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第0586話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0587話
「ありがとう」綿は輝明に淡々と微笑んで言った。「PayPayのID教えて。代金を送るから」「俺が奢ったんだよ」彼はそう言い返した。綿はすぐに言い返した。「たかがミルクティーよ。自分で買えるわ、あなたに奢ってもらう必要なんてないわ」「綿、そんなにとげとげしくする必要あるか？ただのミルクティーだろ？」輝明は苛立たしそうに言った。「仮に復縁できないとしても、友達にはなれるだろう？別に敵対しなくてもいいじゃないか？」「むしろ敵同士でいたいくらいよ」綿は淡々と微笑んで言った。輝明は言葉に詰まった。「いいから、QRコードを出して」彼女はさらに言った。どうしてもこのミルクティー代は返したいのだ。ちょうどその時、炎が戻ってきて、「チケット取れたよ。さっそく行こうか？」と声をかけた。綿はうなずいたが、輝明がQRコードを出そうとしないため、もう一杯同じものを注文することにした。「すみません、さっきと同じものをもう一杯、あちらの方にお願いします」そう言って輝明を指さし、綿は炎と共に立ち去った。輝明はその場に取り残され、顔が青ざめるほどの怒りがこみ上げてきた。彼は立ち去ろうかとすら思ったが、思い直してその場に踏みとどまった。祖母の言葉が頭をよぎったのだ。——綿ちゃんを取り戻したいなら、心を込めなさい。輝明は目を閉じ、深く息をついた。「心を込める……か」彼は映画館のカウンターへ向かい、スタッフに「さっき入場した映画の後部座席のチケットを一枚お願いします」と頼んだ。スタッフはすぐにうなずき、「承知しました、高杉様」と微笑んだ。映画館の中。綿と炎は席に座り、綿はミルクティーを飲みながら、玲奈からのメッセージに返信していた。玲奈「え！商崎炎と映画を観に行ってるの！？それに高杉輝明も来てるって？！うわ、まさに修羅場じゃん！私も行きたい！」綿はため息をつきながら思った。玲奈はどこまでも好奇心旺盛で、いつもこんな調子なのだ。綿がちらっと隣を見ると、炎もメッセージを打っていたが、内容は彼女と違って仕事の連絡のようで、真剣な顔つきだった。彼女はふと炎の顔を見つめた。これほど忙しいのに、わざわざ時間を作って映画に付き合ってくれるなんて……綿は一瞬、心の中で彼に感謝を感じつつ、再び玲奈へのメッセージに戻った。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0588話
仕事はいつでも片付けられる。でも、綿と映画を観る時間は限られているから。炎は綿の顔を見つめ、その瞳にはまっすぐな思いが浮かんでいた。心から、ただ一緒に映画を観たいという気持ちが伝わってきた。綿はなぜか胸がきゅっとなり、微笑んで「ありがとう、炎くん」と言った。自分が大切にされていると感じたからだ。「何がありがとうなの？」炎が不思議そうに尋ねる。「ううん、ただ、映画を観ることが、ただの映画じゃないって思えるから」それは二人の良い関係を確かめられる時間でもあった。炎も微笑んで「じゃあ、ひとつ聞いてもいい？」と言った。綿はうなずいた。「明くんと、映画を観たことってある？」映画のスクリーンが明るくなり、二人の顔が淡く照らされる。綿は彼を見つめ、少し考え、「大学の頃に何回かね」と答えた。「誘ったのはどっち？」炎が尋ねる。「もちろん私よ。あの人、自分からは絶対に誘ってこないもの、傲慢な人だから」綿は笑いながらミルクティーを一口飲んだ。「いや、違うかも」と綿は続け、「たぶん、ただ私のことを好きじゃなかったんだと思う」もし本当に好きなら、何をしてでも会いたくなるはずだから。炎はそんな綿をじっと見つめ、切なさが胸に湧き上がってきた。綿が輝明を好きだったことを笑う気持ちは全くなく、むしろその勇敢さを尊敬していた。彼女は本当に……何て勇気があるのだろう、と。相手は輝明だ。一体どれだけの人が、彼に近づこうと本気で思えるだろうか？多くの人は遠くから見つめるだけだろう。でも綿は違った。好きになり、行動に移し、そして彼を手に入れたのだ。「俺も君みたいになりたいな」炎は静かに口にした。綿は驚いて顔を上げた。「え？」「どんなことがあっても諦めず、君を手に入れるんだ」炎は綿の耳元で小さな声で囁いた。綿は微笑んで「それで私みたいに傷つくことになるの？」と返した。「俺は傷つくのなんて怖くないさ。恋愛なんて、得ることもあれば失うこともある。努力して得られた結果なら、たとえ失敗しても後悔はしないよ」炎は腕を組んで答えた。なぜか、そんな炎からは少年のようなまっすぐなエネルギーが感じられた。まるで世の中をまだよく知らない純粋な子供のように。白紙みたいな人だ。「炎くんって本当に子供っぽいわね」綿は小声で茶化
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0589話
