2화. 가족이라는 이름의 처형

채아는 그날에서야 깨달았다.

이것은 추락이 아니라, 가족이라는 이름으로 집행된 처형이라는 것을.

황제는 신계대장군이 살아서 누리지 못한 모든 은총을 임씨 가문에 내려주었다.

임 장군은 위국공에 봉해져 9대에 걸친 세습의 영예를 누렸고, 차 부인은 일품 고명부인이 되었다. 지유는 군주로 봉해진 뒤 태자의 배필로 정해졌다.

친동생 선우마저 ‘작은 전장의 신’이라 불리며 존경을 받았다.

오직 채아만이 아무것도 가질 수 없었다. 부모는 그녀가 모습을 드러내는 순간, 가문 전체가 기만죄를 뒤집어쓴다며 그녀를 숨겼다.

채아가 굳이 다투지 않아도, 지유는 왕손귀족들의 모임에 다녀온 날이면 돌아와서는 통곡을 했다.

“변방에서 돌아온 영 황자가, 제가 오라버니랑 하나도 안 닮았대요. 어머니, 무서워요. 만약 영 황자가 집에 와서 오빠를 추모하다가 언니를 보게 되면…”

차 부인은 그 말을 듣자 얼굴이 새하얗게 질렸다.

며칠 지나지 않아, 그들은 채아를 유주로 시집을 보내려 했다. 도성에서 아득히 먼 곳이었다.

채아가 이를 거부하자, 임 장군은 몰아붙였다.

“내가 골라준 집안은 그 고장의 거부다. 네가 시집을 거부하는 건, 우리 장군 가문의 명성을 버리지 못해서냐?”

채아는 담담히 말했다.

“그 명성은, 제가 직접 싸워서 얻은 것입니다.”

그 말이 끝나자마자 임 장군이 손을 들어 때리려 했지만, 채아는 재빠르게 그의 손목을 붙잡았다.

임 장군은 화가 나 소리쳤다.

“불효한 계집! 네가 뭐가 잘났다고! 운 좋게 몇 번 전장에 나가 이겼다고 해서, 아비와 어른을 공경하지 않아도 된다고 생각하느냐? 우리가 너를 너무 버릇없이 키웠구나!”

“그만하세요.”

결정적인 순간, 차 부인이 입을 열었다.

“채아도 변방에서 고생 많았어요. 우리가 그 아이에게 빚진 게 많지요.”

그날 이후, 차 부인은 유난히 그녀에게 다정했다.

심지어 생일 연회까지 손수 준비했다.

그날 밤, 등불은 부드럽게 빛났고 가족들은 모두 모여 채아를 가운데 앉혔다.

임 장군도 모처럼 웃음을 보였고, 차 부인과 선우는 잔을 들어 올렸다.

차 부인이 먼저 입을 열었다.

“채아, 그동안 고생이 많았다. 이 생일주와 함께 변방의 고생들은 모두 잊어버리거라. 남은 평생은 평안하게 지내자꾸나.”

황금빛 술과 가족들의 따뜻한 미소를 바라보며, 채아의 코끝이 시큰해졌다. 눈물이 눈가를 가렸다.

그때 그녀는 생각했다.

‘가족이 함께 앉아 있고, 등불이 이렇게 가까이 있는데, 이보다 더 중요한 게 있을까?’

그러나 그녀는 알지 못했다.

그들이 그녀가 가장 갈망하던 ‘가족애’로 그녀를 마비시켜, 전장에서 길러온 모든 경계를 무너뜨릴 줄은.

기쁨의 눈물을 머금고 단숨에 마신 술에는, 연골을 무력하게 만드는 독이 들어 있었다.

몸이 축 늘어진 채 침상에 쓰러진 그녀는, 부모와 친동생이 침상 곁에 서서 음산한 눈빛으로 내려다보는 것을 보았다.

“발뒤꿈치는 끊지 말거라. 걸을 수 없으면 시댁에서 안 받을 테니까.”

임 장군이 말했다.

“그럼… 손가락 10개를 다 부러뜨리죠. 다시는 창도, 칼도 잡지 못하게 하면 반항도 못할 거예요.”

차 부인은 울먹이며 말했다.

그때 선우가 앞으로 나섰다.

