5화. 낯선 손님

연회가 있던 날로부터 며칠이 지나도록, 김정 대감댁 안팎은 호직과 보암의 혼담 이야기로 시끌시끌했다. 그러나 정작 시경은 그런 화제에 별다른 관심을 보이지 않았다. 오히려 평소보다 더 심드렁한 얼굴로 사랑채에 틀어박혀 지내는 날이 많아졌다.

호정은 여전히 그를 피해 다니는 방법들을 연구해 시경과는 최대한 마주치지 않고 있었다. 아침 문안도, 저녁 밥상머리도, 되도록 시경과 마주치지 않을 시각을 골라 움직였다. 그러나 이번에는 오히려 시경 쪽에서 먼저 트집을 잡으러 찾아오는 일이 잦아졌다.

"조카는 요즘 어찌 그리 코빼기도 안 비치느냐."

별당 앞을 지나던 호정의 앞을 시경이 가로막아 섰다. 호정은 한숨을 삼키며 예를 갖추었다.

"딱히 숙부님을 뵐 일이 없어서요."

"뵐 일이 없다니. 한 집안에 살면서 어찌 그런 말을 하느냐."

"숙부님께서 저를 보실 때마다 좋은 말씀을 하시는 것도 아니온데, 굳이 마주칠 이유가 있사옵니까."

호정의 대꾸에 시경은 잠시 미간을 좁혔다. 그러다 팔짱을 끼며 심드렁하게 답했다.

"흥, 어른을 그리 피해 다니는 것부터가 예법에 어긋나는 것이다."

"숙부님께서 예법을 논하실 처지는 아니신 듯한데요."

"뭐라?"

"낮부터 술 냄새를 풍기고 다니시는 분이 조카에게 예법을 가르치려 드시니 하는 말씀이옵니다."

호정의 말에 시경의 얼굴이 살짝 붉어졌다. 딱히 반박할 말이 없었던 모양이었다. 그는 헛기침을 하며 다른 화제로 말을 돌렸다.

"그건 그렇고, 네 오라비 혼담이 그리 잘 풀리는 것을 보니 배가 아프지도 않느냐."

"어찌 오라버니의 경사에 배가 아프겠사옵니까."

"내 말은, 너도 슬슬 혼처를 알아보아야 할 나이가 아니냐는 것이다."

뜻밖의 화제에 호정은 잠시 말문이 막혔다. 시경이 그런 이야기를 꺼낼 줄은 몰랐던 까닭이었다.

"...아직 그런 생각은 해 본 적 없사옵니다."

"생각이야 안 해 봤어도, 나이가 차면 어른들이 알아서 정해 줄 것이다."

시경의 말투는 여전히 심드렁했지만, 어딘가 그답지 않게 그 화제를 오래 붙들고 있는 듯했다. 호정은 그 이유를 알 수 없어 그저 고개를 갸웃했다.

"숙부님께서는 어찌 그런 것에 신경을 쓰시는지요."

"신경 쓰는 게 아니라, 그냥 물어본 것이다."

시경은 서둘러 말을 자르고는 몸을 돌려 사랑채 쪽으로 걸어갔다. 호정은 그 뒷모습을 바라보며 알 수 없는 답답함을 느꼈으나, 굳이 깊이 생각하지 않기로 했다. 어차피 저 못된 숙부의 속을 헤아려 봐야 좋을 것이 없다는 생각에서였다.

그로부터 며칠 뒤, 집안에 낯선 손님이 찾아왔다. 우의정 댁의 규수, 육보정이었다. 원래도 시경과 혼담이 오가던 사이로, 종종 이런저런 핑계를 대며 김정 대감댁을 드나들던 터였다.

"어머, 시경 도련님은 오늘도 사랑채에 계시온지요?"

육보정은 안채에 들어서자마자 시경의 행방부터 물었다. 그 목소리에는 다른 이들의 시선을 그다지 신경 쓰지 않는 당당함이 배어 있었다. 호정은 마침 안채를 나서다 그녀와 마주치게 되었다.

"...뉘신지요?"

호정이 조심스레 묻자, 육보정은 그녀를 위아래로 훑어보며 답했다.

"우의정 대감의 딸, 보정이라 하네. 그대가 청나라에서 왔다는 그 낭자인가 보구먼."

"...예, 그러하옵니다."

"흠, 소문대로 곱상하게 생겼구먼."