綿は炎をじっと見つめ、この問いについて少し真剣に考えた。「そうは思ってなかったよ」と彼女は答えた。本当だった。まだ輝明と結婚する前、彼女はM基地で幾度も命がけの戦いを経験してきた。たかが血まみれの男で怖気づくような自分ではない。綿はふと考えた。この人生で本当に怖いものは何なのだろうか？以前は、輝明が自分を愛してくれないこと、そして彼が結婚を拒むことが何よりも怖かった。でも今は、家族に何かが起こることや、自分が幸せを手に入れられないことの方がよほど怖い。人は、苦い経験を経てようやく成長するものなのかもしれない。「そうだよ、君は怖がらない。だから、ますます君のことが好きなんだ」炎は綿の耳元で優しく囁いた。綿は微笑んだ。「でも、炎くん。私は君の親友の元妻よ」「それが何だっていうんだ」「友情はどうするの？」綿は不思議そうに尋ねた。「友情と恋愛は別物だよ」炎はあっさりと言い放った。綿は、もし炎が本当に彼女を口説くつもりなら、輝明と対立する覚悟をしなくてはいけないことを理解していた。輝明は、些細な妥協すら許さない人だからだ。「さあ、映画を観ましょう」綿は微笑んで話題を切り替えた。炎も「うん」と応え、二人は再びスクリーンに目を向けた。コメディ映画は軽快で、綿も笑えるシーンに思わず声を出して笑ってしまった。こうしてリラックスして過ごすのは久しぶりだと感じた。この数年間、自分を追い詰めるばかりで、もうすっかり疲れ果ててしまっていた。あの頃に戻りたいかと聞かれたら、今の自分ならはっきり「戻らない」と答えるだろう。戻らない。絶対戻らない。面白いシーンで、二人は顔を見合わせ、自然に笑いながらその場面について話していた。ところが、綿はふと、後ろの席から誰かが椅子を蹴っていることに気づいた。特に、炎に近づいたときにだけ蹴られるような気がした。最初は子供か何かかと思って気にしていなかったが、今度は炎の椅子まで蹴られるのを感じ、二人は思わず振り返った。その瞬間、スクリーンが少し明るくなり、後ろの席に座る男の険しい顔が浮かび上がった。綿は一瞬言葉を失った。炎も眉をひそめ、「明くん？」と驚いた声をあげた。彼は映画に入っていないはずだったし、二人はいつの間に入ってきたのか全く気づいていなかった。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0590話
映画の面白い場面も、もう笑う気になれなかった。手にしたミルクティーも、甘さが感じられない。ただ妙に苛立つばかりだ。綿が後ろを振り返ると、輝明がじっと彼女を見つめていた。彼は映画を観るためではなく、完全に監視するつもりでここに来ていた。この男は本当に奇妙だ。以前、何度も一緒に映画を観たいと誘っても「忙しい」「映画は好きじゃない」と言って断っていたくせに。今になって、彼女が他の人と観ていると知るや、わざわざ追いかけてきたのだ。綿は彼の存在に気を取られないようにしたが、彼の視線があまりにも熱く、落ち着かない。とうとう、綿は席を立ち、そのまま映画館を出て行った。「あ、綿！」炎も慌てて立ち上がり、後を追った。輝明も二人が出るのを見て、仕方なく後を追いかけた。エレベーターの前、綿の左右に炎と輝明が立ち、一歩も譲らない態勢だ。綿は心底うんざりした。「ねえ、二人とも……」門番みたいにそこに立たないでくれる？内心では、もうどうしようもない気持ちが膨らんでいた。「せっかくの映画を邪魔されてしまったよ」炎は少し不満そうに言った。綿は輝明を横目で見やり、嫌悪感を隠そうともせずに言った。「高杉さん、ずいぶん暇そうですね？」「すごく暇だ」彼は素っ気なく返し、無愛想な表情のままで冷ややかな目を向けた。「前はすごく忙しそうにしていたのに、どうして急に暇になったんですか？残業はもう必要ないんですか？会議は？出張もないんですか？」これらの言葉は、かつて彼が彼女の誘いを断る時に使っていた口実そのものだった。輝明は言葉に詰まり、答えられなかった。炎がすかさず、「へえ、明くんってそんなに忙しかったんだ。奥さんが誘っても残業や会議を優先するなんて、すごいね。俺だったら、どんなに忙しくても、妻のためならすぐに帰るけどな」と、さらっと茶化した。輝明は冷ややかな目で炎を睨みつけ、まるで刃のような視線を投げかけたが、炎は全く意に介さず、さらに茶っ気を込めて続けた。「お姉さん、人って本当に比べるとがっかりしちゃいうよね。俺みたいに礼儀正しい人は奥さんすらいないのに、彼みたいに不愛想な人が結婚して一度離婚まで経験してるなんて！本当に、同じ過ちを繰り返しちゃいけないよ！」輝明の顔は、限界まで黒ずみ、その存在感が怒りでみなぎってい
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0591話
