恋と戦争の演習

何でもない朝なのに、どこか空気がピリついていた。

学院塔中層の教室。いつも通りの喧騒に包まれていたはずのその空間に、不意打ちのように響き渡ったアナウンスが、すべてを凍らせた。

『本日より、恒例の戦闘演習を開始します。

テーマは──“恋と戦争”のバトル』

一瞬、誰もが何を言われたのか理解できずに固まった。

「……えっ、今、恋って言った？」

「うそ、何その爆弾ワード……」

「三人チーム強制で、組めなかったら雑用班落ちらしいぞ！？」

ざわめきが一気に教室を包む中、俺──クロ・アーカディアは静かに、心の中で毒づいた。

（……マジかよ）

あれ以来、教室の空気はずっと変わったままだ。

異常演算、クロ式。

フィア様の防御をぶち抜いた落第生。

誰も、俺に近づこうとしない。

俺のまわりには、またあの日のように、小さな無音が生まれていた。

《観測結果：対象個体は現在、心理的孤立フェーズに移行中。要因：演算異常による集団拒絶反応──》

（黙れゼロ。今それ言われんでもわかってる）

そんな空気を、まるごとぶち破ったのは──

「よう、クロ！ はい決定！ チーム組もーぜ、バカとバカで！」

大声と共に、肩をドンと叩いてきたのは、いつもの男。

カイ・バルグレイヴ。でかい声とでかい拳、でかい態度。でも、どこまでも真っ直ぐな親友だ。

「……お前、こんな空気でよく話しかけられるな」

「いの一番に組むに決まってんだろ！恋と戦争なんだぞ？燃えるやつじゃん！」

「恋要素どこ行ったんだよ」

「いる？ いるか！まあフィア様あたりが来てくれたら恋成立だな～って……」

──その瞬間。

「私も、入れて。クロのチームに」

場が凍った。

銀の髪。氷の瞳。

氷晶の才女──フィア・リュミエールが、こちらに歩いてくる。

「……なんでお前が」

「あなたの観察を続けるって言ったでしょ。演習は実地研究に最適よ」

静寂と視線。カイは固まったまま、「……うそ、マジで恋成立……？」と小声でつぶやいた。

俺は小さくため息をついて、ほんの少しだけ口元を緩めた。

けれどこの瞬間から──俺たちの恋と戦争が、始まっていた。

──午後三時。学院演習フィールド全域に、魔術起動のノイズが響き渡る。

校舎裏に広がる広大な山岳フィールド──通称《第七試練区》。

起伏に富んだ森林地帯や岩場、古代遺跡を模した遮蔽エリアなど、地形は多様。

全域で魔力探知が制限され、視認・気配による索敵がメインとなる実戦演習フィールドだ。

今日のルールはただ一つ。

「三人一組、全チーム同時参加のバトルロワイヤル」。

脱落判定は、演算刻印のダウンによる自動退出。

最終的に最後まで残った一チームが、今回の演習の勝者となる。

「なあクロ、恋はどこにあるんだ？」

「戦場のど真ん中にはねぇよ」

「だよなー。でもフィア様がチームにいるから、俺は満足」

「やかましいわ」

そんな冗談を交わしながらも、俺たちは順調に前進していた。

開始から一〇分。小競り合いを何度かこなし、敵の位置取りと構成もある程度掴みつつある。

「このあたり、反応なし。こっちも制圧完了」

フィアが淡々と報告する。氷の結界を背後に展開したまま、冷静に索敵を続けていた。

「よし、こっからが本番だな！」

カイが拳を鳴らしながら言った瞬間――

前方の遮蔽岩が爆ぜた。

「っ──来たか！」

燃え上がる炎。その向こうから飛び出してきたのは、赤いショートの少女。

左サイドを刈り上げたアシンメトリーな髪が、火の粉の中できらめいていた。

ミナ・ガーネット

ショートマントを翻し、炎術の演算刻印が浮かぶ右腕が、まるで火そのもののように輝く。

「アンタたち、覚悟できてんでしょうね！」

