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제844화
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그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제846화
내관의 말을 들은 금영은 처음에는 주 소의가 누구인지 바로 떠올리지 못했다.하지만 정월 초하루에 이런 소식을 듣게 되니, 그녀 역시 마음이 묘해졌다.금영이 물었다.“그녀가 어째서 우물에 몸을 던졌는지 알아보았느냐?”내관이 답했다.“아직 자세한 사정은 알아내지 못했사옵니다.”해수는 그 말을 듣고 조용히 입을 열었다.“아마 이 깊은 궁 안의 외로움 때문이었을지도 모르옵니다……”말을 하던 해수는 잠시 멈칫했다.“하지만 이유가 무엇이든 이 일은 저희와는 크게 상관없는 일이옵니다. 마마, 먼저 협방전으로 가시지요.”금영은 고개를 끄덕였다.그녀 역시 그 빈 우물까지 직접 보러 갈 생각은 없었다.어화원의 그 납매나무 아래를 지나던 순간.납매는 이미 조금 시들어 있었다.마른 꽃 몇 송이만이 간신히 가지에 매달려 있었다.그런데 금영의 걸음이 문득 멈췄다.해수가 물었다.“마마, 어찌 그러시옵니까?”금영이 물었다.“주 소의가 얼마 전 이 납매나무 아래에서 본궁이 만났던 그 사람이 맞느냐?”해수가 고개를 끄덕였다.“그러하옵니다. 그때 주 소의와 림 소의 두 분께서 눈덩이를 들고 계시다가 마마와 부딪히셨사옵니다.”금영은 그 말을 듣고 살짝 미간을 찌푸렸다.“그렇다면 이 일은 조금 이상하구나.”해수가 의아한 얼굴로 물었다.“마마, 무엇이 이상하신 것이옵니까?”금영이 이어 말했다.“그날 주 소의는 매화를 보러 온 것이었고, 옷차림도 정성스럽게 갖추었느니라.”“분명 폐하께서 이곳을 지나가시기를 기다리며 눈에 띄고자 했을 것이다.”“그저 운이 좋지 않았던 것이지. 폐하를 기다렸으나 만나지 못하고, 오히려 본궁을 만나게 된 것이고.”해수가 고개를 끄덕였다.“그렇다면 그것과 주 소의가 우물에 몸을 던진 것이 무슨 관계가 있사옵니까?”“설마 폐하의 마음을 얻지 못했다고 해서 스스로 목숨을 끊었겠사옵니까?”해수는 조심스럽게 덧붙였다.“후궁이라는 곳은 언제나 각자의 능력으로 살아가는 곳이옵니다.”“폐하께서 마마를 총애하시는 것 또한 마마
그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제845화
“짐이 서왕을 건드리지 못하는 것도 아니고, 남강이 쳐들어올까 두려워하는 것도 아니다.”황제가 두려워하는 것은 따로 있었다.그로 인해 다시 전쟁이 일어나고, 수많은 백성들이 고통받게 되는 일이었다.황제는 열세 살 때부터 안성에서 변방을 지켰다.그곳에서 그는 전쟁으로 인해 생겨나는 수많은 죽음과 상처를 직접 보았다.전장에서 목숨을 잃은 평범한 병사들은 군영 안에서도 이름조차 기억되지 못하는 경우가 많았다.하지만 그들 역시 누군가의 자식이었다.집에는 늙은 부모가 기다리고 있었을 것이다.혹은 그들 또한 누군가의 아버지였을 것이다.집에는 아내와 자식이 있었을 것이다.황제는 직접 겪었고, 직접 보았기에 알고 있었다.그래서 이제는 함부로 다시 군사를 일으키고 싶지 않았다.