エレベーターのドアが開き、綿が炎を呼び入れたその瞬間、輝明は自分の負けを認めざるを得なかった。自分がしたことは、ただ綿の気を引きたいがために、ピエロのように無様な姿をさらしていただけだと痛感した。綿には、彼に気を向ける時間など一秒もなかった。輝明は彼女の横顔を見つめ、エレベーターのボタンを押すその指先に目をやった。心の中で問いかける——もし今、外に立っているのが自分なら、彼女は同じようにドアを押さえて待ってくれるだろうか？きっと答えはわかっている。——いや、きっと待たない。炎がエレベーターに乗り込んだ瞬間、輝明は思わず苦笑した。綿はそんな彼に一瞥もくれなかった。この瞬間、彼は初めて、その心の痛みと無力感を理解した。綿は何度も、同じ気持ちを味わってきたのだろう。特に嬌と自分が同じ場にいたとき、きっと彼女も同じように傷ついていたはずだ。だから今、自分には騒ぎ立てる資格などない。ただ我慢するしかなかった。「映画も観れなかったし、これから食事でもどうだい？」炎はため息をつき、少し残念そうに綿に提案した。「いや、今日はもうやめておくわ。疲れたから帰る」綿は淡々と答えた。これ以上、二人と一緒にいるのも疲れた。自分は遊び道具ではないのだ。「でも、俺が誘ったんだからね。ちゃんと楽しんでもらえなかったのは俺の責任だよ。近くに美味しい店があるんだ。食べ終わったらすぐ送っていくから、どうかな？」炎が懇願するように尋ねた。綿は時計を見て、申し訳なさそうに断った。「ありがとう、炎くん。でも、もう本当にいいの」「怒ってるんじゃないの？」炎は気になって聞いた。「本当に怒ってないわ。私、そんなに小さい人間じゃないから」綿は少し困った顔で答えた。「じゃあ、一緒に食事しようよ」炎はそれでも諦めなかった。綿はただ黙って炎を見つめた。彼は、彼女が疲れ切っているのをわかっているのだろうか？彼女がこの場から早く立ち去りたいと思っているのを、感じ取れているのだろうか？炎も彼女の表情からそれを読み取り、ようやく言葉を飲み込み、それ以上は強引に誘わなかった。エレベーターが1階に到着すると、綿は無言で早足に出ていった。炎は彼女を見送ろうとしたが、彼女が振り返り、「二人とも、ついてこないで」と言うのが聞こえた。そう言い残して、彼
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0592話
「炎、俺を挑発するつもりか？」輝明は無表情にそう言った。「挑発したらどうする？殴るか？殴られたら、明日すぐに綿に会いに行って、君が——」炎が言いかけたその瞬間、再び輝明の拳が炎の顔に炸裂した。炎の顔は殴られて思わず横を向いた。輝明は炎の襟を掴んで引き起こし、そのまま車のボディに押しつけるように固定した。鋭く冷たい視線を炎に向け、まるでその場で息の根を止めるかのような、凄まじい気迫を漂わせていた。炎の口元には血の味が広がり、痛みに思わず息を呑む。だが彼も負けじと、歯を食いしばり、輝明をまっすぐ見返した。しかし輝明も彼を見下ろし、その激しい怒りがじわじわと消えていった。そうだ、ただ一人の女を巡って争うなんて、本当に馬鹿げている——そう思い、彼は炎の襟を掴んでぐいと引き上げ、「車に乗れ」とだけ短く告げた。「どこ行くんだよ？」炎が尋ねる。輝明は無言で車のドアを開け、運転席に座るとすぐに秋年にメッセージを送った——「バーだ。早く来い」……ネオンが眩しく光り、男女が絡み合う夜のバー。暗い照明が漂う中、秋年が手元のグラスを揺らしながら、驚いた顔で炎に尋ねた。「おい、お前、本気で綿を口説いてるって？」「当たり前だろ、冗談で言ったことなんて一度もないっての」炎は両手を広げ、まるで気にしていないように言った。秋年は再び輝明をちらりと見た。輝明は来た時から黙ってひたすら酒を飲み続けていた。その陰鬱な顔から、彼がどれだけ苛立っているかがはっきりとわかった。綿と彼が離婚すると聞いたとき、秋年にも一瞬、彼女を思い切って口説いてみようかという気持ちがあった。しかし、やはり友人としての義理を優先し、その考えをすぐに捨てたのだ。しかし、炎は……この男はどうやら本気で彼女を口説き始め、しかも輝明と同じターゲットを追っているらしい。「お前ら、三人で映画観に行ったって？」秋年が尋ねた。「いや、正確に言えば、俺と綿ちゃんが観に行って、明くんが無理やりついてきたってことさ」炎は口元を抑えながら、顎を指して「ほら、ここ殴られたんだぜ」と秋年に見せた。秋年は口をすぼめて同情の表情を浮かべるが、「いや、殴られて当然だろう？」とからかうように言った。「おい、秋年、何だよそれ？」炎は不機嫌に顔をしかめた。「あれはもう元妻だぜ？別
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0593話
