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제728화
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그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제1122화
서 황후는 상석에 단정히 앉아 있었다.한쪽에는 태자와 배명월이 자리하고 있었고, 옥비도 어느새 와 있었다.밤이 꽤 깊었건만 서 황후는 도통 잠자리에 들 생각이 없어 보였다.다른 이들에게도 그만 돌아가 쉬라는 말 한마디 없었다.“차를 내오너라!”서 황후가 목소리를 높였다.날이 저문 뒤로 벌써 네 번째 차를 내오라는 명이었다.배명월은 고개를 숙인 채 조용히 차를 마셨다. 최대한 눈에 띄지 않으려 애쓰는 모습이었다.측비로 강등된 뒤로 배명월은 눈에 띄게 몸을 사렸다. 예전의 오만방자하고 기세등등하던 모습도 온데간데없었다.태자는 이제 차를 더 마실 엄두가 나지 않았다.결국 참다못해 입을 열었다.“어마마마, 밤이 깊었사옵니다. 이제 그만 쉬셔야 하옵니다.”서 황후가 태자를 바라보며 물었다.“왜 그러느냐? 모처럼 입궁해 본궁 곁에 있어 주는 것이 그리도 싫으냐?”태자는 얼른 부드러운 목소리로 대답했다.“어마마마, 오해하셨사옵니다. 소자가 어찌 어마마마와 함께 있는 것을 싫어하겠사옵니까? 다만 오늘 밤 늦게 주무셨다가 내일 기운이 없으실까 염려되어 드린 말씀이옵니다.”서 황후가 미소 지었다.“본궁은 아직 졸리지 않는구나.”바로 그때, 환옥이 밖에서 들어왔다.“황후마마, 노비가 아뢸 말씀이 있사옵니다…….”태자는 기다렸다는 듯 얼른 자리에서 일어났다.“그러하시다면 소자는 명월을 데리고 이만 물러가겠사옵니다.”서 황후가 피식 웃었다.“여기 있는 사람들은 모두 한 식구나 다름없는데, 굳이 자리를 피할 것 있느냐? 함께 듣거라.”그렇게 말한 서 황후가 환옥에게 눈짓을 보냈다.환옥은 얼른 입을 열었다.“황후마마께 아뢰옵니다. 폐하께서는 오늘 밤 소녕전에서 묵으신다고 하옵니다.”곁에서 듣고 있던 옥비가 시큰둥한 목소리로 말했다.“그게 뭐 그리 놀라운 일이라고 그러는가? 폐하께서는 날마다 소녕전에서 주무시지 않는가?”옥비는 말을 이었다.“신첩은 일전에 어화원에서 폐하께서 원 귀비를 품에 안고 계신 모습까지 보았사옵니다!”“쯧, 두
그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제1121화
금영이 미처 입을 열기도 전에 황제가 낮고 묵직한 목소리로 말했다.“그럼 자네에게 벌을 내리겠네. 오늘부터 짐이 직접 자네를 가르치며 성정과 언행을 바로잡아 줄 것이네. 자네가 잘못을 고칠 때까지 말일세. 어떠한가, 기꺼이 받아들이겠는가?”금영이 어찌 마다하겠는가?이 정도면 벌이라 하기도 민망할 만큼 가벼운 처분이었다.평소 공명정대하고 엄정하기로 이름난 황제였건만, 결국 금영에게만큼은 사사로운 정을 앞세운 셈이었다.금영이 나직이 말했다.“이번 일로 폐하께 심려를 끼쳐 드렸사옵니다.”황제가 가볍게 코웃음을 쳤다.“그래도 자네에게 양심은 있구먼.”“허나 곰곰이 생각해 보니, 이번 일이 모두 자네 혼자만의 잘못은 아니네.”황제가 말을 이었다.