湖畔に結ばれる誓い

粗末な木製の家具に囲まれた部屋。

窓際の魔石ランプがまだ淡く光を残し、昨日のパンが机の端に置きっぱなしになっている。

そんな庶民寮の一室に、借り物の寝間着姿のレナータが腰を下ろしていた。

「おはよう、レナータ」

髪を結いながら、マリナは振り返る。まだ夢の中にいるような、不思議な感覚だった。

「おはよう。よく眠れたわ」

レナータは袖を整えながら微笑む。

「あなたの部屋、思ってたより居心地がいいのね」

マリナの手が止まる。

「思ってたより、って…」

「あ、違うのよ！悪い意味じゃなくて」

レナータが慌てて手を振る。その慌てぶりが可愛くて、マリナは思わず笑ってしまった。

「ふふ、女王様が慌ててる」

「もう、からかわないでよ」

レナータが頬を膨らませる。その表情はあまりにも普通の女の子で、マリナの胸がきゅっと締まった。

（この人、本当は…こんなに可愛い人だったんだ）

「ねえ、レナータ」

「何？」

マリナは少し躊躇してから口を開く。

「昨日まで、あなたのこと怖いって思ってた。近寄りがたくて、冷たい人だって」

レナータの表情が曇る。

「…そう見えるのね、やっぱり」

「でも違った」

マリナは首を振る。

「本当は優しくて、寂しがりやで…ちょっと不器用で」

「不器用って…」

「ほら、さっきみたいに慌てちゃうところとか」

レナータは恥ずかしそうに俯く。

「あなたの前だから、素が出ちゃうのかも」

その言葉に、マリナの胸が痛んだ。

（私の前で素を出してくれてる…でも、トマスの前ではもっと…）

「マリナ？どうしたの？」

「何でもない！」

慌てて笑顔を作るマリナ。でも胸の奥で、確実に何かが変わり始めていた。

（この人になら…負けても仕方ないかもしれない）

「そうそう、昨日のことだけど」

レナータが声を落とす。

「トマスには内緒よ？」

「うん、絶対に言わない」

マリナは頷く。

「私たちの秘密ね」

二人の間に、新しい絆が生まれた瞬間だった。

朝の学院は、いつもよりざわめきが強かった。

「聞いた？女王様が庶民寮に泊まったんだって！」

「まさか…本当かよ」

教室へ続く石畳の廊下。壁に埋め込まれた鏡がざわざわと揺れ、そこから噂の言葉が漏れ出していた。まるで学院そのものが一斉に囁いているかのようだった。

「信じられない」

「相手は誰？」

「トマスって…庶民だろ？」

名前が出るたびに、鋭い視線がトマスに突き刺さる。

「庶民のくせに」

「取り入ろうとしてるんだ」

そんな言葉が背中越しに飛んでくる。

トマスは足を止めない。ただ、胸の奥にざらりとしたものが広がっていく。

その時、ひときわ冷たい声が落ちた。

「また庶民を庇うの？」

振り返ると、エリシアがそこにいた。

彼女は笑っていた。だがその笑みは、氷のように冷たかった。

「女王らしくないわ。本当はレナータ自身が、庶民に甘えたいだけなんじゃない？」

鋭く、ためらいのない言葉。

廊下を埋めていたざわめきが、嘘のように凍りついた。

誰も返事をしない。否定も肯定もできず、ただ息を呑んで黙り込む。

エリシアの冷笑だけが、その場に残り続けていた。

放課後の中庭。夕陽が差し込み、石畳を黄金色に染めていた。

人気の少ないベンチに腰を下ろし、三人は自然と集まっていた。

「今日の鏡の件、大丈夫だった？」

マリナが心配そうに聞く。

「ええ、気にしてないわ」

レナータは微笑むが、その笑顔はどこか疲れて見えた。

トマスが申し訳なさそうに俯く。

「すみません、俺と関わったばかりに…」

「そんなことないわ」

レナータが首を振る。

「あなたのせいじゃない」

その優しい声に、トマスは顔を上げる。

「でも…」

「騎士団とか目指してるの？」

レナータが興味深そうに問う。

「はい、一応…騎士団に入れば安定してますし。母を少しは楽にできる」

トマスが小さく頷く。

レナータは真剣に聞き入っていた。

「でも、騎士団の試験は生半可じゃ…」

「トマスなら大丈夫だよ！」

マリナが力強く言った。

「この学年で唯一の奨学金全額免除の隠れエリートだから」

「…すごいじゃない！」

レナータの瞳が驚きに見開かれる。

「あれって相当厳しいんでしょう？」

「たまたまですよ」

トマスは視線を落とし、声を小さくする。

「たまたまじゃない」

マリナは即座に否定した。

「ずっと頑張ってきたの、知ってるから」

レナータはそっとトマスを見つめ、微笑んだ。

「素敵。昔から努力家なのね」

それを聞いていたマリナの胸に、チクリとした痛みが走る。

（レナータがトマスを見る目…私には向けたことのない、尊敬と…何か特別なものが込められてる）

「でも、それを言ったらあなたも…」

トマスが言う。

「生まれ持った才能と地位があっても、それを維持するのは大変でしょう」

「ありがとう」

レナータが微笑む。

「あなたにそう言ってもらえると、嬉しいわ」

二人の間に、温かい空気が流れる。

自然と顔を見合わせ、微笑み合う二人。

それを見ていたマリナは、自分だけが取り残されたような気持ちになった。

（私は…二人の間で何をしてるんだろう）

