3화. 도로 걸어 잠근 문

연못가에서의 그 밤 이후로도, 시경의 못된 버릇은 고쳐지지 않았다. 오히려 더 짓궂어진 듯했다.

"문안 인사를 그리 서둘러 마치고 어딜 가느냐.“

아침, 후원에서 마주친 시경이 대뜸 말을 걸어왔다. 호정은 걸음을 멈추고 마지못해 예를 갖추었다.

"어머니께서 기다리고 계셔서요."

"흥, 청나라에서는 예법 같은 것도 배우지 않았느냐. 어른 앞에서 그리 급히 걸음을 옮기는 것이 아니다."

"...숙부님께 그런 말씀을 들을 정도로 무례하게 굴지는 않았사온데요."

"말대꾸가 아주 몸에 배었구나.“

시경은 피식 웃으며 팔짱을 꼈다. 그 웃음이 얄미워 호정은 아무 대꾸도 하지 않고 고개를 숙인 채 그대로 자리를 벗어났다.

그날 이후로 호정은 아예 그를 마주치지 않으려 애를 썼다. 아침 문안을 드릴 때도 시경이 있을 법한 시각을 피해 일찍 움직였고, 후원을 거닐 때도 사랑채 쪽은 아예 발길을 끊었다. 밥상머리에서도 그와 눈이 마주치지 않도록 고개를 숙이고 있는 일이 잦았다.

"아씨, 요즘 부쩍 사랑채 쪽으로는 걸음을 안 하시는 듯합니다."

청아가 슬쩍 물었다. 호정은 짧게 답했다.

"거기 가 봐야 좋은 소리 들을 일이 없으니 그렇지."

"시경 나리 때문이시옵니까?"

"...그 어른 이야기는 꺼내지도 말거라."

호정의 단호한 말투에 청아는 더 캐묻지 않고 입을 다물었다.

그러나 한 지붕 아래 사는 이상, 완전히 피하기란 쉽지 않았다. 며칠 뒤, 별당 마당을 지나던 호정은 마침 그곳에 나와 있던 시경과 딱 마주치고 말았다. 호정은 못 본 척 방향을 틀어 돌아가려 했다.

"어딜 그리 도망치듯 가느냐."

시경의 목소리가 등 뒤에서 들려왔다. 호정은 걸음을 멈추지 않을 수 없었다.

"...숙부님을 피해 다니는 것이 아니옵니다."

"피해 다니는 게 아니라면 왜 나만 보면 걸음을 돌리는 것이냐."

"숙부님께서 저를 보시기만 하면 트집을 잡으시니, 굳이 마주칠 이유가 없다 여겨서요."

호정의 대답에 시경은 잠시 눈을 가늘게 떴다. 그러다 코웃음을 쳤다.

"트집이라니. 조카 된 도리로 어른의 말을 그리 삐딱하게 듣는 것이냐."

"어른답게 구셔야 조카 된 도리도 지킬 것이 아니옵니까."

말을 마친 호정은 더 이상 대꾸를 기다리지 않고 그대로 걸음을 옮겨 자리를 벗어났다. 뒤에서 시경이 무어라 중얼거리는 소리가 들렸지만, 호정은 돌아보지 않았다.

그날 이후로도 시경은 마주칠 때마다 한 마디씩 가시 돋친 말을 던졌고, 호정은 그때마다 짧게 맞받아치거나 아예 자리를 피해 버렸다. 집안 사람들 사이에서도 어느새 두 사람이 서로 데면데면하다 못해 사이가 좋지 않다는 소문이 돌기 시작했다.

"삼촌 조카 사이에 저리 냉랭한 것도 참 드문 일이지."

"시경 도련님이 워낙 성격이 유별나시니 오죽하겠나."

지나가는 사람들의 수군거림을 들을 때마다 호정은 애써 못 들은 척했다. 그저 하루빨리 저 못된 숙부와 마주치는 일이 줄어들기만을 바랄 뿐이었다.