかった。「俺が愛してるのはお前だ。お前だけなんだ。彼女にああしていたのだって、お前の代わりに恩を返したかっただけなんだ」「私を愛してる？愛してるから、私がいちばんあなたを必要としていたときに、彼女とアイスランドへ行ったの？愛してるから、彼女が私の髪を丸刈りにするのを許したの？愛してるから、私が跡形もなく消えてからようやく思い出したの？」私は笑った。「それをまだ恩返しだなんて言うの？返し方なんていくらでもあるのに、どうしてよりにもよってそんなやり方を選んだの？そこに自分の私情が一切なかったなんて、言えるの？」「そんなことない！」蓮は尻尾を踏まれた猫みたいに突然怒鳴った。こめかみには青筋が浮いていた。「美玲、そんなふうに俺を見るな」「じゃあ、どう思えばいいの？」「俺は……」彼は言葉を詰まらせ、そのまま嗚咽し、もう続けられなかった。両手を苦しげに髪へ差し入れる。「本当に、あの恩に報いたかっただけなんだ」私は肩をすくめた。「それならちょうどいいじゃない。私はもういなくなったんだから、これで思う存分、彼女に報いればいいでしょう」
風過ぎて、オーロラは寂しい 第5話
目の前にいるそのまったく見知らぬ顔を見つめ、蓮は申し訳なさそうに笑った。「すみません。もともとここに入院していた桐生美玲が、どの病室に移ったかご存じないですか？」相手は首を横に振った。「看護師さんに聞いたほうがいいですよ」蓮はそこでようやく我に返ったように、慌てて病室を飛び出し、看護師を探しに行った。「桐生美玲さんなら、一週間前にもう退院されましたよ。あの体の状態では本来退院なんて認められないんですけど、ご本人がどうしても同意書に署名して出るとおっしゃって……」看護師がそのあとも何か言っていたが、蓮の耳にはもう入ってこなかった。一週間前。蓮は受付のカウンターに手をつき、今にも立っていられなくなりそうだった。それは、彼が葵と一緒にアイスランドへ発った日だった。つまり、あの後ろ姿は見間違いなんかじゃなかった。あれは本当に、美玲だったのだ。蓮は狂ったようにスマホを取り出した。返ってきたのは、ただ冷たい機械音声だけだった。「おかけになった電話番号は現在使われておりません」彼の指は激しく震えていた。ビデオ通話をかけた。けれど、つながらなかった。嫌な予感がしてメッセージを送ってみると、画面には冷たく「送信できませんでした」とだけ表示された。ブロックされていた。電話だけじゃない。彼が美玲にたどり着ける、ありとあらゆる手段すべてで。心臓が見えない手で思いきり握り潰され、次の瞬間には突き放されたようだった。あとに残ったのは、空っぽに落ちていくような鈍い痛みだけだった。そして彼は気が狂ったように階下へ駆け下り、車を飛ばして家へ向かった。鍵を鍵穴に差し込み、扉を開ける。カーテンはぴたりと閉ざされ、部屋の中は薄暗かった。人の気配はない。部屋の配置こそ以前のままだったが、美玲のものだけがきれいさっぱり消えていた。ローテーブルの上に、見覚えのあるクラフト紙の封筒が置かれていた。蓮は歩み寄ってその封筒を手に取った。離婚協議書の文字が目に入ったその瞬間、彼はその場で凍りついた。全身の血が、いっせいに凍りついたようだった。彼はそのとき初めて知ったのだ。美玲が、あの時点でもう離れるつもりでいたことを。「いや、そんなはずない」彼はうわ言のようにつぶやいた。「美玲はきっと怒ってるだけ
風過ぎて、オーロラは寂しい 第4話