금영은 황제가 서가의 일로 난처한 처지에 놓였다는 사실을 알고 있었다.게다가 자신도 서 황후를 폐위시키고 싶었기에 서둘러 이런 수를 쓴 것이었다.그렇게 일을 서두른 데에는 황제의 근심을 조금이나마 덜어 주려는 마음도 있었으리라.그 마음만큼은 나쁘지 않았다.하지만 황제는 금영의 새하얀 치맛자락에 티끌 하나 묻는 것조차 바라지 않았다.더욱이 금영이 자신을 이용하려는 마음을 품었다는 사실은 달갑지 않았다.이제 서로의 속마음을 털어놓고 나니, 금영은 가슴을 짓누르던 묵직한 무언가가 비로소 걷히는 듯했다.겉으로는 아무 일도 없는 듯 평온했지만, 그동안 황제와 자신 사이에는 보이지 않는 벽이 하나 놓여 있었다.이제야 그 벽이 완전히 허물어진 것만 같았다.금영이 조심스럽게 입을 열었다.“조정에서 벌어진 일은 신첩도 이미 알고 있사옵니다.”황제가 가볍게 코웃음을 쳤다.“소식 하나는 참 빠르구먼.”금영은 조금 머쓱해졌다.“폐하께서 신첩에게 속마음을 숨기지 말라 하지 않으셨사옵니까? 실은 신첩이 사람을 시켜 조정의 일을 알아보게 하였사옵니다. 도리에 어긋나는 일이란 걸 잘 알고 있사오니, 정녕 벌을 내리고 싶으시다면 달게 받겠사옵니다…….”황제는 품에 안고 있던 금영을 놓아주고는 눈을 가늘게 뜬 채
그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제1120화
금영은 어쩐지 황제와 자신 사이에 말로 설명하기 어려운 거리감이 생긴 것만 같았다.황제는 여전히 예전처럼 자신을 아끼고 다정하게 대해 주었다.하지만 그 다정함이 오히려 금영의 마음을 불안하게 만들었다.황제는 잠자리에 들자는 말을 마치고 자리에서 일어나 옷을 갈아입기 시작했다.겉옷을 벗어 놓고 돌아보니 금영은 여전히 그 자리에 꼼짝 않고 서 있었다.황제가 미간을 살짝 찌푸리며 물었다.“무슨 일인가?”금영은 용기를 내어 황제를 올려다보았다.“폐하, 신첩이 드릴 말씀이 있사옵니다.”금영의 눈동자는 맑고 영롱했다.마치 밤하늘에 반짝이는 별을 담아 놓은 듯 아름다워, 황제는 좀처럼 시선을 떼지 못했다.황제가 옅은 미소를 지으며 물었다.“그래? 무슨 말인가? 어디 말해 보게.”그제야 금영이 조심스럽게 입을 열었다.“폐하, 아직 노여움이 풀리지 않으셨다면 차라리 신첩에게 벌을 내려 주시옵소서.”황제는 웃는 듯 마는 듯한 얼굴로 금영을 바라보았다.“또 짐에게 자네의 귀비 작위를 빼앗으라는 것인가? 짐의 귀비로 있는 것이 그리도 달갑지 않은가?”금영이 얼른 대답했다.“물론 소중하옵니다. 하지만 신첩은 그보다 폐하께서 더는 신첩을 탓하지 않으셨으면 하옵니다.”황제는 의아한 표정을 지었다.“짐이 조금 전에도 자네를 탓하는 기색을 보였는가?”금영은 고개를 저었다.황제가 자신을 탓하는 기색을 드러내지 않은 것은 사실이었다.하지만 그렇다고 모든 일을 마음속에 묻어 둔 채 아무렇지 않은 척할 수는 없었다.오히려 그럴수록 금영의 마음은 더욱 불안해졌다.마치 거센 폭풍우가 몰아치기 직전의 고요함 같았다.금영이 다시 입을 열었다.“폐하께서는 겉으로 신첩을 탓하지 않으셨사오나, 신첩은 느낄 수 있사옵니다. 폐하께서 신첩을 대하시는 태도가 예전과는 달라지셨다는 것을 말이옵니다.”예전처럼 함께 수라를 들고, 같은 침상에 나란히 누워 잠을 청했다.그런데도 금영은 무언가 달라졌다는 느낌을 지울 수 없었다.황제는 금영이 이토록 예민하게 자신의 마음을
