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제182화
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“왕야, 저는 그저 거짓으로 동의했을 뿐입니다.”“부디 믿어 주세요… 단 한 번도 왕야의 자손을 끊을 생각을 해본 적 없습니다.”이육진은 그녀를 가만히 바라보았다.“이미 알고 있다.”그는 단호하게 말했다.그는 이미 이민수가 섣달그믐날 소우연을 만났다는 사실을 알고 있었다.다만, 피임약을 건넸다는 사실까지는 알지 못했다.소우연은 순간적으로 입을 열었다가 다시 다물었다.생각해 보면, 그녀의 주변 사람들은 모두 이육진의 사람이었다.그녀가 어디를 가고, 누구를 만나는지 그가 모를 리가 없었다.“연아, 배꽃을 데려오고 싶으냐?”그가 무심한 듯 물었다.소우연은 고개를 저었다.“아니요. 지금 제가 더 궁금한 것은… 이민수는 분명 소우희를 좋아했었잖아요? 그렇게 사랑했던 여인이 다른 남자의 아내가 되었는데, 왜 조금도 슬퍼하지 않는 걸까요?”“저는 그 점이 가장 궁금합니다…”그녀의 시선이 멀어졌다.“그리고, 왜 이제 와서 배꽃을 이토록 정성껏 키웠을까요? 평소엔 신경도 쓰지 않던 고양이였는데.”이육진은 아무렇지도 않게 대답했다.“그야 너 때문이지.”소우연은 미간을 찌푸렸다.“저 때문이라고요?”“그래. 이민수가 오늘 했던 말들, 하나하나가 다 너를 겨냥한 것이었다. 그자는 아직도 너를 기다리고 있어. 널 사랑한다고 말하는 것이지. 그리고 네가 돌아오는 길을 잊지 말라고 하는 것이고.”“하…!”소우연은 정말 어이가 없다는 듯이 헛웃음을 터뜨렸다.이제 와서 그런 말들을 한다고?“연아, 너는… 혹시 저 자의 곁으로 가고 싶은 것이냐?”이육진은 조심스럽게 물었다.그러나 그 스스로도 이런 질문을 던진 것을 후회했다.그녀가 혹여나 ‘가고 싶다’고 대답하면, 그는 어떻게 해야 할까?그녀가 떠나겠다고 한다면, 그는 막을 수 있을까?심장이 조여드는 듯한 감각에 그는 속으로 깊이 숨을 들이마셨다.그러나 소우연은 부드럽게 미소를 짓고, 그의 손을 살며시 잡아 자신의 뺨에 가져갔다.“왕야, 저는 왕야의 사람입니다. 제가 갈 곳이 어디겠습니까
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제184화
소우연은 그가 멍한 표정을 짓는 걸 보고는, 다시 한번 몸을 기울였다.얕았던 입맞춤이 점점 깊어졌다.그녀는 그의 얼굴을 두 손으로 감싸 쥐고, 그의 귓가에 살짝 입을 맞춘 뒤 속삭였다.“왕야, 저를 믿어 주세요. 저는 결코 왕야를 배신하지 않을 것입니다.”사람들은 말한다.‘온화한 여인의 품이 곧 영웅의 무덤이라.’그가 지금 그 말을 절감하고 있었다.그토록 마음을 다해 원하는 여인이 이렇게 유혹하듯 다가오는데, 어찌 평정심을 유지할 수 있겠는가.그녀의 말 한마디 한마디가 달콤한 독처럼 그의 정신을 마비시켰다.그녀의 간절한 눈빛이, 지금이 현실인지 꿈인지조차 분간하기 어렵게 만들었다.진짜와 가짜를 따지는 것조차 무의미하게 느껴졌다.결국 그는 멍하니 고개를 끄덕였다.“그래… 너를 믿으마.”소우연은 수줍은 듯 얼굴을 붉히며 미소를 지었다.“왕야께서 정말 좋으신 분이네요.”“……”‘잠깐만, 방금 내가 뭐에 홀려서 무슨 대답을 한 거지?’‘단지 그녀가 먼저 입맞춤을 했다는 이유로, 정신이 흐려져 이렇게 위험한 일을 허락해 버린 건가?’“연아, 잠깐…”그는 정신을 차리고 다시 말을 꺼내려 했다.그러나 소우연이 다시금 그의 입술을 덮었다.그녀는 그가 앉아 있는 틈을 노려 살짝 허리를 숙였고, 자연스럽게 그를 조종하듯 다루었다.‘이럴 수가…’그는 결국 아무 말도 하지 못했다.“왕야, 그런데…”그녀는 천천히 입술을 떼며 조용히 물었다.“왕야께서는 정말로 자신의 얼굴이 보기 흉하다고 생각하십니까?”이육진의 눈빛이 미묘하게 흔들렸다.그는 그 말을 여러 번 스스로에게도 물었다.과거 자신이 얼마나 잘생겼는지 누구보다도 잘 알고 있었다.그러나 지금은?그는 여전히 자신감을 완전히 되찾지 못한 상태였다.소우연은 그의 마음을 아는 듯 부드럽게 속삭였다.“왕야, 저는 왕야의 얼굴을 고칠 자신이 있습니다. 그리고 왕야의 다리 역시, 언젠가 반드시 치료할 자신이 있습니다.”그녀는 조금도 망설이지 않고 단호하게 말했다.“머지않아, 왕야께
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제185화