「俺は仲が壊れるなんて思ってないけど、明くんはどうだろうね？」と、炎はわざと挑発するように言った。輝明の顔は一段と険しくなり、内心では炎を本気で殴ってやりたい衝動を感じていた。ここ数年綿にあまり関心を寄せていなかったが、彼は断言できる。綿は絶対に炎のような、おしゃべりタイプは好きじゃないだろう。「言っておくが、綿は君みたいなキャラなんて好みじゃない」輝明は冷たく忠告した。「じゃあ、どういう男が好きなんだよ？君みたいなやつか？」炎は皮肉たっぷりに笑った。「だからこそ、彼女は俺をアタックしてきたんじゃないか？」輝明が返すと、炎は冷笑した。「明くん、現実を見ろよ。彼女が好きだったのは、あの頃の高校生の君だ。今はもう何年経っていると思ってるんだ？その幻想はとっくに崩れたんだよ」輝明はグラスをきつく握りしめた。炎はさらに続けた。「今の綿は、あの頃とはまるで違う。君は彼女のことを知っているつもりだろうけど、実際には全然わかってないんだ」「それでも、お前よりはよく知っているつもりだけどな」輝明はそう言い返し、二人の間に重い沈黙が流れた。炎も確かに、綿のことを深く知っているわけではない。しかし、彼は彼女をアタックすると決めたその瞬間から、少しでも彼女のことを理解しようと努めてきたのだ。そんな二人を見ていた秋年は、手を挙げて静かに「俺も何か言っていいか？」と声をかけた。二人は秋年に目を向け、話を促すように頷いた。秋年は少し困ったように笑い、「もしかすると、綿さんにはお前ら以外にも選択肢があるかもしれないし、二人のどちらかを選ぶとは限らないだろう？」と言った。冷や水を浴びせるつもりはなかったが、綿が賢明であり、元夫の輝明に戻ることも、彼の友人である炎を選ぶことも、可能性としては低いと考えていた。「なんだよ、それ？」炎は不満そうに言い返した。輝明の友達だからって、それで彼女にアプローチする資格がないっていうのか？秋年は無力感を示すように肩をすくめた。秋年には、これ以上何を言っても無駄だとわかっていたが、彼ら二人が興奮していることは十分に理解していた。秋年はグラスを持ち上げ、「まあ、とにかくここで話は終わりにして、飲もうぜ」とだけ言った。二人は互いに一瞥を交わし、黙ってグラスを傾けた。輝明の心には、綿を取り戻す
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0594話
綿は母を見つめて、口元を引きつらせた。「何よ？」盛晴は目を細め、「いっそのこと、みんなにあなたが結婚したって言っちゃえばいいんじゃない？」とさらりと言った。綿は絶句した。やっぱり無茶な提案だ。「でも、絶対に彼が聞いてくるよ。相手は誰だって。どう答えるの？」綿は困惑気味に聞き返した。「遠い親戚の従兄でも何でもいいじゃないの。そんなの簡単でしょ？」と盛晴は涼しげに手を広げた。綿は苦笑いした。「ママ、相手は高杉輝明だよ。一般の人なんかとは違うの！」ただの遠い親戚だなんて、輝明に調べられたら、せいぜい数時間で家系図の隅々まで洗い出されるに決まってる。明らかに無理のある話だ。「向こうが調べたって、こっちだって隠し通すくらいのことできるでしょ？みんなで『親戚の従兄だ』って言い張ればいいじゃない」盛晴は自信満々で、「絶対うまくいく」と言わんばかりの顔をしていた。綿はしばらく天井を仰ぎ、数秒の間を置いて首を振った。「やっぱりやめておく」「勝手にやらせておけばいいのよ。私はもう、毎日研究院にこもって目の前から消えちゃうわ！」綿はそう言い、母に「おやすみ」を告げると、さっさと二階へ上がっていった。寝室のベッドに横になったその瞬間、ようやく静かな時間が訪れた。ふと、最近祖母に会いに行っていないことを思い出した綿は、明日の出勤前にお見舞いに行こうと決めた。……病院にて。果物のかごと花束を手に綿が病院に入ると、数人の古い同僚たちが温かく挨拶をしてくれた。彼女はついでに心臓外科の近況を尋ねると、須田先生が副主任の座に就いたとのことだった。綿は心の中で須田先生のことを喜んでいた。あの誘拐事件のとき、もし彼女がいなかったら、あんなに早く助け出されることもなかったかもしれない。人との縁というものは、深く付き合わなくても、いくつかの出会いだけで十分なものなのだ。そうして他の人たちと話していると、突然、病棟の奥から切羽詰まった声が響いてきた。「担架を！急いでください！」綿が振り返ると、看護師が大声で医師を呼んでいるのが見えた。彼女がドアの外を見たとき、ある知り合いの姿が目に入った。易だった。易は血だらけの嬌を抱えており、彼女の腕からは血が垂れ、鮮血が床に点々と続いていた。手首には包帯が巻かれているが、それでも血が止ま
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0850話
「もし本当に強奪されたら、どうすればいいんですか？」綿は興味津々に尋ねた。男なら抵抗できるかもしれないが、陽菜のようなお嬢様なら一人でも危ないのに、複数相手ならなおさら無理だ。「本当に強奪に遭った場合、一番いい方法は素直に渡すことです。命の方が大事ですからね」和也はそう答えた。「彼らも誰にでも強奪するわけじゃない。まず観察して、この人が本当に金持ちなのかどうかを見極めるんですよ」「なんて怖いの……」綿は首を振り、信じられない様子だった。なんて無秩序な場所なんだろう。どうりで徹が陽菜を同行させたわけだ。一人では確かに心細い。とはいえ、陽菜もそれほど頼りにならないし、こんな状況ならむしろ屈強な男を連れてくるべきだったと綿は思った。綿が食事を続けていると、突然外から女の悲鳴が聞こえた。