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第0587話
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仕事はいつでも片付けられる。でも、綿と映画を観る時間は限られているから。炎は綿の顔を見つめ、その瞳にはまっすぐな思いが浮かんでいた。心から、ただ一緒に映画を観たいという気持ちが伝わってきた。綿はなぜか胸がきゅっとなり、微笑んで「ありがとう、炎くん」と言った。自分が大切にされていると感じたからだ。「何がありがとうなの？」炎が不思議そうに尋ねる。「ううん、ただ、映画を観ることが、ただの映画じゃないって思えるから」それは二人の良い関係を確かめられる時間でもあった。炎も微笑んで「じゃあ、ひとつ聞いてもいい？」と言った。綿はうなずいた。「明くんと、映画を観たことってある？」映画のスクリーンが明るくなり、二人の顔が淡く照らされる。綿は彼を見つめ、少し考え、「大学の頃に何回かね」と答えた。「誘ったのはどっち？」炎が尋ねる。「もちろん私よ。あの人、自分からは絶対に誘ってこないもの、傲慢な人だから」綿は笑いながらミルクティーを一口飲んだ。「いや、違うかも」と綿は続け、「たぶん、ただ私のことを好きじゃなかったんだと思う」もし本当に好きなら、何をしてでも会いたくなるはずだから。炎はそんな綿をじっと見つめ、切なさが胸に湧き上がってきた。綿が輝明を好きだったことを笑う気持ちは全くなく、むしろその勇敢さを尊敬していた。彼女は本当に……何て勇気があるのだろう、と。相手は輝明だ。一体どれだけの人が、彼に近づこうと本気で思えるだろうか？多くの人は遠くから見つめるだけだろう。でも綿は違った。好きになり、行動に移し、そして彼を手に入れたのだ。「俺も君みたいになりたいな」炎は静かに口にした。綿は驚いて顔を上げた。「え？」「どんなことがあっても諦めず、君を手に入れるんだ」炎は綿の耳元で小さな声で囁いた。綿は微笑んで「それで私みたいに傷つくことになるの？」と返した。「俺は傷つくのなんて怖くないさ。恋愛なんて、得ることもあれば失うこともある。努力して得られた結果なら、たとえ失敗しても後悔はしないよ」炎は腕を組んで答えた。なぜか、そんな炎からは少年のようなまっすぐなエネルギーが感じられた。まるで世の中をまだよく知らない純粋な子供のように。白紙みたいな人だ。「炎くんって本当に子供っぽいわね」綿は小声で茶化
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0589話
綿は炎をじっと見つめ、この問いについて少し真剣に考えた。「そうは思ってなかったよ」と彼女は答えた。本当だった。まだ輝明と結婚する前、彼女はM基地で幾度も命がけの戦いを経験してきた。たかが血まみれの男で怖気づくような自分ではない。綿はふと考えた。この人生で本当に怖いものは何なのだろうか？以前は、輝明が自分を愛してくれないこと、そして彼が結婚を拒むことが何よりも怖かった。でも今は、家族に何かが起こることや、自分が幸せを手に入れられないことの方がよほど怖い。人は、苦い経験を経てようやく成長するものなのかもしれない。「そうだよ、君は怖がらない。だから、ますます君のことが好きなんだ」炎は綿の耳元で優しく囁いた。綿は微笑んだ。「でも、炎くん。私は君の親友の元妻よ」「それが何だっていうんだ」「友情はどうするの？」綿は不思議そうに尋ねた。「友情と恋愛は別物だよ」炎はあっさりと言い放った。綿は、もし炎が本当に彼女を口説くつもりなら、輝明と対立する覚悟をしなくてはいけないことを理解していた。輝明は、些細な妥協すら許さない人だからだ。「さあ、映画を観ましょう」綿は微笑んで話題を切り替えた。炎も「うん」と応え、二人は再びスクリーンに目を向けた。コメディ映画は軽快で、綿も笑えるシーンに思わず声を出して笑ってしまった。こうしてリラックスして過ごすのは久しぶりだと感じた。この数年間、自分を追い詰めるばかりで、もうすっかり疲れ果ててしまっていた。あの頃に戻りたいかと聞かれたら、今の自分ならはっきり「戻らない」と答えるだろう。戻らない。絶対戻らない。面白いシーンで、二人は顔を見合わせ、自然に笑いながらその場面について話していた。ところが、綿はふと、後ろの席から誰かが椅子を蹴っていることに気づいた。特に、炎に近づいたときにだけ蹴られるような気がした。最初は子供か何かかと思って気にしていなかったが、今度は炎の椅子まで蹴られるのを感じ、二人は思わず振り返った。その瞬間、スクリーンが少し明るくなり、後ろの席に座る男の険しい顔が浮かび上がった。綿は一瞬言葉を失った。炎も眉をひそめ、「明くん？」と驚いた声をあげた。彼は映画に入っていないはずだったし、二人はいつの間に入ってきたのか全く気づいていなかった。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0590話