그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제1119화
서 황후의 낯빛은 여전히 좋지 않았다.태자가 한 걸음 더 다가서더니 서 황후의 손을 잡았다.그러고는 부드러운 목소리로 달래며 그녀를 자리에 앉혔다.“어마마마, 아바마마께서는 이제 서가를 더는 지켜 주실 생각이 없으시옵니다. 이런 상황에서 저희까지 서가와 한배를 탄다면 득 될 것이 없사옵니다.”태자는 서 황후의 손을 잡은 채 차분히 말을 이어 갔다.“어마마마께서는 소자의 어마마마이시고, 아바마마께서 처음 맞이하신 정실이시며, 이 대량의 황후이시옵니다. 어마마마께서 하루빨리 서가와 선을 그으신다면 이번 일로 저희까지 화를 입지는 않을 것이옵니다.”하지만 서 황후의 얼굴에는 조금도 누그러진 기색이 없었다.“허나 서가가 무너지면 우리가 무슨 힘으로 현 귀비와 맞설 수 있겠느냐? 잊었느냐? 이황자가 네 태자의 자리를 호시탐탐 노리고 있다는 것을!”태자가 싸늘하게 코웃음을 쳤다.“아바마마께서 서가조차 용납하지 않으시는데, 사씨 가문이라고 용납하시겠사옵니까?”태자는 잠시 말을 멈췄다가 다시 입을 열었다.“어마마마, 이 강산은 아바마마의 것이옵니다. 그 뜻을 따르는 자는 흥하고 거스르는 자는 망하는 법이옵니다. 어마마마께서도 진작 그 이치를 깨달으셨어야 하옵니다.”“서가는 잠시 희생을 치를 뿐이옵니다. 훗날 소자가 황위에 오르면 얼마든지 다시 일으켜 세울 수 있지 않겠사옵니까?”태자의 말에는 나름대로 분명한 이치가 있었다.하지만 서 황후는 넋이 나간 듯 눈앞의 태자를 바라볼 뿐이었다.자신이 손수 키워 낸 아들이었다.그런데 어째서인지 지금은 그 아이가 낯선 사람처럼 느껴졌다.태자는 겉으로 보기에 언제나 온화하고 선량했다.누가 보아도 어질고 훌륭한 태자였다.그런데 그런 태자가 지금 이토록 태연하게 서가를 희생시키겠다고 말하고 있었다.마치 그리 대단한 일도 아니라는 듯이.서 황후는 스스로도 마음이 냉혹한 사람이라고 생각해 왔다.하지만 눈앞에서 이해득실을 하나하나 따져 가며 설명하는 태자를 보고 있자니, 어쩐지 등골이 서늘해졌다.한참이 지나
그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제1118화
조씨는 잠시 말을 멈췄다가 다시 입을 열었다.“태자 전하께서는 평소 마마를 어질고 덕망 높은 분으로 알고 계시옵니다. 그러니 어찌 그런 일을 아시겠사옵니까…… 게다가 그 일은…… 워낙 철저히 감추어 두지 않았사옵니까.”조씨가 조심스럽게 말을 덧붙였다.“노비 생각에는 원 귀비가 무슨 요사스러운 술수를 부렸는지는 몰라도, 태자 전하의 마음까지 홀려 놓은 것이 분명하옵니다! 그러니 태자 전하께서도 수단과 방법을 가리지 않고 그 계집을 감싸고도시는 것이 아니겠사옵니까!”평소의 서 황후였다면 태자가 금영을 감싸고돌았다는 사실만 떠올려도 불같이 화를 냈을 것이다.하지만 조씨의 말을 듣고 나자 오히려 서 황후의 얼굴에 서렸던 노기가 조금씩 누그러졌다.서 황후는 찻잔을 들려고 손을 뻗었다.그러나 그제야 찻잔이 이미 바닥에 내던져져 산산조각 났다는 사실을 깨달았다.환옥이 얼른 새 차를 한 잔 올렸다.