恋人としての一日

食堂には焼きたてのパンの香りと薄いスープの湯気が満ちていた。

窓から射し込む朝の光が木の机にまだら模様を描き、食器の音と小さなざわめきが混じり合う。

そのざわめきは、トマスとレナータが肩を並べて座るだけでいつもより濃くなっていた。

「女王様が……」「まさか、庶民食堂に……」

ざわめきが広がり、食器の音がやけに大きく響いた。

無数の視線が一斉に注がれるのを、トマスは肌で感じた。

トマスはスープをすくいながら、落ち着かない視線を泳がせる。

「……やっぱり目立つな」

隣のレナータは、周囲のざわめきを気にも留めず、パンを小さくちぎって口に運んだ。

「気にしなくていいわ。ここで食べたいと思ったから来ただけ。誰に遠慮する必要があるの？」

その堂々とした笑みに、トマスは思わず苦笑した。

「……ほんと、強いな」

「あなたが隣にいるから、怖くなんてないわ」

レナータは肩をすくめて、少しだけ声を落とす。

「そういえば、マリナはどこかしら？」

「さぁ……今日は見てないな。寝坊なんかしないと思うんだけど」

トマスはスープの匙を止め、首を傾げる。

レナータは答えを聞いても微笑まず、カップを見つめた。

（マリナ……）

その姿を、食堂の外の扉の隙間からマリナ自身がそっと覗いていた。

胸が締め付けられる。あの人の隣にいるのは、自分じゃなくてもいいのだと突きつけられるようで。

けれど、それでも二人を嫌いになれない――その複雑さが、彼女の瞳に揺れていた。

中庭のベンチに並んで腰かけると、春の風が花壇を揺らした。

花弁に宿る淡い魔力がふわりと舞い、光の粒が二人を包んだ。

トマスは周囲の視線に肩をすくめた。

「……ほら、また見られてる」

「見られてるのは知ってるわ」

レナータはパンジーの花を指でなぞりながら、隣の手を離さない。

「でもいいの。あなたの隣にいることを、隠したくないから」

「……強いな」

トマスは苦笑し、けれど胸の奥が跳ねる。

彼女の指先が自分を選んで絡まっている、その事実だけで息が詰まりそうだった。

レナータは彼の反応を楽しむように小さく笑った。

「強いんじゃないわ。あなたと一緒だから平気なだけ」

そう言って、そっと肩に身を寄せる。

衣擦れの気配と甘い髪の香りが鼻先をかすめ、トマスは息を詰めた。

「……人前だぞ」

「知ってる。でも、隠したくない」

冗談ではないと、一目でわかる眼差しだった。

トマスは視線を外し、耳まで赤くなる。

「……そういうこと言うの、ずるいな」

「ずるい？」

「俺まで、離れられなくなる」

「なら、ずっと離れなければいいのよ」

レナータは小さく囁き、彼の手をさらに強く握った。

トマスは喉を鳴らし、それでも言葉を返す。

「……俺だって、そのつもりだ」

ふたりが並んでいるだけで、花壇の花々が淡い光を放ち始めた。

魔力が共鳴するように、色とりどりの花弁が風に舞い、光の粒が中庭を染めていく。

通りすがる生徒たちが足を止め、ひそやかな声が波のように広がった。

「ほんとに……一緒にいる」

「女王様が、庶民と……」

「でも、なんだか綺麗だ」

「すご……本当に手つないでる」

羨望と戸惑いが入り混じる視線が注がれる。

けれど二人の世界は揺るがない。

繋いだ手と寄り添う肩、その温もりが、二人の世界を確かにしていた。

図書館の奥は、昼下がりの光に沈んでいた。

窓から差す光が埃を金色に染め、その奥で魔力の粒子が呼吸するように淡く揺れていた

机に突っ伏して眠るトマスの肩が、ゆるやかに上下している。

レナータは本を閉じ、彼を見つめる。

「……ほんと、頑張りすぎるんだから」