映画の面白い場面も、もう笑う気になれなかった。手にしたミルクティーも、甘さが感じられない。ただ妙に苛立つばかりだ。綿が後ろを振り返ると、輝明がじっと彼女を見つめていた。彼は映画を観るためではなく、完全に監視するつもりでここに来ていた。この男は本当に奇妙だ。以前、何度も一緒に映画を観たいと誘っても「忙しい」「映画は好きじゃない」と言って断っていたくせに。今になって、彼女が他の人と観ていると知るや、わざわざ追いかけてきたのだ。綿は彼の存在に気を取られないようにしたが、彼の視線があまりにも熱く、落ち着かない。とうとう、綿は席を立ち、そのまま映画館を出て行った。「あ、綿！」炎も慌てて立ち上がり、後を追った。輝明も二人が出るのを見て、仕方なく後を追いかけた。エレベーターの前、綿の左右に炎と輝明が立ち、一歩も譲らない態勢だ。綿は心底うんざりした。「ねえ、二人とも……」門番みたいにそこに立たないでくれる？内心では、もうどうしようもない気持ちが膨らんでいた。「せっかくの映画を邪魔されてしまったよ」炎は少し不満そうに言った。綿は輝明を横目で見やり、嫌悪感を隠そうともせずに言った。「高杉さん、ずいぶん暇そうですね？」「すごく暇だ」彼は素っ気なく返し、無愛想な表情のままで冷ややかな目を向けた。「前はすごく忙しそうにしていたのに、どうして急に暇になったんですか？残業はもう必要ないんですか？会議は？出張もないんですか？」これらの言葉は、かつて彼が彼女の誘いを断る時に使っていた口実そのものだった。輝明は言葉に詰まり、答えられなかった。炎がすかさず、「へえ、明くんってそんなに忙しかったんだ。奥さんが誘っても残業や会議を優先するなんて、すごいね。俺だったら、どんなに忙しくても、妻のためならすぐに帰るけどな」と、さらっと茶化した。輝明は冷ややかな目で炎を睨みつけ、まるで刃のような視線を投げかけたが、炎は全く意に介さず、さらに茶っ気を込めて続けた。「お姉さん、人って本当に比べるとがっかりしちゃいうよね。俺みたいに礼儀正しい人は奥さんすらいないのに、彼みたいに不愛想な人が結婚して一度離婚まで経験してるなんて！本当に、同じ過ちを繰り返しちゃいけないよ！」輝明の顔は、限界まで黒ずみ、その存在感が怒りでみなぎってい
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0591話
エレベーターのドアが開き、綿が炎を呼び入れたその瞬間、輝明は自分の負けを認めざるを得なかった。自分がしたことは、ただ綿の気を引きたいがために、ピエロのように無様な姿をさらしていただけだと痛感した。綿には、彼に気を向ける時間など一秒もなかった。輝明は彼女の横顔を見つめ、エレベーターのボタンを押すその指先に目をやった。心の中で問いかける——もし今、外に立っているのが自分なら、彼女は同じようにドアを押さえて待ってくれるだろうか？きっと答えはわかっている。——いや、きっと待たない。炎がエレベーターに乗り込んだ瞬間、輝明は思わず苦笑した。綿はそんな彼に一瞥もくれなかった。この瞬間、彼は初めて、その心の痛みと無力感を理解した。綿は何度も、同じ気持ちを味わってきたのだろう。特に嬌と自分が同じ場にいたとき、きっと彼女も同じように傷ついていたはずだ。だから今、自分には騒ぎ立てる資格などない。ただ我慢するしかなかった。「映画も観れなかったし、これから食事でもどうだい？」炎はため息をつき、少し残念そうに綿に提案した。「いや、今日はもうやめておくわ。疲れたから帰る」綿は淡々と答えた。これ以上、二人と一緒にいるのも疲れた。自分は遊び道具ではないのだ。「でも、俺が誘ったんだからね。ちゃんと楽しんでもらえなかったのは俺の責任だよ。近くに美味しい店があるんだ。食べ終わったらすぐ送っていくから、どうかな？」炎が懇願するように尋ねた。綿は時計を見て、申し訳なさそうに断った。「ありがとう、炎くん。でも、もう本当にいいの」「怒ってるんじゃないの？」炎は気になって聞いた。「本当に怒ってないわ。私、そんなに小さい人間じゃないから」綿は少し困った顔で答えた。「じゃあ、一緒に食事しようよ」炎はそれでも諦めなかった。綿はただ黙って炎を見つめた。彼は、彼女が疲れ切っているのをわかっているのだろうか？彼女がこの場から早く立ち去りたいと思っているのを、感じ取れているのだろうか？炎も彼女の表情からそれを読み取り、ようやく言葉を飲み込み、それ以上は強引に誘わなかった。エレベーターが1階に到着すると、綿は無言で早足に出ていった。炎は彼女を見送ろうとしたが、彼女が振り返り、「二人とも、ついてこないで」と言うのが聞こえた。そう言い残して、彼
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0592話