그저 이 일을 평화롭게 해결할 방법을 찾고 싶었다.황제는 이런 말을 입 밖으로 꺼내지 않았다.하지만 금영은 황제의 눈빛에서 그 뜻을 읽어낼 수 있었다.황제가 처음 황제가 되었던 십 년 동안.그는 누구보다 결단력 있고 냉혹했다.그런데 지금은 조금 마음이 약해졌다고들 했다.몇몇 사람들은 뒤에서 황제가 늙어 예전의 날카로움을 잃었다고 수군거렸다.하지만 황제에게도 황제만의 고충이 있었다.금영은 황제의 손을 잡았다.그리고 권력을 상징하는 묵옥반지를 낀 황제의 손가락을 조심스럽게 쓰다듬으며 낮은 목소리로 말했다.“폐하, 황제가 되는 것도 참 힘든 일이시지요?”그 말에 황제는 고개를 숙여 금영을 바라보았다.황제가 되는 것도 힘든 일이냐고?이 자리가 힘든 것이라고 생각해 준 사람은 처음이었다.모두가 이 자리는 가장 높은 자리이며, 누구나 차지하고 싶어 하는 자리라고 생각했다.그런데 누군가는 황제가 되는 일이 힘든 일이라고 말해 주었다.황제는 금영을 품 안으로 끌어당겼다.그리고 그녀를 한가득 품에 안았다.*마차는 주작거리에 멈춰 섰다.황제와 금영은 이미 평범한 외투를 걸친 상태였다.하지만 사람들 사이를 걷는 두 사람은 여전히 많은 이들의 시선을 끌었다.이유는
그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제844화
서왕은 정말 일부러 아픈 곳만 골라 건드리고 있었다.하지만 금영의 이 한마디 역시 서왕에게 그대로 되돌려 준 일격이나 다름없었다.소성원이 어째서 태자에게 다리를 부러뜨렸는지는 이미 모두가 알고 있는 일이었다.순간 전각 안의 사람들은 모두 서왕을 바라보았다.그들의 얼굴에는 묘하고 복잡한 기색이 떠올랐다.황제는 금영이 자신을 감싸고 있다는 것을 알고 있었다.그의 입가에는 희미한 미소가 번졌다.서왕은 금영을 바라보았다.그의 눈빛은 날카로웠다.하지만 금영은 조금도 물러서지 않고 맑은 눈동자로 서왕과 마주 보았다.그때 황제가 차가운 목소리로 입을 열었다.“서왕은 마땅히 후배들을 더욱 신경 써야 할 것이오.”“이번에 돌아왔으니 며칠 더 머물도록 하시오.”황제는 미소를 지으며 말했다.서왕은 그 말을 듣고 웃으며 답했다.“신은 폐하의 배려에 감사드리옵니다. 폐하께서 말씀하지 않으셨더라도 신은 며칠 더 머물 생각이었사옵니다. 만약 변경에 오래 머물며 한가로운 사람이 될 수 있다면 더할 나위 없이 좋겠지요.”말을 마친 서왕은 다시 태후를 바라보고 예를 올렸다.그리고 마지막으로 서 황후를 향해 웃으며 말했다.“삼 년 만에 뵙사옵니다. 황후마마께서는 여전히 예전과 다름없이 아름다우시옵니다.”서 황후가 말했다.“서왕께서 과찬을 하시는군요.”서왕비는 곁에서 이 모습을 바라보다가 살며시 눈을 내리깔았다.그녀의 손에 들린 술잔 속 술이 가볍게 흔들리고 있었다.*황실 연회가 절반쯤 진행되었을 무렵.황제는 어느새 술기운이 오른 듯했다.그는 웃으며 말했다.“짐은 조금 취한 듯하구나. 여러 경들은 편히 즐기도록 하라. 짐은 먼저 쉬러 가겠노라. 연회가 끝난 뒤에는 짐이 돌아오기를 기다리지 말고 각자 궁을 나가면 된다.”말을 마친 황제는 태후와 다른 사람들을 바라보았다.현비가 곧바로 말했다.“폐하께서는 염려하지 마시옵소서. 태후마마 곁에는 신첩과 황후마마가 있으니, 폐하께서는 편히 가시옵소서.”현비는 금영에게도 덧붙였다.“다만 금영 동생께서