“제가 직접 하겠습니다.”

채아는 필사적으로 몸부림치려 했지만, 온몸은 이미 솜처럼 풀려 있었다. 그저 선우가 자신의 손가락을 움켜쥐는 모습을 지켜볼 수밖에 없었다.

“어머니… 어머니…!”

그녀는 떨리는 목소리로 차 부인을 불렀다.

차 부인은 눈물을 흘리며 등을 돌린 채, 단호하게 말했다.

“채아, 네 손가락을 부러뜨리는 건 훗날 네 무공이 드러나 의심받지 않게 하려는 거란다. 네 목숨을 살리려는 거야.”

선우는 가차 없었다. 채아의 열 손가락은 모조리 부러졌고, 통증은 심장을 꿰뚫었다. 자랑이던 무예는 완전히 사라졌다.

마침내 차 부인의 생일 연회 날, 황제의 첫째 윤 공주가 축하 차 방문하자, 채아는 시녀들의 감시를 뿌리치고 윤 공주 앞에 무릎을 꿇었다.

자신이 바로 신계대장군임을 고백하며 도움을 청했다. 그러나 사람들은 그녀를 미친 여자로 여겼고, 윤 공주는 크게 놀랐다.

임 장군은 즉시 사람을 시켜 그녀를 끌어내리게 했다. 더 이상 말을 못하게 하기 위해, 선우는 잔인하게도 벙어리 약을 먹였다.

“네가 돌아온 뒤로, 지유 누나는 하루도 마음 편할 날이 없었어! 차라리 전장에서 죽어버리지 그랬어!”

약은 독처럼 목을 태웠다.

채아는 바닥을 구르며 고통에 몸부림쳤지만, 임 장군은 냉정하게 말했다.

“도성 밖 깃대에 묶어라. 미쳐서 친어미까지 다치게 했다고 소문을 내라.”

그녀는 그렇게 사흘 밤낮을 묶여 있었고, 아무도 찾아오지 않았다.

지나가는 백성들은 그녀를 가리키며 대호의 불패 전신을 사칭한 미치광이라 손가락질했다. 누구든 지나가며 침을 뱉을 수 있었다.

선우가 말했다.

“아버지 말씀이, 네가 입으로 잘못을 인정하면 내려주라고 하셨어.”

그는 그녀가 더 이상 말할 수 없다는 걸 알면서도, 백성들 앞에서 임씨 가문의 정을 연기했다.

채아의 침묵은 오히려 백성들의 분노를 키웠다. 그녀는 선우와 백성들의 혐오 가득한 얼굴을 바라보며, 처참하게 웃었다.

도대체 무엇을 잘못했단 말인가.

아버지가 다리를 다쳐 명령을 거부하면 죽음뿐이었고, 그녀는 아버지를 살리기 위해 여자로서 남장을 하고 군에 나갔다. 그게 죄인가?

가족을 연루시키지 않으려 조용히 물러나 있었고, 지유와 다투지 않았다. 그래도 죽어 마땅한가?

그녀가 피로 쌓은 공적에 의한 9대 세습, 임씨 가문을 위해 목숨 걸고 얻어온 영광이 결국 그녀의 사형선고가 되었다.

도대체 어디서부터 잘못된 걸까. 적의 기병 아래 쓰러지지 않고, 가족의 손에 죽게 되다니…

채아는 분노가 치밀어 오르며, 갑자기 피를 토해냈다.

사흘 동안 한 모금의 물도 마시지 못한 입술에 다시금 젖음이 느껴졌는데, 그것은 자신의 피였다.

그 순간, 그녀는 깨달았다.

가장 큰 잘못은, 자신의 이름을 숨기고 스스로 쌓은 공을 이 늑대 같은 가족들에게 고스란히 내어준 것이었다.

후회와 분노가 가슴을 가득 채웠고, 땀이 속눈썹을 타고 눈 안으로 흘러들어 따끔거렸다.

그녀는 천천히 눈을 감았다.

……

“아가씨, 아가씨?”

시녀 서희의 목소리가 귓가에 울렸다.

채아는 멍하니 바라보던 등불에서 시선을 떼며 정신을 차렸다.

회귀한 지 사흘째 되는 날이었다.