その声は耳障りで恐怖に満ちている。この声は……「いやあああ！助けて！」その悲鳴を聞いた瞬間、綿はすぐに分かった。陽菜だ！綿は立ち上がり、個室の扉を開けようとした。しかし和也が彼女の手を掴み、首を振った。「今出て行っても彼女を助けられません。彼らが欲しいのは物だけで、危害は加えませんよ」綿は動揺した。どういう意味だろう？陽菜が危険な目に遭っていると分かっていて、何もせずにここで待てというの？陽菜が少々苦手だとしても、何もしないわけにはいかない。「ダメです。陽菜は私が連れてきた人です。彼女を連れて来た以上、ちゃんと連れて帰らないと」もし陽菜に何かあったら、徹にどう説明したらいいか分からない。「桜井さん、相手は複数いますよ」和也は慎重に警告した。綿は和也が本気で彼らを恐れているのを見て取った。「あなたたちは姿を見せないでください。私は何とかしますから、警察を呼んでください」綿は和也に頼んだ。和也は少し躊躇したが、頷いた。しかし、この辺りでは警察に通報しても役に立たない可能性が高い。ここは無法地帯で、毎日何人もの人間が強奪に遭っており、全てを取り締まるのは不可能なのだ。それでも、綿は扉を押し開けた。「桜井さん、どうか気をつけてください！」宗一郎は心配そうに声を掛けたが、助けることはできなかった。彼がこの幻城で身を立てていられるのは、低姿勢を保っているからだった。階段の下で陽菜は男に引きずられていた。「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0849話
「この辺りの人って、いつもこんなに乱暴なんですか？」綿は不思議そうに尋ねた。和也は頷き、答えた。「これでもまだマシな方です。中には平気で唾を吐いてくる奴もいますよ」唾を吐くなんて、確かに竜頭のポーズよりもはるかに不快だ。それが自分の汚さや病気を気にせずに行われるというのだから、想像しただけでうんざりする。綿は唇を噛んだ。「ここ、どうしてこんなに荒れているんですか？誰か取り締まらないのですか？」「取り締まってはいますよ。ただ、追いつかないんです。流れ者が多すぎて。街も大きいし、人も多い。全員を一人ずつチェックするなんて無理です」綿は顔を手に支えながら考え込んだ。一部の都市はこういう性質を持っているのだろう。これが幻城に人が溢れている理由なのかもしれない。ただ、綿は信じていた。この街がいつか必ず整えられ、秩序を取り戻す日が来ると。車はやがて比較的高級なレストランの前で停まった。このエリアは静かで、不審者もいないようだった。車を降りると、宗一郎は再びSH2Nや柏花草について自分の考えを熱心に語り始めた。綿は静かに耳を傾け、時折頷いていた。レストランのスタッフが一行を案内し、席に着いたところで、綿のスマホが鳴った。輝明「どこにいる？誰と一緒だ？無事なのか？」綿「うん」彼女は短い返信を送り、スマホを閉じた。和也が尋ねた。「こちらのご当時料理をいくつか注文しておきましたが、お嫌いなものはありませんか？」言いながら、和也はメニューを綿に差し出した。「桜井さん、他に何か追加したいものがあれば、どうぞ」「結構です。ありがとうございます」綿は首を振り、陽菜の方を見た。陽菜はテーブルを拭いていた。ここは高級店ではあるが、環境はやはり雲城ほど整ってはいない。それが不満なのか、陽菜の表情には嫌悪感が浮かんでいた。おそらく幻城への出張など、もう二度と来るつもりはないだろう。和也は陽菜にウェットティッシュを差し出した。「どうぞ」「ありがとう」陽菜はお礼を言ったが、その手首には、いつの間にかまたキラキラと光るアクセサリーが戻っていた。綿が目線を向けると、陽菜は眉をひそめた。「何よ？もう夜なのに、誰が懐中電灯を持って照らしてまで盗むって言うの？」綿は何も言わなかった。「それでは柏花草の件、教授にお任せします。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0848話
雲城に足を踏み入れるような人物であれば、この爺さんも間違いなく一流の人だろう。その後も会話が弾み、気がつけば時刻は既に夕方。昼食を取るのも忘れて話し込んでしまった。6時を過ぎた頃、和也がようやく口を挟んだ。「そろそろ夕食に行きませんか？場所はもう予約してあります」綿は時計を見て、驚きと共に宗一郎に微笑みかけた。「教授、私ったらつい夢中になりすぎて、食事の時間をすっかり忘れてしまいました」「話が弾んでいたようだね」宗一郎は私的な場面では寡黙だが、的確な一言を返した。「行きましょう。今日は僕たちがご馳走します。幻城へようこそ！」和也は笑顔で綿たちを招いた。その表情は温かく、どこか優しげだった。綿は彼を少しじっと見つめた。――快活でハンサムな青年だ。外に出て和也たちと一緒に車に乗り込む前、綿のスマホ電話が鳴った。輝明「どこにいる？今日はクリスマスだ。昼間は一切邪魔しなかったけど、夜は一緒に過ごせないか？」綿は眉を上げ、メッセージを打った。綿「出張中」輝明「出張？なぜ一言教えてくれなかった？」綿「アシスタントと一緒。