胸が締め付けられて、息が苦しくなる。

このまま側にいたら、きっと壊れてしまう。

「あの…」

マリナが震え声で言う。

「私、そろそろ戻らないと…」

「え？」

トマスが振り返る。

「用事があるの。先に失礼するね」

立ち上がろうとするマリナの腕を、レナータが掴む。

「待って、一緒に帰りましょう」

「大丈夫よ。あなたたち、まだ話してて」

マリナは無理やり笑顔を作る。

（これ以上見てられない…胸が苦しくて息ができない）

「マリナ…」

トマスが心配そうに見つめる。

「本当に大丈夫だから」

マリナは背を向ける。その瞬間、堪えていた涙がひとつ頬を伝った。

（私じゃダメなんだ…あの二人を見てるとよくわかる。でも、レナータのこと…嫌いになれない）

足音を立てて去っていくマリナを、二人はただ見送ることしかできなかった。

マリナが去った後、二人の間に重い沈黙が落ちた。

声を出そうとしても、喉がつまる。トマスは「自分がマリナを傷つけた」と胸をざらつかせ、拳を握りしめていた。

「……マリナ、大丈夫でしょうか」

思わずこぼれた言葉には、彼女を案じる気持ちがにじんでいた。

レナータはその横顔を見て、静かに首を振る。

「あなたは優しい。でも優しさに縛られて自分を責めるのは違うわ。……マリナはきっと、あなたの気持ちをわかってる」

その声は温かく、支えるように柔らかかった。

トマスは胸の奥にじんわりと灯るものを感じ、視線を落とした。

「……ここにいると、息が詰まるわ。少し歩かない？」

レナータが小さく促す。

トマスは驚いて彼女を見たが、その紅い瞳に逃げ場のない真剣さを見て、ただ頷いた。

二人は並んで中庭を抜け、学院の外れへ。夜気は澄み、吐息が白く溶けていく。

月光が石畳に筋を描き、二人の影は寄り添うように伸びていった。

歩きながら、トマスが低く呟く。

「……俺のせいで、マリナを泣かせてしまったかもしれない」

レナータは足を止めずに、そっと横顔を見た。

「あなたが優しい証拠よ。でもね、優しさは時に残酷になる。自分を責め続けたら、きっとマリナも望まないわ」

その言葉が胸に沁み、トマスは小さく息を吐いた。

やがてアヴェルニア湖が目の前に広がった。

星が水面に散りばめられ、揺れる月光が銀の帯のように広がっている。

湖畔に近づいたとき、レナータが小さな声で尋ねる。

「……寒くない？」

トマスは少し笑みをこぼした。

「少し。でも、あなたが隣にいるから大丈夫です」

その言葉にレナータの頬がほんのり赤く染まり、胸の奥が甘く震えた。

草の上に並んで腰を下ろす。湖の冷気が漂い、体温の近さを意識させる。

ふと指先が触れた。驚いて互いに息を呑み、一瞬だけ離れそうになる。

けれど今度は、どちらも引かなかった。

わずかな沈黙のあと、そっと指が重なり、ゆっくりと互いの手を握り合う。

トマスの胸が強く鳴り、繋いだ手に力がこもった。

「……今日一日、楽しかったわ」

レナータが小さく呟いた。

「え……？」トマスは驚いて顔を上げる。

「あなたがいてくれたから。肩の力を抜けたの」

胸の奥が熱を帯びる。言葉を探して、やっと声が出た。

「俺も……同じです」

互いの視線が絡み、沈黙が落ちる。けれどそれは心地よい沈黙だった。

紅の瞳が揺れ、レナータは吐息に紛れるほど小さな声で続けた。

「……マリナとあなたが話しているのを見て、少し……嫉妬したの。初めてなの、こんな気持ち」

その声は弱く震えていた。女王ではなく、一人の少女の吐露だった。

トマスの胸が激しく鳴り、繋いだ手にさらに力がこもる。

「俺も……もう誰かを泣かせたくないです。だから……あなたを守りたい」

無意識に零れた言葉に、レナータの瞳が潤んだ。

「……もう決めたの。周りが何を言おうと関係ない。私は、あなたといたい」

「……俺なんかで、本当にいいんですか」

レナータは小さく首を振り、そっと彼の手を握り返す。

「“俺なんか”じゃない。……あなたがいいの」

胸に溢れた熱が堪えきれず、トマスは声を震わせた。

「俺も……好きです」

「……嬉しい」

紅い瞳が潤み、レナータは小さく笑った。

だが次の瞬間、少し拗ねた声を零す。

「……何でそんなによそよそしいのよ」

トマスは不意に息を吸い込み、呼び捨てで叫んだ。

「……レナータ！」

その声にレナータの肩が震え、胸に手を当てる。

「愛してる。レナータ」

瞳から涙がこぼれ、レナータは震える唇で答えた。

「……私もよ！ トマス！」

二人の距離は一気になくなった。

一度目の口づけは触れるだけ。余韻が甘く残る。

「……夢みたいだ」

トマスが囁くと、レナータは震える声で応えた。

「夢なら醒めないで。お願い」

「もう一度……して」

二度目は長く、熱く。

唇が重なった瞬間、レナータの指先が彼の頬を撫で、トマスの背へと回った。

互いの吐息が混じり合い、月光が砕けたように湖面で揺れる。

時間が止まったかのように、世界は二人だけのものになった。

「どんな未来が待っていても、私はあなたと並んでいたい」

唇を離したレナータの声は、誓いのように夜空に染み渡った。

湖面に映る二人の影は、もう二つではなかった。