육보정의 말투에는 칭찬이라기보다는 어딘가 재는 듯한 기색이 묻어 있었다. 호정은 왠지 모를 불편함을 느꼈으나 애써 내색하지 않고 예를 갖추었다.

"감사합니다. 그럼 전 이만 물러가겠습니다"

"잠깐!! 지금 시경 오라버니는 어디계신가?"

"숙부님을 뵈러 오셨군요."

"그렇다네. 곧 정식으로 혼담이 오갈 사이인데, 자주 뵈어 두어야 하지 않겠나."

당당하게 그리 말하는 육보정의 얼굴에서, 호정은 시경에 대한 확고한 소유욕 같은 것을 읽어냈다. 그것이 무엇 때문인지, 호정은 스스로도 알 수 없는 불쾌함을 느꼈다.

"그럼 어서 가 보시지요. 숙부님께서는 사랑채에 계실 것이옵니다."

호정은 짧게 답하고 자리를 벗어나려 했다. 그러나 육보정이 그녀를 불러 세웠다.

"잠깐, 그대."

"...예?"

"시경 오라버님과 그대가 사이가 안 좋다는 소문을 들었는데, 사실인가?"

뜻밖의 물음에 호정은 순간 당황했다.

"...숙부님과 조카 사이에 각별히 좋고 나쁘고 할 것이 무엇이 있겠사옵니까."

"흠, 그런가."

육보정은 의미심장한 눈빛으로 호정을 잠시 바라보다가, 이내 몸을 돌려 사랑채 쪽으로 걸어갔다. 그 뒷모습을 바라보며 호정은 알 수 없는 께름칙함을 느꼈다. 딱히 무슨 잘못을 한 것도 아닌데, 마치 무언가를 캐묻는 듯한 그 눈빛이 마음에 걸렸다.

한편, 사랑채에서 육보정을 맞이한 시경은 평소보다 더 시큰둥한 얼굴이었다.

"또 오셨소."

"제가 오는 것이 그리 성가시옵니까?"

"성가시다고는 안 했소만."

시경은 대답을 얼버무리며 술잔을 기울였다. 육보정은 그런 그의 태도에도 아랑곳하지 않고 자리에 앉아 이런저런 이야기를 늘어놓기 시작했다. 혼례 준비에 관한 것부터, 시댁이 될 김정 대감댁의 위세에 관한 것까지, 마치 이미 혼인이 정해진 사이인 양 거리낌 없이 말을 이어갔다.

"그건 그렇고, 아까 마당에서 청나라에서 왔다는 그 조카딸을 만났사옵니다."

육보정의 말에 시경의 손이 순간 멈칫했다.

"...그래서?"

"둘 사이가 안 좋다는 소문이 있던데, 사실인가 하여 여쭈어 보았지요."

"그런 것은 왜 캐묻는 것이오."

시경의 목소리가 평소보다 조금 날카로워졌다. 육보정은 그 반응을 놓치지 않고 눈을 가늘게 떴다.

"...그저 궁금하여 여쭌 것뿐이온데, 어찌 그리 예민하게 반응하시는지요."

"예민한 것이 아니라, 쓸데없는 소문에 신경 쓰는 것이 우스워서 그런 것이오."

시경은 서둘러 말을 얼버무리고는 자리에서 일어나 밖으로 나가 버렸다. 홀로 남은 육보정은 그의 뒷모습을 바라보며 잠시 생각에 잠겼다. 딱히 이렇다 할 근거는 없었으나, 방금 전 시경의 반응이 어딘가 마음에 걸렸다. 그것이 무엇을 의미하는지는 아직 알 수 없었지만, 육보정은 특유의 집요한 성정으로 그 작은 위화감을 마음 한구석에 새겨 두었다.

그날 저녁, 시경은 홀로 후원을 거닐며 생각에 잠겼다. 육보정의 물음이 왜 그리도 신경이 쓰였는지, 스스로도 명확히 답할 수 없었다. 그저 조카에 대한 소문이 남의 입에 오르내리는 것이 못마땅할 뿐이라고, 그는 애써 그리 생각하려 했다.

멀리서 그 모습을 지켜보던 청운이 나직이 한숨을 내쉬었다. 도련님의 심중이 예사롭지 않다는 것을, 그는 이미 어렴풋이 눈치채고 있었다. 그리고 육보정이라는 여인의 집요한 성정을 아는 그로서는, 앞으로 벌어질 일들이 결코 순탄치만은 않으리라는 예감을 지울 수가 없었다.