徹さんはあなたの友達だから、もう聞いてると思ってたのに？」綿は心の中でつぶやいた。――私の行動を知りたければ、いくらでも手を回せるくせに……何を今さら。輝明「何時に帰る？もう遅い時間だ」綿「順調なら夜8時の新幹線で戻る予定」輝明「順調じゃない可能性もある？」綿「わからないわ」話が弾んでいることに加え、せっかくの機会なので、あと2日ほど滞在してもっと議論を深めたいと綿は考えていた。だが、今日がクリスマスであり、父が自分のために飾り付けたツリーのことを思うと、心が揺れる。輝明「迎えに行くよ」そのメッセージを見た綿は即座に警戒し、慌てて返した。綿「来なくていい！」――何で彼に迎えに来てもらう必要があるの？自分で新幹線で帰ればいいじゃない。綿「仕事で来てるの。邪魔しないで」輝明「君が心配なんだ」綿「あなたがいなかった3年間も、私はちゃんとやってたわ。あなたの心配なんて必要ない」輝明「それは過去の話。今は違う」綿「何も変わらないわ」輝明「俺に3か月の猶予をくれたじゃないか」綿「猶予を与えたからって、あなたの望むままに付き合わなきゃ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0847話
目の前に広がるのは、これ以上ありふれたものはない、普通の店構えだった。外壁には「LK研究所」と書かれた小さな看板が掛けられているが、ぱっと見ただけでは、まるで路上の軽食店のようだった。山下はまたも気まずそうに笑いながら言った。「お恥ずかしい話ですが、僕たちの研究所は予算が少ないんです。でも技術だけは確かですので、どうかご安心を！」「では、どうぞこちらへ」彼は綿たちを中へ案内した。綿は無言のまま、周囲を見渡した。――このベテラン教授が信頼できる人だと知っているからこそついてきたものの。もし彼のことを知らなかったら、こんな場所、絶対に罠だと疑ったに違いない。「腎臓を売られるんじゃないか」とさえ思うほどだった。陽菜もおそらく、さっき目撃した事故の光景が頭に焼き付いているのだろう。妙におどおどしていて、綿のすぐそばから離れようとせず、以前のような口数の多さもすっかり影を潜めていた。綿にとっては、ようやく訪れた静けさだった。二人は山下の後について店の中に入った。外見はみすぼらしいが、内装は意外にも新しさがあり、ここ数年で改装されたようだった。綿はちらりと室内を見渡し、山下の後についてさらに奥へ進んだ。応接間を通り抜けると、そこは研究所の核心部である研究室だった。外観がボロボロなのは、わざと目立たないようにしているのかもしれない。派手に飾ってしまったら、盗みに入られるリスクが高まるからだ。そんなことを考えていたその時、後ろから年配の男性の声が聞こえた。「お待ちしていましたよ」綿と陽菜は声のする方を振り向いた。そこに立っていたのは、70代と思しき白髪の紳士。彼は白い着物を身にまとっていて、威厳が感じられる。山下は彼を見てすぐさま駆け寄った。黒服の山下と白服の紳士――二人の対比はとても目を引いた。しかし、綿はすぐに妙なことに気づいた。この二人、顔つきがあまりにも似ているではないか。それだけでなく、二人の姓も同じ「山下」だった。紳士は名乗りながら言った。「山下宗一郎です」綿は再び山下に目を向けた。すると、老紳士は山下を指差して続けた。「こちらは私の孫、山下和也です」綿は思わず息を飲んだ。――なるほど、親族だったのか……「この研究所にはお二人しかいないんですか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0846話
綿はすぐに理解した。「触れてはいけないもの」――だからこそ、あの暗い路地の奥からあのような叫び声が聞こえてきたのだろう。それは、「快楽の後の解放」のようなものだった。一方、陽菜はその意味が分からないようで、首をかしげながら尋ねた。「どういうこと？」綿は陽菜を一瞥し、静かに答えた。「幻城はとても乱れている。叔父さんは教えてくれなかったの？」陽菜は一瞬動揺した様子を見せた。確かに徹は「綿の出張に同行するのは良い学びになる」とだけ言って、それ以外の説明は何もなかった。「陽菜、あなたはこの出張に来るべきじゃなかったわ」綿がはっきりと告げると、陽菜は即座に不満を口にした。「どうして来ちゃダメなの？私が何か邪魔したっていうの？あんたって本当に支配欲が強いのよね！」陽菜の怒りはエスカレートし、口をとがらせて文句を浴びせた。綿はそんな彼女をじっと見つめたが、それ以上何も言わなかった。心の中でこぼれそうだった言葉――「ここは危険だから、あなたじゃ身を守れない」――を飲み込んだ。――陽菜が本当に危険な目に遭ったとしても、それは彼女が自分で招いた結果だ。――これだけ反発的な態度を取られたら、誰が彼女を心配するものか。そんな奴、心配する価値なんてまったくない！綿は静かに自分の指輪とブレスレットを外した。今日は特別に腕時計までつけてきたが、それも不必要だったようだ。彼女は腕時計を外して手の中でじっと見つめた。――この時計は18歳の誕生日に父がくれたものだ。