「炎、俺を挑発するつもりか？」輝明は無表情にそう言った。「挑発したらどうする？殴るか？殴られたら、明日すぐに綿に会いに行って、君が——」炎が言いかけたその瞬間、再び輝明の拳が炎の顔に炸裂した。炎の顔は殴られて思わず横を向いた。輝明は炎の襟を掴んで引き起こし、そのまま車のボディに押しつけるように固定した。鋭く冷たい視線を炎に向け、まるでその場で息の根を止めるかのような、凄まじい気迫を漂わせていた。炎の口元には血の味が広がり、痛みに思わず息を呑む。だが彼も負けじと、歯を食いしばり、輝明をまっすぐ見返した。しかし輝明も彼を見下ろし、その激しい怒りがじわじわと消えていった。そうだ、ただ一人の女を巡って争うなんて、本当に馬鹿げている——そう思い、彼は炎の襟を掴んでぐいと引き上げ、「車に乗れ」とだけ短く告げた。「どこ行くんだよ？」炎が尋ねる。輝明は無言で車のドアを開け、運転席に座るとすぐに秋年にメッセージを送った——「バーだ。早く来い」……ネオンが眩しく光り、男女が絡み合う夜のバー。暗い照明が漂う中、秋年が手元のグラスを揺らしながら、驚いた顔で炎に尋ねた。「おい、お前、本気で綿を口説いてるって？」「当たり前だろ、冗談で言ったことなんて一度もないっての」炎は両手を広げ、まるで気にしていないように言った。秋年は再び輝明をちらりと見た。輝明は来た時から黙ってひたすら酒を飲み続けていた。その陰鬱な顔から、彼がどれだけ苛立っているかがはっきりとわかった。綿と彼が離婚すると聞いたとき、秋年にも一瞬、彼女を思い切って口説いてみようかという気持ちがあった。しかし、やはり友人としての義理を優先し、その考えをすぐに捨てたのだ。しかし、炎は……この男はどうやら本気で彼女を口説き始め、しかも輝明と同じターゲットを追っているらしい。「お前ら、三人で映画観に行ったって？」秋年が尋ねた。「いや、正確に言えば、俺と綿ちゃんが観に行って、明くんが無理やりついてきたってことさ」炎は口元を抑えながら、顎を指して「ほら、ここ殴られたんだぜ」と秋年に見せた。秋年は口をすぼめて同情の表情を浮かべるが、「いや、殴られて当然だろう？」とからかうように言った。「おい、秋年、何だよそれ？」炎は不機嫌に顔をしかめた。「あれはもう元妻だぜ？別
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0593話
「俺は仲が壊れるなんて思ってないけど、明くんはどうだろうね？」と、炎はわざと挑発するように言った。輝明の顔は一段と険しくなり、内心では炎を本気で殴ってやりたい衝動を感じていた。ここ数年綿にあまり関心を寄せていなかったが、彼は断言できる。綿は絶対に炎のような、おしゃべりタイプは好きじゃないだろう。「言っておくが、綿は君みたいなキャラなんて好みじゃない」輝明は冷たく忠告した。「じゃあ、どういう男が好きなんだよ？君みたいなやつか？」炎は皮肉たっぷりに笑った。「だからこそ、彼女は俺をアタックしてきたんじゃないか？」輝明が返すと、炎は冷笑した。「明くん、現実を見ろよ。彼女が好きだったのは、あの頃の高校生の君だ。今はもう何年経っていると思ってるんだ？その幻想はとっくに崩れたんだよ」輝明はグラスをきつく握りしめた。炎はさらに続けた。「今の綿は、あの頃とはまるで違う。君は彼女のことを知っているつもりだろうけど、実際には全然わかってないんだ」「それでも、お前よりはよく知っているつもりだけどな」輝明はそう言い返し、二人の間に重い沈黙が流れた。炎も確かに、綿のことを深く知っているわけではない。しかし、彼は彼女をアタックすると決めたその瞬間から、少しでも彼女のことを理解しようと努めてきたのだ。そんな二人を見ていた秋年は、手を挙げて静かに「俺も何か言っていいか？」と声をかけた。二人は秋年に目を向け、話を促すように頷いた。秋年は少し困ったように笑い、「もしかすると、綿さんにはお前ら以外にも選択肢があるかもしれないし、二人のどちらかを選ぶとは限らないだろう？」と言った。冷や水を浴びせるつもりはなかったが、綿が賢明であり、元夫の輝明に戻ることも、彼の友人である炎を選ぶことも、可能性としては低いと考えていた。「なんだよ、それ？」炎は不満そうに言い返した。輝明の友達だからって、それで彼女にアプローチする資格がないっていうのか？秋年は無力感を示すように肩をすくめた。秋年には、これ以上何を言っても無駄だとわかっていたが、彼ら二人が興奮していることは十分に理解していた。秋年はグラスを持ち上げ、「まあ、とにかくここで話は終わりにして、飲もうぜ」とだけ言った。二人は互いに一瞥を交わし、黙ってグラスを傾けた。輝明の心には、綿を取り戻す
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0594話