그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제843화
서 황후는 이 말을 듣고 어찌 거절할 수 있었겠는가?상석에는 두 개의 상이 마련되어 있었다.태후가 자리에 앉은 뒤, 서 황후와 현비가 곁을 지켰다.그리고 남은 하나의 상이 누구를 위한 것인지는 굳이 말하지 않아도 뻔했다.황제는 현비의 배치가 마음에 들었다.그는 곧 금영의 손을 잡고 상석으로 향해 함께 자리에 앉았다.신하들이 차례로 술을 올렸다.황제가 술을 마시고 난 뒤 잔이 비워졌다.금영은 손을 들어 황제에게 술을 따르려 했다.술병은 가득 차 있었기에 제법 묵직했다.금영이 다른 손으로 자신의 손목을 받치려던 순간이었다.그런데 황제가 먼저 손을 뻗어 금영의 손을 감싸 쥐었다.그리고 그녀와 함께 천천히 술잔을 채웠다.황제라는 존재는 본래 수많은 사람들의 시선을 받는 자리였다.그의 작은 행동 하나까지도 모두의 눈에 들어올 수밖에 없었다.방금 전 장면 역시 신하들의 눈에 담겼고, 물론 서 황후의 눈에도 들어갔다.서 황후는 그 모습을 바라보며 얼굴빛이 미묘하게 일그러졌다.그녀가 자리에서 일어섰다.태후는 서 황후를 바라보며 미간을 살짝 찌푸렸다.그러고는 조용히 손가락으로 상을 두드렸다.황후로서의 체면을 지키라는 뜻이었다.서 황후의 얼굴에는 곧 다시 단정하고 현숙한 미소가 떠올랐다.마치 방금 전 드러난 불쾌함은 모두의 착각이었던 것처럼.“폐하! 신이 혹 늦은 것은 아니옵니까?”낮고 부드러운 목소리가 들려왔다.금영은 고개를 들어 바라보았다.어두운 자줏빛 금포를 걸친 키가 큰 남자가 전각 안으로 들어오고 있었다.금영은 그 사람을 알고 있었다.서왕이었다.바로 그 망할 소성원의 부친.서왕은 황제보다 겨우 두 살 많았지만, 겉보기에는 황제보다 훨씬 연륜이 있어 보였다.용모 또한 뛰어나고 위엄이 느껴지는 인물이었다.서왕은 평소 어진 명성이 높은 사람이었다.물론……금영은 서왕이 결코 좋은 사람이라고 생각하지 않았다.소성원 같은 인간을 길러낸 사람이 대체 얼마나 어질 수 있겠는가?게다가 오늘 황실 연회에는 모두가 이미 도착
그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제842화
유진설은 계속해서 말했다.“부친과 모친께서 제 혼담을 논하려 하신답니다. 그래서 저를 집에 가둬 두고 예법을 배우게 하셨사옵니다! 오늘 황실 연회가 아니었다면 저는 밖에도 나오지 못했을 것이옵니다!”이 이야기가 나오자 유진설은 평소의 생기 넘치던 모습은 온데간데없이 풀이 죽은 얼굴이 되었다.금영은 그 말을 듣고 피식 웃었다.전생에서 자신이 죽은 뒤, 유진설은 태자와 배명월의 혼례를 크게 어지럽혔다.그리고 장평군주에 의해 변방으로 보내졌다.금영이 귀신으로 떠돌던 삼 년 동안, 유진설은 물론이고 그 누구의 소식도 듣지 못했다.유진설은 마치 세상에서 사라진 사람처럼 흔적도 없이 사라졌다.하지만 훗날 금영은 진서 장군 휘하에 목진이라는 젊은 장수가 들어왔다는 이야기를 들었다.그것도 진서 장군이 목진을 위해 책봉을 청하는 서신을 올렸을 때에야 알게 된 일이었다.