その価値は6000万円以上。他の家庭が娘に贈るのは、バッグや香水、きれいなドレスといったものが多いだろう。だが、天河は違った。彼女に贈ったのは腕時計やスポーツカー、そして限界まで「カッコいい」ものだった。綿はその腕時計をバッグの中にしまった。陽菜はその様子をちらりと見て、呟いた。「そんなに怖がってるの？」綿は眉をひそめた。「地元の習慣を尊重して、余計なトラブルを避けるだけよ。私たちは仕事に来たの。遊びじゃない。あなたも身につけてるものを外しなさい」陽菜は頑なに拒否した。「今日のコーディネートに全部合わせてるんだから」「遊びに来たわけじゃないでしょ？誰があなたのコーディネートを気にするのよ？早く外して。そのネックレス、見るか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0845話
綿は陽菜を意味ありげに一瞥した後、何も言わずに出口へ向かった。駅の外に出ると、手にプレートを持った若い男性が立っているのが目に入った。プレートには「LK研究所」と書かれている。綿は眉を上げ、その研究所がベテラン教授のものであることを確認すると、歩み寄った。若者も彼女に気づき、急いで手を振りながら笑顔を向けた。「こんにちは、私は桜井綿です」綿が自己紹介すると、彼はすぐに応じた。「お噂はかねがね伺っております！写真よりもさらにお美しいですね！」彼は照れくさそうに頭を掻いた。確かに綿は目を引く存在だった。――多くの人がいる駅の出口でも、ひときわ目立つのは彼女だった。服装は特に派手でもないのに、その独特の雰囲気が際立っていた。陽菜も美しいが、綿の隣に立つと、どこか見劣りしてしまう。まるで飾り物のようで、存在感が薄い。綿はその場の空気に何か違和感を覚えた。駅の外に出た瞬間、多くの人々が一斉に彼女をじろじろと見てきたのだ。ただ見るだけならまだしも、彼らの視線には好奇心や賞賛の色ではなく、どこか露骨で嫌らしいものが含まれていた。まるで何かを企んでいるかのような視線に、綿は不安を覚えた。若者が話しかけた。「桜井さん、お疲れ様でした。これからお昼を一緒にいかがですか？」綿は視線を戻し、微笑みながら答えた。「ご丁寧にどうも。迎えに来てくださってありがとうございます。実は、幻城に来るのは初めてで……正直、どっちが東でどっちが西かも分からなくて」若者はすぐに首を振った。「僕を山下と呼んでください」綿は軽く頷き、陽菜を指差して紹介した。「この子は私の助手の恩田陽菜です」陽菜は山下を上から下まで値踏みするように眺めた後、心の中で呟いた。――なんて地味な人なんだろう。黒い服をきっちりと着こなし、どこか老けて見えるその姿に、陽菜は興味を失ったようだった。山下はそんなことを気にする様子もなく、にこやかに手を差し出して挨拶した。「初めまして、恩田さん。幻城へようこそ」その場の空気が一瞬凍りついた。綿は陽菜をじっと見つめ、軽く咳払いして彼女に合図を送る。――握手しないの？何をボーッとしてるの？陽菜は綿の無言の圧力を感じ、不機嫌そうに手を差し出した。「どうも」形だけの握手
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0844話
陽菜はスマホのメッセージを見ただけで、徹が怒っていることを察した。徹は温厚なことで有名だが、今回の文章には明らかに怒りが滲み出ていた。彼が本気で怒っているのだと分かり、陽菜はそれ以上何も言わず、ただ「ごめんなさい」とだけ返信しておとなしく座り直した。一方、綿はグランクラスの静けさを楽しんでいた。彼女はスマホを取り出してツイッターを開いた。今日は「クインナイト」の開催日だ。ツイッターには今夜のイベントに出席する予定のスターたちのリストがすでに掲載されている。玲奈は海外にいるため、今回のイベントには参加していない。その中で恵那の名前はひときわ目立っていた。――クインナイトに加え、今日はクリスマス。特別な一日になるだろう。綿はバッグから紙とペンを取り出し、ふとジュエリーデザインのアイデアが浮かんできた。――彼女にとってクリスマスは一番好きなイベントだ。けれどここ数年、ちゃんとお祝いした記憶がない。玲奈が早朝にわざわざ電話をかけてきて「メリークリスマス」と言ってくれたのは、彼女が綿のことを本当に気にかけてくれている証拠だった。綿は顔を手のひらに乗せ、窓の外を流れる景色を眺めた。――クリスマスとジュエリーが融合したら、どんな化学反応が生まれるのだろうか？彼女はノートにペンを走らせ、思いつくままに線を引いていった。その時、スマホに新しいメッセージが届いた。恵那：「どう？きれいでしょ？」続いて恵那から、カメラマンが撮影した大量の写真が送られてきた。綿は目を細めた。写真の中で、「雪の涙」は数多くのクローズアップショットが撮られており、その美しさが際立っている。恵那は純白のドレスを身にまとい、小さな羽飾りを背につけていた。まるで天から舞い降りた雪の妖精のようで、ジュエリーとの組み合わせが絶妙だった。綿：「きれいだね」恵那：「当然でしょ！」綿：「どうやら今日は、誰もあなたの輝きを超えられないみたいね」恵那：「森川玲奈がいないから、私にチャンスが回ってきたのよ！」綿は思わず笑みを浮かべた。――玲奈は本当に恐ろしい存在だ。どんなイベントに出席しても、彼女がそこにいるだけで視線を集めてしまう。綿はスマホをしまい、再び窓の外を眺めた。この静かな朝を、彼女はとても心地よく感じて