綿は母を見つめて、口元を引きつらせた。「何よ？」盛晴は目を細め、「いっそのこと、みんなにあなたが結婚したって言っちゃえばいいんじゃない？」とさらりと言った。綿は絶句した。やっぱり無茶な提案だ。「でも、絶対に彼が聞いてくるよ。相手は誰だって。どう答えるの？」綿は困惑気味に聞き返した。「遠い親戚の従兄でも何でもいいじゃないの。そんなの簡単でしょ？」と盛晴は涼しげに手を広げた。綿は苦笑いした。「ママ、相手は高杉輝明だよ。一般の人なんかとは違うの！」ただの遠い親戚だなんて、輝明に調べられたら、せいぜい数時間で家系図の隅々まで洗い出されるに決まってる。明らかに無理のある話だ。「向こうが調べたって、こっちだって隠し通すくらいのことできるでしょ？みんなで『親戚の従兄だ』って言い張ればいいじゃない」盛晴は自信満々で、「絶対うまくいく」と言わんばかりの顔をしていた。綿はしばらく天井を仰ぎ、数秒の間を置いて首を振った。「やっぱりやめておく」「勝手にやらせておけばいいのよ。私はもう、毎日研究院にこもって目の前から消えちゃうわ！」綿はそう言い、母に「おやすみ」を告げると、さっさと二階へ上がっていった。寝室のベッドに横になったその瞬間、ようやく静かな時間が訪れた。ふと、最近祖母に会いに行っていないことを思い出した綿は、明日の出勤前にお見舞いに行こうと決めた。……病院にて。果物のかごと花束を手に綿が病院に入ると、数人の古い同僚たちが温かく挨拶をしてくれた。彼女はついでに心臓外科の近況を尋ねると、須田先生が副主任の座に就いたとのことだった。綿は心の中で須田先生のことを喜んでいた。あの誘拐事件のとき、もし彼女がいなかったら、あんなに早く助け出されることもなかったかもしれない。人との縁というものは、深く付き合わなくても、いくつかの出会いだけで十分なものなのだ。そうして他の人たちと話していると、突然、病棟の奥から切羽詰まった声が響いてきた。「担架を！急いでください！」綿が振り返ると、看護師が大声で医師を呼んでいるのが見えた。彼女がドアの外を見たとき、ある知り合いの姿が目に入った。易だった。易は血だらけの嬌を抱えており、彼女の腕からは血が垂れ、鮮血が床に点々と続いていた。手首には包帯が巻かれているが、それでも血が止ま
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0595話
綿は手に抱えていた花束をぎゅっと握りしめ、「高杉輝明と復縁したら、妹さんが生きられなくなるとでも言うの？」と冷静に問いかけた。易は焦っていた。彼が期待していた返事とは全く違ったからだ。「しないわよ」綿は話を長引かせたくなかったので、はっきりとそう答えた。すると易は嘲笑するかのように、「本当にしない？」と確認するように尋ねた。その時、背後から声が聞こえた。「易、易。妹は大丈夫なの？」綿が振り向くと、育恒と陸川夫人がやってきていた。育恒は陸川夫人を支えていて、陸川夫人は戸惑ったような顔をしていた。「父さん、母さん。妹は今、緊急治療を受けている。大事には至らないでしょう」と易が両親に説明した。陸川夫人の目が綿をとらえた途端、彼女の顔には敵意が浮かんだ。綿も陸川夫人を見返し、その目には鋭い視線が宿っていた。二人の関係はあの誘拐事件以降、完全に修復不能となっていたのだ。一方、育恒はこれが初めて綿を見る機会だったが、彼女を見た瞬間、心の中に何か言葉にできない感情が芽生えた。見覚えがないはずなのに、なぜか懐かしいような感覚だった。綺麗だが、見覚えがある綺麗さだ。彼は綿に目を奪われたまま立ち尽くしていた。綿はその視線に少し不快を覚え、「では、これで失礼します」と短く告げた。「桜井さん……」育恒は思わず彼女の名を呼びかけた。綿が振り返ると、育恒の視線はどこか奇妙だった。まるで彼女を見ながら誰かを思い出そうとしているような様子だった。易もそんな父の様子を見て、彼もまた心のどこかで綿に見覚えを感じているのではないかと少し考えた。「いや、何でもない」と育恒は首を振ってつぶやいた。綿は軽く会釈をして、そのままエレベーターに乗り込んでいった。育恒と陸川夫人は救急室に向かって歩きながら、育恒はふと呟いた。「もし我が家の娘が桜井綿のようなしっかりした子だったらなぁ」陸川夫人はそれを聞いて激昂した。「あなた、あの子が私に何をしたかも忘れたの？」「だけど、あれはそもそも君が悪かったんじゃないのか？君が桜井を誘拐しようとしなければ、彼女が君に同じことをすることもなかったんだ。弥生、どうしてそこを考えないんだ？自分だけが何をしてもいいなんて、そんな理屈は通らないぞ」育恒は厳しい口調で彼女を諭した。陸川夫人は黙り
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0846話
綿はすぐに理解した。「触れてはいけないもの」――だからこそ、あの暗い路地の奥からあのような叫び声が聞こえてきたのだろう。それは、「快楽の後の解放」のようなものだった。一方、陽菜はその意味が分からないようで、首をかしげながら尋ねた。「どういうこと？」綿は陽菜を一瞥し、静かに答えた。「幻城はとても乱れている。叔父さんは教えてくれなかったの？」陽菜は一瞬動揺した様子を見せた。確かに徹は「綿の出張に同行するのは良い学びになる」とだけ言って、それ以外の説明は何もなかった。「陽菜、あなたはこの出張に来るべきじゃなかったわ」綿がはっきりと告げると、陽菜は即座に不満を口にした。「どうして来ちゃダメなの？私が何か邪魔したっていうの？あんたって本当に支配欲が強いのよね！」