부군에게 버림받았지만, 황후가 되다

소진우는 멈칫하더니, 이내 낮게 웃음을 터뜨렸다.

그는 내 턱을 움켜쥐었고, 눈동자에는 흥미로운 기색이 스쳤다.

"임수경, 참으로 재밌구나.”

"심태진이 왜 너를 보냈는지 아느냐?"

나는 눈을 깜빡일뿐, 아직도 어젯밤의 그 짜릿한 여운에 잠겨 있어 대답하지 않았다.

소진우는 손가락으로 천천히 내 턱선을 따라 쓸어내리며 무심하게 말했다.

“나는 젊은 시절 전쟁터를 누비다 몸이 크게 상해 자식을 얻기 어렵다."

“심태진의 말로는, 네가 백 년에 한 번 나올까 말까 한, 아이가 잘 생기는 체질이라고 하더구나”.

“심태진은 내게 빌붙기 위해 너를 이곳으로 보낸 것이다."

"아."

나는 그제야 깨달았다.

"그러니까 제가 그에게 새끼나 낳는 암퇘지 취급을 당했다는 겁니까?”

소진우는 나의 상스러운 말투가 우스웠는지 입꼬리를 살짝 올렸다.

그는 자신의 커다란 손을 나의 평평한 아랫배 위에 올렸고, 손바닥의 열기에 허리가 찌릿했다.

"어젯밤에 아주 만족스러웠다."

그는 낮게 가라앉은 목소리로 말했다.

"네가 정말 아이를 가진다면, 그 아이는 훗날 누구보다 높은 자리에 오르게 될 것이다.”

"오늘 밤에도 사람을 보내 너를 데려올 것이다.”

‘누구보다 높은 자리.’

나는 두 눈을 반짝였다.

소진우는 한층 더 짙은 미소를 지으며 몸을 돌려 검은 겉옷을 걸쳤고, 문 앞에 이르러 발걸음을 멈췄다.

"임수경, 참으로 재밌구나. 오늘 밤이 벌써 기대된다.”

문이 닫히자 나는 이불을 감싼 채 침대 위를 반 바퀴 굴렀고, 허리가 욱신거려 이를 악물고 허리를 주물렀다.

‘젠장, 역시 권신답네. 체력이 사람이라고는 믿기 힘들 정도로 좋네.’

나는 가마를 타고 의기양양하게 심씨 가문의 저택으로 돌아갔다.

대청에 들어서자 심태진과 그의 어머니인 김혜숙이 차를 마시는 모습이 보였다.

두 사람은 심태진이 마음에 둔 여인인 유희연을 어떻게 집안으로 들일지 의논하고 있었다.

김혜숙은 나를 보자마자 손에 들고 있던 찻잔을 탁자에 거칠게 내려놓았다.

"무슨 낯짝으로 돌아온 것이냐?”

"몸까지 더럽히고, 우리 심씨 가문의 체면을 완전히 깎아먹는구나!"

"당장 사당으로 가서 무릎 꿇고 반성하거라!”

상석에 앉은 심태진이 나를 내려다보며 말했다.

"희연이가 다음 달에 들어올 테니, 너는 정실 자리를 내놓아야 한다.”

"앞으로는 얌전하게 첩으로 지내면서 희연이를 모시도록 하거라.”

나는 뻔뻔한 두 사람을 바라보다가 그만 어이가 없어 헛웃음이 터져나왔다.

나는 아무 말 없이 앞으로 걸어간 뒤, 두 손으로 탁자 끝을 잡고 뒤엎어 버렸다.

"쨍그랑!"

탁자 위에 있던 뜨거운 차와 다과가 심태진과 김혜숙의 몸 위로 쏟아졌다.

김혜숙은 뜨거운 차에 데어 비명을 질렀고, 심태진은 꼴사납게 허둥지둥 벌떡 일어났다.

"임수경! 네가 정녕 미친 것이냐?!”

"이 염치없는 독한 년, 어찌 여인이 지켜야 할 부덕이라고는 눈곱만큼도 없는 것이냐!”

나는 차갑게 비웃으며 손을 들어 그의 뺨을 세게 후려쳤다.

“짝!”

매서운 소리와 함께 그의 고개가 홱 돌아갔다.

"감히 저에게 도덕을 논하는 것입니까?”

“제게 약까지 먹여서 남의 침대에 처넣어 놓고, 이제 와서 저더러 부덕이 없다고 탓하시다니요?”

김혜숙이 미친 듯이 달려들어 내 머리채를 잡으려 했으나, 나는 한쪽 발로 그녀를 걷어찼다.

심태진은 화가 나 온몸을 부들부들 떨며 손을 들어 나를 때리려 했지만, 나는 목을 꼿꼿이 세우고 얼굴을 들이밀며 도발적인 미소를 지었다.

“어디 한번 때려 보십시오. 저를 때려 상처라도 나면, 오늘 밤 재상 대감의 침상에는 저 대신 서방님께서 기어 올라가실 겁니까?”