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0843話
綿は顔を洗い、簡単にメイクを整えた。盛晴が用意してくれた朝食の香りが漂う中、彼女はバッグを手に階段を下りてきた。今日の綿は黒と白をベイスとしたセットアップに、上からコートを羽織っている。髪は上品にまとめ、淡いメイクに赤いリップが映える。どこか優雅で、まるで清らかな白い薔薇のようだ。しかし、その美しさには棘があり、誰も近寄ることを許さないような雰囲気を纏っている。昨夜、天河は酒を飲みすぎたせいで、まだ目を覚ましていなかった。それでも庭に飾られたクリスマスツリーはすでに見事に装飾され、煌めいている。綿はその様子を見て微笑んだ。――残念ながら、今日は出張だ。夜に帰ってきてから、このツリーを楽しもう。「ママ、今日出張に行ってくる。帰りは夜の12時くらいかな」綿はキッチンに向かって声をかけた。「わかったわ。気をつけて行ってらっしゃい。何かあったらすぐに電話して」盛晴が答えた。綿は小さく返事をして、パンをひとつ袋に入れると、そのまま家を出た。盛晴が玄関に出てきた時には、綿の車はすでに遠ざかっていった。……新幹線駅。綿は時計を確認し、ふと顔を上げると、遅れて陽菜がやってくるのが見えた。陽菜は派手な服装をしており、短いスカートに白いフェイクファーのショールを羽織っている。綿は無言で見つめた。――出張だというのに、まるでファッションショーにでも行くかのようだ。こんな格好で仕事ができるのか？「初めての出張？」綿は控えめに尋ねた。陽菜は顔を上げて答えた。「違うよ」「じゃあ、前回もこんな服装だったの？」陽菜はにっこり笑った。「どういう意味？今どき、他人の服装に口出しするつもり？私たち、同じ女性でしょ？さすがに、それはないんじゃない？」綿は呆れたように目を伏せた。「そう。余計なこと言ったわ」綿は微笑みながら答えた。――こう言われてしまっては、それ以上何も言えない。陽菜は軽く鼻を鳴らした。――そもそも、余計な口出しをする方が悪い。ちょうどその時、乗車券のチェックが始まった。綿は今回、必要最低限の荷物しか持っていない。メイク道具と柏花草関連の資料を詰めた少し大きめのバッグだけだ。首枕を持って行こうか迷ったが、結局かさばるのでやめた。本来なら、こういっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0842話
綿は沈黙した。母が言葉にしなかった「その道」が何を指しているのか、彼女にはわかっていた――それは「死」だ。「まあ、それでいいんじゃない？外でまた悪事を働くよりマシでしょ。あんなに心が歪んだ子、少し苦しんで当然よ」盛晴は嬌について語るとき、綿以上に感情をあらわにしていた。――もし嬌がいなければ、娘の結婚生活がこんなにめちゃくちゃになることもなかったはず。これこそ、恩を仇で返されたということだ。綿は窓の外に目を向けた。煌めく街の夜景が、彼女の胸中の空虚さとは対照的だった。後部座席では、天河が半分眠りながら、彼女の名前を呟いていた。「綿ちゃん……」「綿ちゃん、パパの言うことを聞いて……」「やめろ、やめろ……」その声を聞きながら、盛晴は深いため息をついた。「お父さんがこの人生で一番心配しているのは、あなただよ。綿ちゃん、これ以上お父さんを悲しませることはやめなさい」綿は目を上げ、かつて父親と喧嘩をしたあの日々を思い出した。――父はこう言った。「お前がどうしても高杉輝明と一緒になりたいなら、この家には二度と帰ってくるな！」あの時、彼女は振り返ることもなく家を出た。三年間、一度も帰らなかった。その後、遠くから父の姿をそっと見守ることしかできなかった。綿は天河の肩に頭を寄せたまま目を閉じ、一粒の涙が頬を伝った。――自分がどれほど親不孝だったか、彼女にはわかっている。……あっという間にクリスマスが訪れた。朝、綿がまだ眠っていると、スマホの着信音で目を覚ました。ベッドで寝返りを打ち、スマホを手に取ると、画面には玲奈の名前が表示されていた。電話に出ると、玲奈の弾むような声が響いてきた。「メリークリスマス、ベイビー！！」綿は大きなあくびをしながら答えた。「そっちは今何時？」「夜の10時よ！こっちは大盛り上がり中！」綿は目を開け、軽くため息をついた。「私はまだ寝起きだよ。こっちは朝の6時」「知らないわよ！私は楽しむからね！綿ちゃん、メリークリスマス！ずっとあなたを愛してるわ！」そう言い残して、電話は切れた。綿は呆然としながら、スマホを見つめていた。ゆっくりと起き上がり、両手で頭を抱えた。その時、また新しいメッセージが届いた。送信者は徹だった。徹