陽菜の怒りはエスカレートし、口をとがらせて文句を浴びせた。綿はそんな彼女をじっと見つめたが、それ以上何も言わなかった。心の中でこぼれそうだった言葉――「ここは危険だから、あなたじゃ身を守れない」――を飲み込んだ。――陽菜が本当に危険な目に遭ったとしても、それは彼女が自分で招いた結果だ。――これだけ反発的な態度を取られたら、誰が彼女を心配するものか。そんな奴、心配する価値なんてまったくない！綿は静かに自分の指輪とブレスレットを外した。今日は特別に腕時計までつけてきたが、それも不必要だったようだ。彼女は腕時計を外して手の中でじっと見つめた。――この時計は18歳の誕生日に父がくれたものだ。その価値は6000万円以上。他の家庭が娘に贈るのは、バッグや香水、きれいなドレスといったものが多いだろう。だが、天河は違った。彼女に贈ったのは腕時計やスポーツカー、そして限界まで「カッコいい」ものだった。綿はその腕時計をバッグの中にしまった。陽菜はその様子をちらりと見て、呟いた。「そんなに怖がってるの？」綿は眉をひそめた。「地元の習慣を尊重して、余計なトラブルを避けるだけよ。私たちは仕事に来たの。遊びじゃない。あなたも身につけてるものを外しなさい」陽菜は頑なに拒否した。「今日のコーディネートに全部合わせてるんだから」「遊びに来たわけじゃないでしょ？誰があなたのコーディネートを気にするのよ？早く外して。そのネックレス、見るか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0845話
綿は陽菜を意味ありげに一瞥した後、何も言わずに出口へ向かった。駅の外に出ると、手にプレートを持った若い男性が立っているのが目に入った。プレートには「LK研究所」と書かれている。綿は眉を上げ、その研究所がベテラン教授のものであることを確認すると、歩み寄った。若者も彼女に気づき、急いで手を振りながら笑顔を向けた。「こんにちは、私は桜井綿です」綿が自己紹介すると、彼はすぐに応じた。「お噂はかねがね伺っております！写真よりもさらにお美しいですね！」彼は照れくさそうに頭を掻いた。確かに綿は目を引く存在だった。――多くの人がいる駅の出口でも、ひときわ目立つのは彼女だった。服装は特に派手でもないのに、その独特の雰囲気が際立っていた。陽菜も美しいが、綿の隣に立つと、どこか見劣りしてしまう。まるで飾り物のようで、存在感が薄い。綿はその場の空気に何か違和感を覚えた。駅の外に出た瞬間、多くの人々が一斉に彼女をじろじろと見てきたのだ。ただ見るだけならまだしも、彼らの視線には好奇心や賞賛の色ではなく、どこか露骨で嫌らしいものが含まれていた。まるで何かを企んでいるかのような視線に、綿は不安を覚えた。若者が話しかけた。「桜井さん、お疲れ様でした。これからお昼を一緒にいかがですか？」綿は視線を戻し、微笑みながら答えた。「ご丁寧にどうも。迎えに来てくださってありがとうございます。実は、幻城に来るのは初めてで……正直、どっちが東でどっちが西かも分からなくて」若者はすぐに首を振った。「僕を山下と呼んでください」綿は軽く頷き、陽菜を指差して紹介した。「この子は私の助手の恩田陽菜です」陽菜は山下を上から下まで値踏みするように眺めた後、心の中で呟いた。――なんて地味な人なんだろう。黒い服をきっちりと着こなし、どこか老けて見えるその姿に、陽菜は興味を失ったようだった。山下はそんなことを気にする様子もなく、にこやかに手を差し出して挨拶した。「初めまして、恩田さん。幻城へようこそ」その場の空気が一瞬凍りついた。綿は陽菜をじっと見つめ、軽く咳払いして彼女に合図を送る。――握手しないの？何をボーッとしてるの？陽菜は綿の無言の圧力を感じ、不機嫌そうに手を差し出した。「どうも」形だけの握手
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0844話
陽菜はスマホのメッセージを見ただけで、徹が怒っていることを察した。徹は温厚なことで有名だが、今回の文章には明らかに怒りが滲み出ていた。彼が本気で怒っているのだと分かり、陽菜はそれ以上何も言わず、ただ「ごめんなさい」とだけ返信しておとなしく座り直した。一方、綿はグランクラスの静けさを楽しんでいた。彼女はスマホを取り出してツイッターを開いた。今日は「クインナイト」の開催日だ。ツイッターには今夜のイベントに出席する予定のスターたちのリストがすでに掲載されている。玲奈は海外にいるため、今回のイベントには参加していない。その中で恵那の名前はひときわ目立っていた。――クインナイトに加え、今日はクリスマス。特別な一日になるだろう。綿はバッグから紙とペンを取り出し、ふとジュエリーデザインのアイデアが浮かんできた。――彼女にとってクリスマスは一番好きなイベントだ。けれどここ数年、ちゃんとお祝いした記憶がない。玲奈が早朝にわざわざ電話をかけてきて「メリークリスマス」と言ってくれたのは、彼女が綿のことを本当に気にかけてくれている証拠だった。