そっと毛布を掛け、髪に触れる。ためらいながら指先で撫でると、魔力が淡く揺れて光を帯びた。

その光に照らされた寝顔はあまりに幼くて、胸が震えるほど愛おしかった。

トマスが薄く瞼を開ける。

「……俺、寝てた？」

掠れた声。レナータは微笑んで首を振った。

「少しだけ。でも……可愛かった」

「そういうの……やめろよ」

頬を赤らめて逸らす横顔に、抑えきれない衝動が募る。

レナータは身を寄せ、頬に手を添えて囁いた。

「もう隠せないの。あなたに触れていたい」

迷いなく唇を重ねた。

一度目は触れるだけ。けれど魔力の粒子が弾けるように輝き、二人を包み込む。

離れると、トマスは肩で息を整えながら、掠れる声で囁いた。

「……誰か、見てるかもしれない」

「誰に見られてもいいわ」

レナータの紅の瞳は真っ直ぐだった。

「私は、あなたの隣にいたい」

再び唇を重ねる。今度は深く、熱く。

衣擦れの音が静寂に滲み、吐息が混じり合う。

レナータの指先が首筋に触れると、トマスの全身がびくりと震えた。

首筋を撫でる指の軌跡に熱が走り、耳の奥まで痺れるようだった。

「……レナータ……」

名を呼ぶ声は、抑えきれない熱を帯びていた。

彼女はその声に応えるように、唇をさらに深く押し当てる。

トマスの腕が無意識に彼女の背を抱き寄せ、距離はもうどこにもなかった。

吐息が首筋を這い、時間の感覚すら奪われていく。二度目の口づけは長く、甘く、官能的に続いた。

やがて唇が離れても、互いの額は触れ合ったまま。

紅い瞳が潤み、レナータは震える声で囁いた。

「……これが夢でも、醒めなくていい」

トマスも荒い息のまま微笑む。

「夢じゃない。俺がここにいる」

再び唇が近づき、図書館の世界は完全にふたりだけのものになった。

図書館を出ると、夜の空気はひんやりと澄んでいた。

並んで歩く二人の手は自然に絡み合い、離れる気配はない。

その前に、細い影が立ちふさがった。

エリシアだった。冷たい瞳が二人を射抜く。

「女王ともあろう人が、庶民と戯れて……学院全体に悪影響ね」

刺すような声音。廊下に置かれた灯りが彼女の横顔を照らし、冷ややかな輪郭を浮かび上がらせる。

レナータは怯むことなく見返した。

「誰と並んで歩くかを決めるのは、私自身よ」

静かな一言。

トマスは胸の奥をざらつかせながらも、繋いだ手を強く握り直す。

二人はそのまま数歩を進んだ。緊張の余韻がまだ胸を締めつける。

──その頃、少し離れた場所で。

マリナは二人の背を見つめていた。

胸の奥に痛みが走り、それでも二人を失いたくなくて、足は止まらなかった。

（あの人の隣に立つ資格があるのは、やっぱり……）

自分でも答えの出せない思いを抱えたまま、息を吸い込む。

軽やかな足音が響いた。

「二人とも、お疲れさま！」

マリナは駆け寄り、息を弾ませながらも笑顔を見せる。

レナータの顔がぱっと明るくなった。

「マリナ！」

その声は心から嬉しそうだった。

空気がふっと和らぐ。

三人で歩きながら、何気ない会話がこぼれた。

「今日の食堂のパン、いつもより硬かったよね」

「確かに。スープがなかったら噛み切れなかったわ」

「俺、勉強全然進んでない……寝ちゃって」

くだらないやりとりに、小さな笑いが広がる。

マリナも自然に笑っていて、その笑顔はほんの一瞬だけ痛みを隠していた。

レナータは安心したように微笑み、トマスも肩の力を抜いた。

ほんの一瞬だけ、日常が戻ってきたように思えた。

──けれど。

マリナがふと立ち止まり、呟くように言った。

「そういえば」

一拍の沈黙が夜気に溶けた。

「今日は鏡に何も映らなかったね」