03：旅立ち

　馬車の扉が、無情に閉められる。

　御者が鞭を鳴らすと、騎士たちを乗せた馬車は土煙を上げて去っていく。

　私をこの場所に置き去りに、さっさと引き返していくのだ。

「達者でな、お嬢ちゃん。せいぜい長く生き延びろよ。ま、無理だろうが」

　遠ざかる馬車から、投げやりな声が聞こえた。

「おい、早く戻ろうぜ。なんでもイグニス様のご即位を祝して、近々盛大な夜会が開かれるらしい。俺たちも警備で出れば、うまい汁が吸えるかもしれん」

「そりゃいいな！」

　下世話な笑い声が、風に乗って私の耳に届いた。

（即位を祝す夜会ですって？）

　国王陛下はご病気だが、まだ健在のはず。それなのに、もう次代の話？

　イグニスとミリアは何を考えているのだろう。

　私には前世の記憶がある。そしてある時、気づいたのだ。

　この世界は、前世でプレイしたゲーム『ドラゴンズブレイド』にそっくりであると。

　ドラゴンズブレイド、略称ドラブレは戦略シミュレーションRPGだ。

　主人公はある国の王子。戦乱に巻き込まれながらも、自国の繁栄を目指して戦いを勝ち抜く……という内容。

　ちなみにその王子というのが元婚約者のイグニスだった。ゲーム主人公の王子はプレイヤーの分身になるため、明確な性格が設定されていなかった。名前も自由に決められるが、デフォルトで設定されているのが『イグニス』だ。

　ミリアはヒロインで、現実と同じく莫大な魔力を持つ。性格は天真爛漫、ちょっと生意気だが心根は優しい少女だった。

　私ことロザリアは悪役令嬢。魔力に秀でた妹を妬んで、様々な妨害をするお邪魔キャラなのである。

　しかも最終的に憎しみに心を支配されて、自分自身を生贄に、竜王ヴァルフレイドを呼び覚ましてしまうのだ。

　なんというか、世界観と人物の配置はゲームと同じなのに、性格がみんな違う。

　ゲームのイグニスとミリアは、数多くの試練を乗り越えて英雄と呼ぶのにふさわしい人間へと成長する。

　しかしこの有り様はどうだろう。彼らはもう大人なのに、これから劇的に変わるのだろうか。

　しかもゲーム最大の敵である竜王ヴァルフレイドは、私がこれから対話を試みる。結果次第では敵対が避けられるかもしれないのだ。

　民は凶作に苦しんでいると聞くのに。

　もっとも、民衆の救済と指導は王族の仕事だ。私の出る幕じゃない。ただ少しだけ、哀れだとは思う。

　やがて馬車の姿は完全に見えなくなり、辺りには静寂だけが残された。

　さあ、これで邪魔者はいなくなった。

　いよいよ本番よ。

◇

　私は小さな革袋の中身を改めた。

　追放される身に与えられた、最低限の荷物である。

　硬いパンと、干し肉が少し。なけなしの水が入った水筒。

　それから羊皮紙に丁寧に包まれた小さなナイフと、火打ち石。

　最後に、書庫の古地図を時間をかけて書き写した、手製の地図。

　これらは追放を見越して、こっそりと用意しておいた。

「……これだけあれば、数日は問題ないわね」

　冷静に呟いて、風で乱れた母譲りの褐色の髪を無造作にかきあげる。

　まさか貴族令嬢としての礼儀作法の授業より、前世でかじったサバイバル知識が役に立つ日が来るなんて。本当に皮肉なものね。

（この地図はあくまで気休め。竜王の祭壇への道は、これから私の足で確かめるだけよ）

　お母様、あなたの娘はこれから、誰も成し遂げたことのない探求の旅に出ます。

　どうか見ていてください。

　私は覚悟を決めて、顔を上げた。

◇

　目の前にそびえる、禁断の森。

　苔むした巨大な岩が、まるで門のように入り口を形作っている。

　深呼吸を一つして、毅然とした態度でその門をくぐった。

　一歩、足を踏み入れた瞬間。

　空気がねっとりと肌にまとわりつくのを感じて、わずかに眉をひそめた。

（すごい……！　空気の密度が違う。魔力とは異なる、もっと根源的な何かが満ちている感じ。これが瘴気？）

　思わず唇の両端が上がった。

　危険なのは承知の上だ。でもそれ以上に「知りたい」という欲求が勝ってしまう。

　学者の性（さが）ってやつね。

　私は探求者としての獰猛な笑みを浮かべ、迷いなく森の奥へと進んでいく。

　この時の私はまだ気づいていなかった。

　私を見つめる最初の『洗礼』が、一体どのような姿をしていたのかを。

　そしてその『洗礼』が、私にとって望外の幸運となることを。