綿は顔を手のひらに乗せ、窓の外を流れる景色を眺めた。――クリスマスとジュエリーが融合したら、どんな化学反応が生まれるのだろうか？彼女はノートにペンを走らせ、思いつくままに線を引いていった。その時、スマホに新しいメッセージが届いた。恵那：「どう？きれいでしょ？」続いて恵那から、カメラマンが撮影した大量の写真が送られてきた。綿は目を細めた。写真の中で、「雪の涙」は数多くのクローズアップショットが撮られており、その美しさが際立っている。恵那は純白のドレスを身にまとい、小さな羽飾りを背につけていた。まるで天から舞い降りた雪の妖精のようで、ジュエリーとの組み合わせが絶妙だった。綿：「きれいだね」恵那：「当然でしょ！」綿：「どうやら今日は、誰もあなたの輝きを超えられないみたいね」恵那：「森川玲奈がいないから、私にチャンスが回ってきたのよ！」綿は思わず笑みを浮かべた。――玲奈は本当に恐ろしい存在だ。どんなイベントに出席しても、彼女がそこにいるだけで視線を集めてしまう。綿はスマホをしまい、再び窓の外を眺めた。この静かな朝を、彼女はとても心地よく感じて
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0843話
綿は顔を洗い、簡単にメイクを整えた。盛晴が用意してくれた朝食の香りが漂う中、彼女はバッグを手に階段を下りてきた。今日の綿は黒と白をベイスとしたセットアップに、上からコートを羽織っている。髪は上品にまとめ、淡いメイクに赤いリップが映える。どこか優雅で、まるで清らかな白い薔薇のようだ。しかし、その美しさには棘があり、誰も近寄ることを許さないような雰囲気を纏っている。昨夜、天河は酒を飲みすぎたせいで、まだ目を覚ましていなかった。それでも庭に飾られたクリスマスツリーはすでに見事に装飾され、煌めいている。綿はその様子を見て微笑んだ。――残念ながら、今日は出張だ。夜に帰ってきてから、このツリーを楽しもう。「ママ、今日出張に行ってくる。帰りは夜の12時くらいかな」綿はキッチンに向かって声をかけた。「わかったわ。気をつけて行ってらっしゃい。何かあったらすぐに電話して」盛晴が答えた。綿は小さく返事をして、パンをひとつ袋に入れると、そのまま家を出た。盛晴が玄関に出てきた時には、綿の車はすでに遠ざかっていった。……新幹線駅。綿は時計を確認し、ふと顔を上げると、遅れて陽菜がやってくるのが見えた。陽菜は派手な服装をしており、短いスカートに白いフェイクファーのショールを羽織っている。綿は無言で見つめた。――出張だというのに、まるでファッションショーにでも行くかのようだ。こんな格好で仕事ができるのか？「初めての出張？」綿は控えめに尋ねた。陽菜は顔を上げて答えた。「違うよ」「じゃあ、前回もこんな服装だったの？」陽菜はにっこり笑った。「どういう意味？今どき、他人の服装に口出しするつもり？私たち、同じ女性でしょ？さすがに、それはないんじゃない？」綿は呆れたように目を伏せた。「そう。余計なこと言ったわ」綿は微笑みながら答えた。――こう言われてしまっては、それ以上何も言えない。陽菜は軽く鼻を鳴らした。――そもそも、余計な口出しをする方が悪い。ちょうどその時、乗車券のチェックが始まった。綿は今回、必要最低限の荷物しか持っていない。メイク道具と柏花草関連の資料を詰めた少し大きめのバッグだけだ。首枕を持って行こうか迷ったが、結局かさばるのでやめた。本来なら、こういっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0842話
綿は沈黙した。母が言葉にしなかった「その道」が何を指しているのか、彼女にはわかっていた――それは「死」だ。「まあ、それでいいんじゃない？外でまた悪事を働くよりマシでしょ。あんなに心が歪んだ子、少し苦しんで当然よ」盛晴は嬌について語るとき、綿以上に感情をあらわにしていた。――もし嬌がいなければ、娘の結婚生活がこんなにめちゃくちゃになることもなかったはず。これこそ、恩を仇で返されたということだ。綿は窓の外に目を向けた。煌めく街の夜景が、彼女の胸中の空虚さとは対照的だった。後部座席では、天河が半分眠りながら、彼女の名前を呟いていた。「綿ちゃん……」「綿ちゃん、パパの言うことを聞いて……」「やめろ、やめろ……」その声を聞きながら、盛晴は深いため息をついた。「お父さんがこの人生で一番心配しているのは、あなただよ。綿ちゃん、これ以上お父さんを悲しませることはやめなさい」綿は目を上げ、かつて父親と喧嘩をしたあの日々を思い出した。――父はこう言った。「お前がどうしても高杉輝明と一緒になりたいなら、この家には二度と帰ってくるな！」あの時、彼女は振り返ることもなく家を出た。三年間、一度も帰らなかった。その後、遠くから父の姿をそっと見守ることしかできなかった。綿は天河の肩に頭を寄せたまま目を閉じ、一粒の涙が頬を伝った。――自分がどれほど親不孝だったか、彼女にはわかっている。……あっという間にクリスマスが訪れた。朝、綿がまだ眠っていると、スマホの着信音で目を覚ました。ベッドで寝返りを打ち、スマホを手に取ると、画面には玲奈の名前が表示されていた。電話に出ると、玲奈の弾むような声が響いてきた。「メリークリスマス、ベイビー！！」綿は大きなあくびをしながら答えた。「そっちは今何時？」「夜の10時よ！こっちは大盛り上がり中！」綿は目を開け、軽くため息をついた。「私はまだ寝起きだよ。こっちは朝の6時」「知らないわよ！私は楽しむからね！綿ちゃん、メリークリスマス！ずっとあなたを愛してるわ！」そう言い残して、電話は切れた。綿は呆然としながら、スマホを見つめていた。ゆっくりと起き上がり、両手で頭を抱えた。その時、また新しいメッセージが届いた。送信者は徹だった。徹
