4화. 궐 안의 연회

같은 시각, 궐에서는 작은 술렁임이 일고 있었다. 청나라에서 볼모로 갔던 세자 내외를 비롯하여, 그들과 함께 심양에서 돌아온 김대감댁 둘째 아들과 그 가솔들을 위로하기 위해 중전이 친히 연회를 베풀기로 하였다는 전갈이 각 대감 댁으로 전해진 것이었다.

"중전마마께서 친히 연회를 여신다니, 이는 실로 큰 영광이 아닐 수 없구나."

김정 대감은 소식을 전해 듣고 흡족한 얼굴로 고개를 끄덕였다. 노론 실세로서의 입지를 다지는 데 있어, 중전의 눈에 드는 것보다 더 좋은 기회는 없었다. 더구나 이번 연회에는 둘째 아들 시헌의 가솔들, 즉 심양에서 돌아온 손자 손녀들도 함께 참석하게 될 터였다.

"호직아, 호정아. 이번 연회에는 너희도 함께 참석하게 될 것이니, 부디 예를 갖추어 흠 잡힐 일이 없도록 하여라."

할아버지의 당부에 호직은 담담히 고개를 끄덕였고, 호정은 살짝 긴장한 기색으로 예를 갖추었다. 궐 안의 연회라니, 청나라에서 돌아온 이후 처음 있는 큰 나들이였다.

연회를 앞두고 집안은 분주해졌다. 호정은 어머니와 함께 새로 지은 당의를 입어 보며 매무새를 다듬었고, 호직은 사랑채에서 아버지와 함께 궐에서 지켜야 할 예법을 다시금 익혔다. 시경은 그런 소란과는 무관하다는 듯 평소처럼 술병을 옆에 끼고 지냈지만, 이번 연회에는 그도 예외 없이 참석해야 한다는 것을 알고는 못마땅한 얼굴을 감추지 않았다.

"내가 굳이 그런 자리에 왜 가야 하는지 모르겠구나."

"숙부님도 대감마님의 아들이시니 당연히 함께 가셔야지요."

호직이 대꾸하자 시경은 코웃음을 쳤다.

"그런 자리에 가 봐야 서로 눈치나 살피고 아부나 떠는 것이 전부일 터인데, 재미도 없는 것을."

"그리 말씀하셔도 결국은 가시게 될 것을 아시지 않습니까."

호직의 말에 시경은 대답 대신 술잔을 기울일 뿐이었다.

드디어 연회 날이 밝았다. 궐의 후원, 넓은 마당에 차일이 드리워지고 그 아래로 화려한 잔칫상이 줄지어 놓였다. 청나라에서 돌아온 관리들과 그들을 환영하기 위해 초대된 종친과 대신들이 하나둘 모여들었다. 풍악이 울리고, 궁녀들이 분주히 오가며 술과 음식을 날랐다.

김정 대감의 가솔들도 예를 갖추어 자리에 앉았다. 호정은 어머니의 옆자리에 다소곳이 앉아 낯선 궐 안의 풍경을 눈에 담았다. 여덟 살 이전, 어렴풋이 기억하던 궐의 모습과는 사뭇 다른 느낌이었다.

"중전마마 납시오!"

내관의 우렁찬 외침과 함께 중전이 상궁들의 호위를 받으며 모습을 드러냈다. 자리에 앉은 이들이 일제히 몸을 낮추어 예를 갖추었다. 중전은 온화한 낯빛으로 좌중을 둘러보며 자리에 앉았다.

"먼 이국땅에서 고생들 많으셨소. 오늘은 그간의 노고를 위로하는 자리이니, 다들 편히 즐기시오."

중전의 말에 좌중에서 화답하는 소리가 이어졌다. 연회가 본격적으로 시작되자, 풍악이 더욱 흥겹게 울리고 곳곳에서 술잔이 오갔다.