彼女の右拳が発光する。瞬間、空気が爆ぜた。

ブレイズ・クラッシュ

──魔力加熱による炸裂型の火術だ。

「おっとぉ！ いい火ィしてんじゃん！」

カイが飛び込む。

両者の拳がぶつかるたび、熱風が渦を巻いた。

「さすがって言ってほしい？ 残念、私、手加減する気ないから！」

「最高だな！ そっちが全力なら、俺も遠慮しねぇ！」

ミナの発火連撃を、カイが強化拳で迎え撃つ。

爆音とともに、演習場の地面が爆ぜ、土煙が舞う。

「火力もタイミングもいいな！ 踊ってるみてえだ！」

「……ノリで来られるとムカつくんだけど！」

言葉の端々に毒はある。けれど、それは挑発というより――戦場での呼吸だった。

ミナの瞳が、まっすぐカイを見据えている。

（なんだよ、めっちゃ噛み合ってるじゃん……）

俺は少し呆れつつ、横目でフィアの方を見る。

「……片方、崩す」

フィアは短く言って、結界の隙間を駆け抜けた。

その動きに迷いはない。

そして次の瞬間――

「凍結領域、展開」

魔術式が展開されるや否や、演習場の一角が薄氷に覆われる。

その範囲の中にいた相手チームの補助役が、反応する間もなく氷の槍に貫かれていた。

【戦闘不能判定──チームB：一名失格】

（早ぇ……）

淡々とした処理。けれどその速度と正確さには、鳥肌が立つ。

一人目、即時排除。

それでも戦場は止まらない。

ミナとカイは、いまだ火花をぶつけ合っている。

「もうっ、マジでアンタ面倒くさい！」

「言われ慣れてる！ でも、今のお前は超カッコいいぜ！」

「は？ なに急に……っ、バカじゃないの！」

怒ってるようで、どこか笑っていた。

それが、彼女なりの楽しいなのかもしれない。

けれど――限界は、確実に近づいていた。

「……っ、くぅ……！」

ミナの膝が、ついに落ちた。

魔素の消耗と、反動の蓄積。

さっきの咆哮とは裏腹に、呼吸が浅くなっている。

「ミナ……！」

もう1人のチームの仲間は、すでに戦闘不能。

残るのは、少女ただひとり。

1人残った少女、サクラ・ヒヅキは、さっきから一歩もその場を動いていなかった。

藍色の羽織に、繊細な花柄の意匠。

漆黒の長い髪は真っ直ぐに背を流れ、切り揃えられた前髪の奥から、淡い藤色の瞳がこちらを見ている。

その目は、恐れとも戸惑いともつかない感情を湛えながら、それでも必死に立ち尽くしていた。

着物風の衣が風に揺れ、まるで時間から置き去りにされたように、ただそこに在るだけだった。

（わかるよ、その気持ち）

俺は、かつての自分を思い出していた。

怖くて、踏み出せなくて、それでも立っていようとしたあの日のことを。

だからこそ、俺は構えたまま、彼女に静かに言葉を投げた。

「来い……」

サクラは、目を見開いた。

けれど、その瞳は答えなかった。

ただ、震えながら、こちらを見つめ返すだけだった。

その瞬間――判定結界が作動する。

【チームB、全員失格──】

光の幕が、彼女の足元に展開される。

彼女は戦わなかった。

戦えなかった。

それでも、最後まで逃げなかった。

サクラはその場に崩れ落ちたまま、肩を震わせていた。

俺は口を開かない。

その姿に、何かを言う資格が自分にはないと、どこかで分かっていた。

ただ、思う。

今の彼女はまだ、戦えない。

でも――きっと、いつか。

「クロ、行くぞー！」

カイが振り向いて手を振る。

左腕からは、まだ煙が立っていた。

「……ああ、今行く」

俺は深く息をつき、歩き出す。

この戦場では、火は灯り、燃え、そして消えていく。

でも──次に燃える火は、きっともっと強く、美しくなる。

サクラの目に、誰にも気づかれず、一滴だけ光が落ちた。