그때 금영은 어렴풋이 느꼈다.그 목진이라는 사람이 유진설과 분명 무언가 연관이 있을 것이라고.하지만 금영이 그 일을 알아내기도 전에.그녀는 긴 꿈을 꾼 듯 다시 눈을 떴고, 곧 회귀한 삶이 시작되었다.이번 생에서는 자신이 죽지 않았고, 유진설 역시 자신 때문에 태자와 서 황후에게 미움을 살 일도 없었다.그러니 지금은 장평군주에게 보내질 일도 없이, 오히려 혼담을 논하게 된 것이었다.금영은 유진설을 바라보며 물었다.“마음에 둔 사람이 있느냐? 만약 있다면 본궁에게 말하거라. 본궁이 폐하께 아뢰어 너를 위해 하사 혼인을 청해 주겠다.”유진설은 그 말을 듣자마자 말했다.“마마, 아직도 저를 벗으로 여기신다면 부디 그 말씀만은 하지 마시옵소서!”장평군주는 유진설이 금영과 이야기를 나누는 것을 보고 천천히 다가왔다.그녀는 먼저 금영에게 예를 올렸다.그리고 곧 유진설을 꾸짖었다.“진설아, 어찌 마마께 무례하게 굴 수 있느냐! 집에서 어떻게 가르쳤는지 잊었느냐? 입궁한 뒤에는 자신을 신녀라 해야 한다!”“그리고 마마께서 네 혼사를 걱정해 주시는 것은 너에게 복된 일이거늘!”금영이
그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제841화
하지만 하필이면 금영은 배명월이 체면을 구기는 모습을 똑똑히 보고 말았다.그녀 역시 마음이 좋지 않은 참이었다.“명월.”배경천이 배명월을 불렀다.배경천은 품 안에서 무언가를 꺼내 배명월에게 건넸다.“명월, 네가 또 한 살을 더 먹었구나. 이것은 내가 너를 위해 준비한 새해 선물이다.”배경천의 손에 들린 물건은 비단 보자기에 싸여 있었다.그는 말을 하며 손에 든 보자기를 펼쳤다.그 안에는 정교하게 만든 봉황이 새겨진 비녀 하나가 들어 있었다.배경천은 손을 들어 배명월 앞에 조금 내밀었다.하지만 배명월은 배경천의 손을 단번에 뿌리쳤다.그녀는 못마땅한 얼굴로 말했다.“누가 오라버니의 것을 원한다고 했습니까?”봉황이 새겨진 비녀가 바닥으로 떨어졌다.배명월은 앞으로 걸어가며 그 비녀를 보지도 않은 채 그대로 밟고 지나갔다.배명월이 떠난 뒤에도 배경천은 한동안 그 자리에 멍하니 서 있었다.그러다 천천히 손을 뻗어 망가진 비녀를 주워 들었다.그 순간 배경천의 얼굴은 더없이 어두워졌다.*그사이 금영은 이미 심연희와 함께 전각 안으로 들어가고 있었다.가는 길에 심연희가 조용히 불평했다.“마마께서는 모르시겠지만, 요즘 태자비마마께서는 며칠에 한 번씩 영안후부에 오시옵니다. 이것저것 보내시기도 하고, 또 다른 물건을 보내시기도 하옵니다.”“마치 저희와 아주 가까운 사이인 것처럼 말이옵니다.”심연희의 목소리에는 난처함이 가득했다.그녀가 이렇게 말하는 것은 금영이 오해하지 않기를 바랐기 때문이었다.영안후부의 두 아씨 사이에 있었던 일은 심연희가 시집오기 전부터 알고 있었다.금영은 조용히 심연희의 손을 두드리며 웃었다.“셋째 오라버니와 셋째 새언니도 참 곤란하겠구나.”두 사람이 안으로 들어가려던 순간, 정면에서 서왕 세자 소성원과 마주쳤다.마주친 순간, 그는 똑바로 금영을 바라보았다.금영의 얼굴이 차갑게 굳었다.이 망할 놈이!어찌하여 황실 연회에 온 것이란 말인가?소성원이 태자에게 다리가 부러진 뒤로 금영은 오랫동안 그를 본
