02：出来損ないの令嬢

　あれはいつのことだったかしら。

　確か、私が十二歳になった年の夕食でのこと。

　豪奢なだけの、冷たい食卓。

　きらびやかな食器の上には、一流の料理人が腕を振るった料理が並んでいる。

　けれどそこに家族の温かさなんてものは、ひとかけらもなかった。

「さすがは我が娘だ。ミリアの魔力は、まさに国宝級だな！」

　父である侯爵が、満面の笑みでミリアを褒めそやす。

　継母も「本当に、あなたのような娘を持てて誇らしいわ」と、うっとりと相槌を打った。

「まあ、お父様、お母様！」

　幼いミリアは嬉しそうに声を弾ませて、小さな指先をキャンドルにかざした。ぽっ、と指先に小さな光の蝶が生まれる。

　ひらひらと食卓の上を舞う蝶に、家族の視線が釘付けになった。

（始まったわ、いつもの茶番が）

　私は完璧なマナーで、静かにスープを口に運ぶ。

　彼らは私に興味がないくせに、少しでも難癖をつける隙があれば折檻してくる。屈辱的な扱いはスルーするが、痛いのはさすがに嫌。

　魔力、魔力、魔力……。この家では、それだけが価値のすべて。

　まぁ文化人類学の観察対象としては興味深いけれど、当事者になるのはごめんだわ。

　誰も私を見ていない。私がここにいることに、気づいてすらいないのかもしれない。

　食事が終わると、私は音もなく席を立った。

　もちろん誰も引き止めない。

　私が部屋からいなくなったことに、最後まで誰も気づかなかった。

◇

　私が向かうのは、自室ではない。屋敷の西棟の一番奥。

　埃っぽい書庫の片隅こそが、私の聖域だった。

（ああ、落ち着くわ）

　インクと古い紙の匂い。これこそが私の帰る場所。

　この世界の人々は、魔力のない過去の記録をただの御伽噺だと切り捨てる。

　なんてもったいない！

　伝説や神話にこそ、その土地の人々の価値観や、忘れられた歴史の真実が隠されているというのに。

　これだから研究はやめられない。本当はフィールドワークに出たいけれど、私は『出来損ない』。家の恥だとか言って、あまり外に出してもらえないのだ。

　出来損ないというのなら、どうして王子と婚約させたのやら。

　大方、魔力の有無がわからないほど幼い頃に政略婚約をねじ込んで、その後に私の無魔力が判明したんだろうけど。知らんがな。

　慣れた手つきで、棚の奥からひときわ古びた本を取り出す。

『フラグラーレ王国建国神話異聞』

　異端の学者によって記された、いわくつきの古文書だ。

　この国に伝わる竜王ヴァルフレイドの伝説は、あまりに単純で、ご都合主義な悪の権化だった。

　ゲームのラスボスとしては分かりやすいけれど、一つの伝承として見るには、あまりに稚拙すぎる。

（ただの破壊者なら、なぜ自ら封印されているの？　何万年も、ただ眠っているだけ？　目的は何？　矛盾だらけだわ）

　私は蝋燭の灯りを頼りに、食い入るようにページをめくった。

　そして、古代語で書かれた難解な一文にたどり着く。

　指先で、慎重に文字をなぞっていく。今世で学んだ知識と前世の知識を駆使して、忘れられた言葉の意味を紐解いていく。

　待って。

　この一文は……！

　息を呑み、何度もその文章を読み返した。

　心臓が、興奮で早鐘を打つ。

　そこに書かれていたのは、私の仮説を裏付ける衝撃的な一文だった。

　――竜王は世界の終焉ではなく、世界の始まりを待っている。

（……そういうことだったのね！）

　ヴァルフレイドは悪じゃない。

　彼は汚染されきったこの世界の終わりと、その先の再生を待つ、神に等しい存在だ。

　孤独な、孤独な観測者。

　会いたい。

　彼に会って、直接話を聞いてみたい。

　数万年の時を生きた存在は、一体どんな知見を持っているのかしら。

　私の歴史学者としての魂が、歓喜に打ち震えていた。

◇

　あの日の発見が、すべての始まりだった。

　そして今、私の目の前にその扉が開かれようとしている。

　風が、私の褐色の髪を揺らす。この髪は亡きお母様の色。侯爵家の色彩ではないからと、冷遇の原因になった。

　でも、そんなことはどうでもいい。

　追放された令嬢の悲壮感は、もうどこにもない。

　赤紫の瞳に宿るのは、純粋な知的好奇心の輝きだけ。

（イグニスやミリアも、もし本物の試練――竜王という絶対の存在に対峙すれば、英雄として目覚めるかもしれない。そうなれば国も安泰ね。まあ、それは彼ら自身の問題だけれど）

　私には、私のやるべきことがある。

　古文書には、祭壇に至る道にはいくつかの洗礼があると書かれていた。

　不気味なほど静かな森を前にして、私は微笑んだ。

「まずは、この森からの洗礼を受けないとね」

　その言葉に応えるかのように。森の奥深くから、空腹を訴える魔獣の低いうなり声が遠く響いていた。