한편, 평안대군의 장녀 이보암은 이날 연회에 참석한 종친 여식들 중에서도 유독 눈에 띄는 자리에 앉아 있었다. 임금의 손녀이자 평안대군의 맏딸로서 궐 안팎에서 명망이 높은 그녀였으나, 정작 본인은 이런 격식 차린 자리를 그리 좋아하지 않는 성정이었다. 오늘도 어머니의 성화에 못 이겨 마지못해 참석한 것이었다.

"언니, 저기 저 사람들이 청나라에서 돌아왔다는 그 대감 댁 자제들인가 봐요."

옆자리에 앉은 사촌 동생이 소곤거리며 손끝으로 슬쩍 방향을 가리켰다. 보암은 무심히 그쪽으로 시선을 돌렸다가, 그 순간 시선이 한 곳에 멈추었다.

키가 훤칠하고 이목구비가 뚜렷한 청년이 그곳에 앉아 있었다. 다른 이들처럼 잔뜩 긴장한 기색도 없이, 그렇다고 오만하지도 않은, 여유로우면서도 단정한 태도로 자리를 지키고 있는 모습이었다. 이따금 옆에 앉은 여동생으로 보이는 이와 나직이 몇 마디를 나누며 짓는 미소가, 묘하게 시선을 끌었다.

"저분은 뉘신지 아느냐."

보암이 나직이 묻자, 사촌 동생은 눈을 반짝이며 답했다.

"김정 대감댁 손자라 하더이다. 이름이 김호직이라던가. 청나라에서 어려서 갔다가 이번에 함께 돌아왔다지요."

"...그렇구나."

보암은 짧게 답하고는 다시 시선을 돌렸다. 그러나 이상하게도 자꾸만 그쪽으로 눈길이 향하는 것을 스스로도 어쩌지 못했다. 궐 안에서 자라며 수많은 종친과 대신 댁 자제들을 보아 왔지만, 저리 자연스럽게 눈에 들어오는 이는 드물었다.

연회가 무르익어 갈 무렵, 흥을 돋우기 위한 활쏘기 시합이 마련되었다. 궐 후원 한쪽에 과녁이 세워지고, 젊은 종친과 대신 댁 자제들 가운데 원하는 이들이 나서 실력을 겨루는 자리였다. 임금과 중전도 흥미로운 얼굴로 이를 지켜보았다.

"어디 젊은이들 가운데 활 솜씨 좋은 이가 있는가 봅시다."

임금의 말에 몇몇 청년들이 자리에서 일어나 앞으로 나섰다. 그중에는 김호직도 있었다. 청나라에서 자라며 무예를 게을리하지 않았던 그였기에, 자못 자신 있는 걸음걸이였다.

시합이 시작되었다. 몇몇 이들이 차례로 활을 쏘았으나 과녁의 중심에서 벗어나기 일쑤였다. 이윽고 호직의 차례가 되었다. 그는 활을 들어 시위를 당기고, 잠시 숨을 고른 뒤 화살을 놓았다. 화살은 정확히 과녁의 정중앙에 꽂혔다. 좌중에서 감탄의 소리가 터져 나왔다.

"과연 청나라에서 무예를 익힌 보람이 있구나!"

임금도 흡족한 얼굴로 손뼉을 쳤다. 보암은 그 광경을 지켜보며 저도 모르게 입가에 미소가 번지는 것을 느꼈다. 실력을 겨루는 자리에서도 흐트러짐 없이 침착한 그 모습이, 그녀의 심장을 뛰게했다.

시합이 끝난 뒤, 잠시 휴식을 취하기 위해 젊은이들이 후원 곳곳으로 흩어졌다. 보암은 답답한 자리를 벗어나고자 시녀들을 물리고 홀로 연못가로 향했다. 그런데 그곳에 먼저 나와 있는 이가 있었으니, 다름 아닌 김호직이었다.

"...누구신지요."

호직이 인기척을 느끼고 돌아보며 예를 갖추었다. 보암은 순간 당황하였으나 이내 침착함을 되찾고 답했다.

"평안대군의 여식, 보암이라 하옵니다."