蓮はその日、ひどく早く起きた。まだ夜が明けきらないうちから、わざわざ遠回りして、葵がいちばん好きだというあの店の朝食を買いに行った。あの子は味にうるさいし、しかも骨髄を提供したばかりで体も弱っている。ちゃんと手をかけて養ってやらなければならないって。朝食を提げて車に戻り、助手席に置いた、その瞬間だった。彼はふいに、美玲が昔から福々亭のコロッケを好んでいたことを思い出した。病気になってから食欲は落ちていたのに、それでも唯一少しだけ未練を見せていたのがあのコロッケだった気がする。何度も買ってやると約束した。けれど、そのたびに葵の体調不良に邪魔されるか、医者に呼ばれて話し込むことになるか、あるいは彼自身が忘れてしまっていた。今になって、その遅すぎた思いつきが何の前触れもなく彼の頭にぶつかってきた。彼は苛立たしげに眉をひそめ、反射的にスマホを開いた。【美玲、起きたか？急にお前がコロッケ食べたいって言ってたのを思い出した。こっちの用事が片づいたら、帰りに買っていく】しばらく待っても返信はなかった。まだ眠っているのか、それとも起きていてもスマホを見ていないのか。彼はそんなふうに考え、スマホを助手席に放り出してエンジンをかけた。葵は早くからマンションの下で待っていた。彼女のスーツケースを受け取り、まだ温かい朝食をその手に渡した。二人は並んで、予定どおり空港に着いた。そのとき、不意に彼の足がぴたりと止まった。少し先、搭乗手続きカウンター近くの大きな窓の前に立つ、見覚えのある後ろ姿が、雷のように彼の脳裏を貫いた。美玲？いや、まさか。そう思った瞬間、その考えを彼は強引に押し殺した。美玲が今いるはずなのは病院のベッドの上だ。起き上がるのにだって人の手を借りなければならないほど弱っているはずだった。見間違いに決まっている。彼はきつく目を閉じ、もう一度開いた。その人影はすでに手続きを終え、彼とは反対側の保安検査場へ向かって歩いていった。彼の胸がまた、わけもなくどくりと跳ねた。「何見てるの？」葵の声に意識を引き戻され、彼は首を振った。「いや、何でもない。見間違いだ」アイスランド行きの機内で、葵は彼にもたれて眠っていた。彼は窓の外でうねる雲海を見つめながら、どうしても空港で見たあの後ろ
風過ぎて、オーロラは寂しい 第3話
手術当日、蓮は私の手を強く握りしめ、緊張で額に汗をにじませていた。「怖がるな。俺はずっと手術室の外で待ってるから」看護師が同意書を持ってきて、彼に署名を求めた。葵は歩み寄ってきて私を見つめ、ふっと笑った。「安心して。ちゃんと助けてあげるから」彼女は腰をかがめ、私の耳元に顔を寄せた。「だって、蓮さんが約束してくれたのよ。美玲さんが元気になったら、私をアイスランドへオーロラを見に連れていってくれるって。あれはもともと、私に返されるはずのものなんだって」「そうだ、あとね」彼女は急に思い出したように言った。「美玲さんの髪を剃った日、蓮さんはずっとドアの外にいたの。私が待っててって言ったんだよ、あなたへのサプライズだからって。そしたら、あの人も頷いた」彼女の吐息が耳にかかり、私はぞくりと身を震わせた。蓮が歩いてきた。「何を話してるんだ？」葵は身を起こし、「別に。女の子同士の秘密だよ」と笑った。蓮はそれ以上は追及せず、真剣な眼差しで私を見た。「美玲、待ってるからな」手術室の扉が目の前で開き、そしてゆっくり閉じていく。意識が完全に闇へ沈むその一秒前、私の脳裏を最後によぎったのはこの五年間の蓮だった。私が何気なく、ある老舗の和菓子が好きだと口にしたとき、彼は三時間も並んで買ってきてくれた。出張から戻るたびに、彼のスーツケースの中はいつも私への土産でいっぱいだった。現地の名物菓子が入っていることもあれば、洒落たしおりが入っていることもあった。私が料理を覚えようとして作った真っ黒な一皿も、彼は顔色一つ変えずに平らげて、親指を立てて言った。「うちの奥さん、ほんと発想がすごいな。次も頑張れ！」そう言ってから、こっそり大きなコップ一杯の水を流し込んでいた。白血病だと診断されたあの日、彼は私を抱きしめ、私以上に体を震わせながら言った。「怖がるな、美玲。俺がいる。絶対に治してみせる。俺たちには、これから先もまだまだ何度も五年があるんだから」……次に目を開けたとき、私は病室にいた。きょろきょろと辺りを見回した私に、看護師が親切に声をかけてくれた。「旦那さんをお探しですか？今は渡辺さんについておられますよ」私はそっと目を閉じた。涙が枕へ染み込んでいく。それでも、この命は助かった。まだ生きていける。それがいちば