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0841話
「まあ、幸いなことに、今のところ復縁するつもりはないけどね」綿は肩をすくめながらさらりと言った。恵那はグラスに口をつけ、微笑みを浮かべた。その表情は、まるで未来を予測しているかのようだった。「ここまで来るのに本当に大変だったんだよ。一度あの泥沼から抜け出したのに、またすぐに戻るなんてあり得ないでしょ」綿は食事をしながら、どこか気だるげな声で続けた。「分かってるよ。お姉ちゃんはすごく冷静だ。ただ、ときどきボケるだけ」恵那は笑いながら返した。「いいえ、私はただ、輝明に関してはよくボケるだけなの」綿は正直に認めた。かつて自分がいかに恋愛ボケだったかを。――だから、傷つけられたのも自業自得。でも、今は違う。――今の彼女にとって、自分自身と家族以上に大事なものなんてない。20歳の綿は、狂ったように輝明との結婚を望んだ。21歳の綿は、彼のために命さえ捧げる覚悟だった。けれど、もうすぐ25歳になる綿は、もうそんなことはしたくない。「次はどんなイベントに参加するの？」話題を変えたくて、綿は軽く尋ねた。「『クインナイト』よ」恵那が答えた。「さっき電話で、ずっと誰かにライバル視されてるって言ってたけど、どういうこと？助けが必要なら言って」綿は眉を上げ、少し真剣な口調になった。その言葉に、恵那は思わず笑い出した。綿の言い方が、まるで「姉ちゃんがその相手をやっつけてやろうか」とでも言っているように聞こえたからだ。「同じタイプの女優で、最近ネットドラマで大ヒットした人がいてさ。その勢いで私を押さえつけようとしてるの。正直、面倒くさい」恵那はため息をつきながら続けた。「でも、大丈夫。今は『雪の涙』があるからね。『クインナイト』の話題は、絶対に私が持っていく！」「それは楽しみだね。トレンドで恵那の名前を見るのが待ち遠しい」綿は軽く微笑んだ。「ありがとう、お姉ちゃん」恵那は頷き、感謝を伝えた。「いいのよ。家族だから」綿は恵那の肩を軽く叩いた。彼女は恵那を完全に自分の妹として接してきた。ただ、もっとこういう温かい瞬間が増えればいいのにと願っている。夕食後、時間はすでに夜10時を過ぎていた。天河は上機嫌で天揚と何杯か飲み交わした後、車に乗り込んだ。車が走り
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0840話
天揚もすぐに状況を理解したようだった。――やっぱり輝明が話を通したんだな。輝明の言葉は、まるで古代の皇帝のような絶対的な力を持っている。彼と友好関係を築きたい人間は山ほどいるだろう。「桜井グループはやっぱり権威があるよな。今日の入札に参加していた森川グループなんて、少し頼りない感じだった」天河は満足げに胸を張り、成功を自分たちの実力だと信じて疑っていなかった。天揚は微笑みながら黙っていた。誰もその場で真実を指摘する者はいなかった。「さあ、今日はいいこと尽くしだ！みんなで乾杯しよう！」天河が立ち上がり、楽しそうに提案した。綿も茶を手に立ち上がった。昨夜に飲みすぎたせいで、今日は酒を飲む気分ではなかった。「もうすぐ年末だし、無事に新年を迎えられるよう願おう！」天揚も軽く挨拶を述べた。全員が笑顔で杯を上げ、一口で飲み干した。その後も賑やかな雰囲気の中、食事が進んでいった。食事中、綿のスマホが何度も鳴った。メッセージの中に、輝明からのものが二通あった。輝明：「家にいると退屈だ」輝明：「綿」綿はその名前をじっと見つめ、少しの間動きを止めた。彼女の頭に、2年前のある記憶が蘇った。その日は輝明の誕生日だった。彼の誕生日を祝ってあげたかった。でも――彼は、嬌のもとへ行った。綿はそのとき、ただ二通のメッセージを彼に送っただけだった。「輝明」「誕生日おめでとう」しかし彼からの返信はなかった。彼女が電話をかけると、出たのは嬌だった。嬌が発した最初の言葉を、彼女は今でも鮮明に覚えている。「明くんの誕生日を祝ってるところだけど、綿、何か用？」その時の気持ちは、今思い出しても滑稽だと思う。――自分は彼の妻だった。なのに、妻が夫に電話するのに、他人の許可を得る必要があるなんて。綿は静かにスマホを閉じた。しかし、またもや画面が点灯し、輝明からのメッセージが表示された。輝明：「綿、俺は少しずつ君になっている」――綿、俺は少しずつ君になっている。彼女はそのメッセージを見つめ、返事をどうすればいいか分からなかった。「また彼から？」耳元で恵那の声が聞こえた。綿が顔を上げると、恵那が彼女のスマホ画面を覗き込んでいた。「うん」綿は軽く答えた。「ただ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0839話