서 황후는 차를 마시고 나서야 가슴속에 쌓여 있던 울분을 길게 내쉬었다.그러고는 싸늘하게 코웃음을 치며 명했다.“태자부에 사람을 보내거라. 태자와 측비에게 서봉전으로 오라 이르거라.”*하지만 서 황후가 태자부에 사람을 보내기도 전에 태자가 먼저 서봉전을 찾아왔다.태자가 서봉전에 들어섰을 때는 이미 어지럽혀졌던 바닥이 말끔히 치워진 뒤였다.다만 서 황후 앞의 탁자 위에는 찻잔 하나만 덩그러니 놓여 있었다.조금 전 이곳에서 무슨 일이 벌어졌는지 짐작하고도 남을 광경이었다.태자는 전각 안으로 들어서자 두 손을 모아 공손히 예를 올렸다.“소자, 어마마마께 문안드리옵니다.”하지만 서 황후의 태도는 예전과 사뭇 달랐다.평소라면 태자를 따스하게 맞이했을 그녀였지만, 지금은 싸늘하게 굳은 얼굴로 물을 뿐이었다.“이제 와서 본궁에게 문안은 올려 무엇 하겠다는 것이냐? 아주 본궁을 화병으로 죽일 작정이냐?”태자가 황급히 입을 열었다.“어마마마, 오늘 조정에서 있었던 일로 노여워하고 계시리라는 것은 소자도 잘 알고 있사옵니다. 허나 소자로서도 그리할 수밖에 없
그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제1117화
해수가 말을 이었다.“마마, 폐하께서 오늘 조정에서 마마와 현 귀비마마를 엄히 벌하시겠다고 하셨사옵니다.”해수는 잠시 말을 멈췄다가 다시 입을 열었다.“말씀하시는 걸 들어 보니, 귀비의 작위를 박탈하는 데 그치지 않고 독주까지 내려 사사하실 생각이신 듯하옵니다.”그 말을 들은 금영은 눈썹을 살짝 찌푸렸다.해수가 얼른 덧붙였다.“하지만 마마, 너무 걱정하지는 마시옵소서. 폐하께서 그리 말씀하시자 현 귀비마마를 지지하는 대신들이 가만히 있지 않았사옵니다.”“서가 사람들과 한바탕 언쟁을 벌였다고 하옵니다. 지금까지 나온 증거만으로는 현 귀비마마의 죄를 입증할 수 없다고 맞섰다 하옵니다.”사실 금영은 그리 걱정하지 않았다.오늘 조정에서 황제가 한 말은 분명 섬뜩할 만큼 단호했다.하지만 황제가 정말 그토록 매정한 사람이었다면, 어젯밤 소녕전까지 찾아와 자신과 함께 밤을 보내지는 않았을 것이다.금영은 그렇다 치더라도 여비는 어떠한가?황제가 정말 그럴 마음이었다면 여비 역시 지금까지 멀쩡히 살아 있을 리 없었다. 진작 독주를 내려 사사했을 터였다!그러니 황제가 그토록 강경한 말을 꺼낸 데에는 다른 속셈이 있을 것이 분명했다.아마 한발 물러서는 듯하면서 오히려 상대를 몰아붙이려는 계책이리라.사씨 가문과 서가가 서로 맞서도록 일부러 몰아간 것이었다.황제의 권모술수란 겉으로 드러난 모습만 보고 헤아릴 수 있는 것이 아니었다.“아, 참! 태자 전하께서도 계셨사옵니다. 참으로 이상한 일이지 않사옵니까? 태자 전하께서 결정적인 순간에 또다시 서가의 뒤통수를 치셨다 하옵니다!”그 말을 꺼내는 해수의 눈빛에는 흥분이 가득했다.“듣기로는 서 승상께서 조정에서 너무 화가 나신 나머지 피까지 토하셨다 하옵니다!”해수가 조정에서 벌어진 일을 모두 전하고 나서야 금영은 미간을 살짝 찌푸렸다.황제가 무슨 생각으로 그런 일을 벌였는지는 이해할 수 있었다.사씨 가문 사람들이 현 귀비를 지키기 위해 서가와 맞서려는 것도 그리 이상한 일은 아니었다.하지만 태자는…