그 이름을 듣자 호직의 표정이 조금 굳었다. 임금의 손녀이자 종친의 여식이라니, 함부로 대할 상대가 아니었다.

"결례를 범하였사옵니다. 소인, 김정 대감의 손자 김호직이라 하옵니다."

"활 솜씨가 대단하시더이다. 방금 전 시합에서 보았사옵니다."

"과찬이시옵니다."

호직은 담담히 답하며 예를 갖추었다. 보암은 그런 그의 태도에 오히려 흥미가 동했다. 궐 안의 젊은 사내들이란 대개 그녀의 신분을 알면 지나치게 굽신거리거나, 반대로 은근히 접근해 오는 이들이 대부분이었는데, 호직에게서는 그런 기색이 전혀 느껴지지 않았다.

"청나라에서 자라셨다지요. 그곳에서의 생활은 어떠하였습니까."

"...낯선 땅이었사오나, 배울 것도 많았사옵니다. 그곳의 활 쏘는 법도 그때 익힌 것이옵니다."

"어쩐지. 조선의 궁술과는 조금 다른 자세이신 듯 했습니다."

보암의 말에 호직은 조금 놀란 얼굴을 했다.

"그것을 알아보시다니, 궁술에 조예가 있으신가 보옵니다."

"저도 어려서부터 활을 배웠사옵니다. 여인의 몸으로 활을 잡는 것이 흔한 일은 아니나, 아버님께서 딱히 막지 않으셨던 까닭에."

그 말에 호직의 얼굴에 옅은 미소가 떠올랐다.

"그리 흔치 않은 일을 스스럼없이 말씀하시는 것을 보니, 낭자께서는 여느 규수들과는 조금 다르신 듯하옵니다."

"그리 말씀하시는 도련님도, 청나라에서 자라 그런지 여느 사내들과는 다른 느낌이시옵니다."

두 사람은 서로를 마주 보며 잠시 말을 잃었다. 어색함보다는 묘한 편안함이 감도는 침묵이었다. 연못 위로 스치는 바람에 물결이 잔잔히 일렁였다.

"다음에 기회가 된다면, 함께 활을 겨루어 보고 싶습니다."

보암이 먼저 그 침묵을 깼다. 호직은 잠시 놀란 얼굴을 하다가 이내 고개를 끄덕였다.

"소인으로서는 영광이옵니다."

그때, 멀리서 보암을 찾는 시녀들의 목소리가 들려왔다. 보암은 아쉬운 기색을 감추지 못한 채 걸음을 돌렸다.

"...그럼 이만 가 보겠습니다. 오늘 이야기, 즐거웠사옵니다."

"소인도 그러하옵니다."

호직이 예를 갖추어 배웅하자, 보암은 몇 걸음 걸어가다 문득 걸음을 멈추고 뒤를 돌아보았다.

"도련님."

"예."

"...아니옵니다. 다음에 뵙지요."

보암은 끝내 하려던 말을 삼키고 그대로 자리를 떠났다. 호직은 그녀의 뒷모습을 잠시 바라보다가, 저도 모르게 옅은 웃음을 지었다.

연회가 끝나고 집으로 돌아가는 길, 가마 안에서 호정이 오라버니에게 물었다.

"오라버니, 아까 연못가에서 어느 낭자와 이야기를 나누시던데, 뉘신지요?"

"...평안대군의 따님이라 하시더구나."

"평안대군의 따님이라면 종친 중에서도 지체가 대단하신 분이 아니옵니까."

"그렇다고 하더구나."

호직의 목소리에 평소와는 다른 여운이 묻어 있었다. 호정은 오라버니의 그런 모습을 처음 보는 듯하여 슬며시 웃음이 났다.

"오라버니, 혹 마음에 두신 것이옵니까?"

"쓸데없는 소리 말거라."

호직은 짐짓 딴청을 피우며 창밖으로 시선을 돌렸다. 그러나 그 얼굴에 스친 옅은 붉은 기운을, 호정은 놓치지 않았다.