綿はスマホを握りしめながら、再び輝明にメッセージを送った。綿「幻城、予定はまだ未定」輝明「幻城？一人で？」綿「多分、助手と一緒」輝明「幻城は危険だ」綿「もう子供じゃないから大丈夫」輝明「俺も一緒に行けるよ」そのメッセージを見て、綿は目を細めた。彼女は一口水を飲み、ゆっくりと返信した。綿「高杉社長には自分の仕事がないの？」輝明「綿、こういうチャンスは大事にしたいんだ」綿「無理。私は一人で行くから」輝明「俺は研究院の投資者だよ。不便なんてあり得ない。スケジュールが決まったら教えてくれ。一緒に行く」綿は言葉を詰まらせた。――やっぱり、研究院に投資した肩書を、こういう時に容赦なく使ってくるんだ。彼女はもう返信しなかった。その頃、父親と伯父が食事の準備が整ったと呼びに来た。ダイニングには、桜井家の全員が揃っていた。祖父は祖母の袖を直してあげ、箸を渡した。最近の祖母は調子が良く、祖父の顔にも笑みが戻っていた。恵那は今日、特に上機嫌だった。何と言っても「雪の涙」を手に入れたからだ。彼女のツイッターのコメント欄やDMはすでに大騒ぎとなっており、「雪の涙」のおかげで彼女の名前は一気にトレンドのトップに躍り出ていた。しかもツイート数もかなり多く、注目を集めていた。食事中、天揚は会社からのメッセージを受け取った。内容は恵那がトレンドに入ったというものだった。最初、彼はまた恵那がわがままを言ったか何かで問題を起こしたのだと思い、怒る準備をしていた。場合によっては会社の面倒を見て後始末をしなければならないと覚悟していたのだ。しかしトレンドを開いてみると、そこには意外にもポジティブな話題が載っていた。「どこから手に入れたんだ、この『雪の涙』？」天揚は驚きを隠せなかった。「お姉ちゃんがくれたの」恵那は食事をしながらさらりと答えた。天揚は驚きの目で綿を見た。――綿？綿は軽く頷いた。天揚は何か言いたそうに口を開いたが、考え直してそのまま閉じた。そして最終的に親指を立てた。すごい。――「バタフライ」の復帰作が発表されて以来、会社では誰もが「雪の涙」を手に入れようと躍起になっていた。――まさか綿が手に入れるとは。しかも。「お前、それを玲奈に渡さなかったのか？」天揚は感心
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0838話
綿はツイッターを見て、口を尖らせながらつぶやいた。「ディスるのはもう終わり？」「それとこれとは別！」恵那はそう言いながらも、礼儀正しく感謝の意を伝えた。「とにかく、ありがとう。ちゃんと大事に保管するよ。レッドカーペットが終わったら、ちゃんと返す」「返す必要はないよ。必要になったら展示用に貸してくれればいいだけ。普段は使って構わない」綿はソファに腰を下ろし、無造作に柿の種をつまみ始めた。恵那は目をぱちぱちさせた。「お姉ちゃん。これ、『バタフライ』の『雪の涙』だよ？なんでそんな軽い感じで言えるの？」「何か問題でも？」「こんな貴重なジュエリー、普段からつけるなんてあり得ないでしょ！壊したり、無くしたりしたらどうするのよ！？」恵那は持ち帰ったとしても、きっと大事にしまい込むつもりだった。綿はしばらく黙り込んだ後、軽く肩をすくめた。「好きにすれば」それだけ言うと、再び柿の種を手に取り、スマホに目を落とした。……キッチンでは、天揚と天河が何か話しながら笑い合っている。「そういえば、お祖母ちゃんはどこにいるの？」綿は立ち上がりながら尋ねた。「二階で休んでるよ。さっき体調が悪いって言ってたけど、食事の時には降りてくるって」恵那が答えた。綿は二階に上がり、祖母の様子を見に行くことにした。扉をノックしようとしたその時、中から祖父母の会話が聞こえてきた。山助「痛い時はちゃんと言わなきゃ。無理して我慢するな」千恵子「だから痛くないって言ってるでしょ！それに、子供たちの前では黙ってて。心配させたくないから」山助「はあ……お前は本当に、人生を全部捧げてきたな」千恵子「誰かが捧げなきゃいけないなら、それが私でいいじゃない」山助「お前、そんな状態でも他人のことばかり考えて……馬鹿だな」綿は黙って視線を落とした。中が静かになったのを確認し、ノックした。「どうぞ」祖父の山助が声をかけた。綿はドアを開け、明るい笑顔を浮かべて部屋に入った。「おばあちゃん、おじいちゃん」「綿ちゃんか」山助は微笑んで、手招きした。「さあ、座りなさい」「立たせときな！」千恵子が、綿が腰を下ろそうとしたところで声を上げた。綿は動きを止め、驚いたように尋ねた。「おばあちゃん、私何か悪いことした？」「よく言うわ