한편, 집으로 돌아간 보암은 그날 밤 잠자리에 들면서도 낮의 일이 자꾸만 떠올라 잠을 이루지 못했다. 활을 쏘던 그 침착한 모습, 그리고 연못가에서 나누었던 짧은 대화. 어려서 궐 안에서 자라며 수많은 이들을 만나 보았지만, 그처럼 마음에 오래 남는 이는 처음이었다.

"어머니."

이튿날, 보암은 자신의 어머니를 찾아 조심스레 입을 열었다.

"무슨 일이냐."

"...어제 연회에서 뵌 분이 있사온데, 김정 대감댁 손자라 하더이다."

"김정 대감댁이라면 노론의 중진이 아니더냐. 그 댁 손자라니, 무슨 일로 그러느냐."

보암의 어머니는 의아한 얼굴로 딸을 바라보았다. 보암은 잠시 망설이다가, 결국 속마음을 털어놓았다.

"청이 있사옵니다.“

"혹시 긴 대감댁 손자에게 제 사주단자를 보내주실 수는 없는지요?"

그 말에 어머니의 눈이 커졌다. 평소 혼인 이야기만 나오면 손사래를 치며 피하던 딸이었기에, 더더욱 뜻밖의 일이었다.

"...네가 먼저 혼처를 청하다니, 참으로 드문 일이로구나. 대체 어떤 사내이기에 네 마음을 그리도 움직였단 말이냐."

"그저... 궐 안의 다른 사내들과는 다르게 느껴졌사옵니다."

보암의 얼굴에 옅은 홍조가 번졌다. 그것을 본 어머니는 더 이상 캐묻지 않고 다만 흐뭇한 미소를 지었다.

"내 알아보마. 허나 김정 대감댁이라면 이미 여러 곳에서 혼담이 오갈 만한 집안이니, 서두르는 것이 좋겠구나."

이렇게 하여, 장안에 작은 소문이 하나 퍼지기 시작하였다. 평안대군의 장녀가 먼저 혼처를 청하였다는 이야기가, 은밀히 이 사람 저 사람의 입을 타고 전해졌다. 그리고 그 소식은 머지않아 김정 대감댁에도 전해지게 될 터였다.

김정 대감댁에서는 이 소식에 온 집안이 술렁였다. 종친, 그것도 임금의 손녀 되는 이가 먼저 혼담을 청하였다는 것은 실로 파격적인 일이었다.

"허어, 이것 참 뜻밖의 경사로구나."

김정 대감은 흡족한 웃음을 감추지 못했다. 노론 가문으로서 종친과 혼맥을 맺는다는 것은, 조정에서의 입지를 더욱 굳건히 할 수 있는 절호의 기회였다.

"호직아, 네 생각은 어떠하냐."

아버지 시헌의 물음에 호직은 잠시 답을 망설였다. 뜻밖의 전개에 마음이 복잡한 것은 사실이었으나, 연못가에서 나누었던 짧은 대화가 자꾸만 떠올라 싫지 않은 마음이었다.

"...소자, 아버님의 뜻에 따르겠사옵니다."

호직의 답에 시헌은 흡족한 얼굴로 고개를 끄덕였다. 그렇게 혼담이 조심스레 오가기 시작하였다.

이 소식을 전해 들은 호정은 오라버니의 방을 찾아가 짓궂은 웃음을 지었다.

"오라버니, 결국 그 낭자와 인연이 닿으셨나 봅니다."

"...아직 정해진 것은 없다."

"그리 말씀하시면서 얼굴에 웃음이 가시질 않으시는데요."

호정의 놀림에 호직은 헛기침을 하며 애써 무심한 척했으나, 동생의 말대로 입가에 걸린 미소는 좀처럼 사라지지 않았다.

그러나 이 혼담이 순탄하게만 흘러가지는 않았으니, 바로 시경을 둘러싼 또 다른 혼사, 육보정과의 이야기가 이 무렵부터 본격적으로 얽히기 시작한 까닭이었다. 애초에 이보암 역시, 처음에는 시경과 혼담이 오갈 뻔했던 사이였다.