이육진은 미소를 지었지만 아무런 말도 하지 않았다.소우연은 그를 바라보며 문득 생각에 잠겼다.그는 항상 이랬다.겉으로는 아무렇지 않게 웃으면서도, 그 속에 담긴 감정과 생각을 쉽게 내비치지 않았다.만약 예전이라면, 그는 누구보다 훌륭한 태자로서 나라를 위해 헌신했을 것이다.하지만, 그를 짓밟고 내던진 자들이 있었다.그날 이후, 그는 단 하나의 원칙을 세웠다.“배신자에게 자비란 없다.”그 무엇도, 그 누구도 다시는 자신에게서 빼앗아 갈 수 없도록...평서왕 이남진.그리고 세자 이민수.그 두 사람은 그때의 사건과 결코 무관하지 않았다.그는 그동안 움직일 수 없었다.불구가 된 그를, 그들은 마치 보잘것없는 돌멩이처럼 취급했다.회남왕부가 아무리 도발해도, 평서왕부는 단 한 번도 빈틈을 보이지 않았다.황제의 보호 아래, 철저하게 신중하게 움직였다.그래서 지금까지 손을 쓸 수 없었다.그러나, 이제는 다르다.그는 다시 일어섰다.얼굴도, 다리도 모두 회복되었다.이제 이남진과 이민수가 가만히 있을까?분명, 움직일 것이다.그 순간이 바로, 그들을 무너뜨릴 기회였다.그는 조용히 입을 열었다.“연아, 나는 지금껏 너를 욕심낸 적이 없었다.”소우연은 그의 말을 듣고 고개를 갸웃했다.“왕야, 갑자기 왜 그런 말씀을 하시는지요?”그는 그녀를 깊이 바라보았다.“앞으로 어떤 일이 있든… 절대 내 곁을 떠나지 말거라.”소우연은 그를 바라보다가 피식 웃음을 터뜨렸다.이육진.‘살아 있는 지옥의 군주’라 불리는 전장의 신. 그가 이렇게 말하다니.그의 요구가 이토록 단순하다니.그녀는 다시금 깨달았다.이번 생은… 복수와 이육진의 곁에 머무는 것 외에는 달리 바랄 것이 없다는 것을 말이다.소우연은 천천히 고개를 끄덕였다.“왕야께서 저를 마다하지 않으신다면, 저는 결코 떠나지 않을 것입니다.”단, 그가 자신을 더 이상 원하지 않는다면 그땐 떠나리라 다짐하였다.그러나…“나는 너를 절대 내치지 않을 것이다.”그는 담담한 목소리로 말했다.
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제186화
“아직 가족을 찾지 못했다면, 지금은 어디에서 머물고 있느냐?”이민수의 차가운 목소리가 마차 안에 울렸다.소녀는 입술을 살짝 깨물었다.“소첩…”그녀는 머뭇거리며 애처로운 표정을 지었다.눈가에 금세 눈물이 맺혔지만, 더는 말을 잇지 못하는 듯했다.이민수는 옆에 있던 상평을 흘깃 바라보았다.상평은 마른기침을 하고 앞으로 나섰다.“이 앞에 계신 분은 평서왕부의 세자 저하시오. 만약 원하신다면, 우선 세자 저하를 따라 평서왕부로 가는 것이 어떠하오?”그의 말이 끝나자, 소녀는 감격한 듯 머리를 조아렸다.“세자 저하의 은혜에 깊이 감사드립니다!”그러나 상평이 황급히 그녀를 말렸다.“됐소, 됐소. 우선 마차에 오르시오.”소란을 지켜보던 백성들이 수군거리기 시작했다.“세자가 저렇게 한양에서 길 잃은 여인을 거두는 걸 보니, 혹시 첩으로 들이려는 것 아닐까?”“그럴 수도 있지. 세자 저하도 나이가 있는데, 아직도 혼인을 못 했잖아.”“어쩌면 앞으로 세자빈이 될 수도 있겠군.”그들의 수군거림이 들리자, 마차에 오르던 그 여인의 입가가 살짝 올라갔다.그러나 그녀의 눈빛은 차가웠다.‘세자빈? 첩? 그런 사소한 것을 노리는 게 아니야.’그녀의 목적은 훨씬 더 컸다.마차 안으로 들어서자, 어색한 정적이 흘렀다.이민수는 그녀의 얼굴을 가만히 응시했다.‘닮았다. 어머니와 너무나 닮았다.’그는 과거의 기억을 떠올렸다.젊은 시절의 어머니는 분명 이랬다.그러나 현재 그의 어머니는 오랜 세월 궁에서 칩거하며 불경을 외우고 있었다.더 이상 세상의 일에 관심을 두지 않는 사람이 되어 버렸다.“이름이 무엇이냐?”그의 질문에 소녀는 조용히 고개를 숙이며 답했다.“소첩은 연아… 아니, 소첩의 이름은 ‘아령’이라 합니다.”“아령…”그는 조용히 그녀의 이름을 읊조렸다.그러나 여전히 의문이 가득했다.“성은 무엇이냐?”그녀는 그가 의심하고 있음을 깨닫고 곧장 대답했다.“소첩의 성은 이, 이름은 아령입니다.”이민수는 그녀를 가만히 바라보았다.잠
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제187화
간석이 전한 말을 듣자, 소우연은 피식 웃음을 터뜨렸다.“왕야께서 뭐라고 하셨다고?”간석은 목을 가다듬고 공손히 말했다.“왕야께서 이리 전하셨습니다. 이민수의 마음은 넓디넓어, 세상의 모든 여인을 다 품으려 하지만, 왕야께서는 오직 왕비마마만을 마음에 두고 계신다 하셨습니다.”“……”소우연은 순간적으로 말문이 막혔다.이육진이 직접 이런 말을 했단 말인가?“그렇게 말씀하셨다고?”간석은 고개를 끄덕이더니, 미소를 머금고 퇴장했다.옆에서 듣고 있던 정연이 손으로 입을 가리고 킥킥 웃었다.소우연이 그녀를 바라보자, 정연은 급히 손수건을 들고 책상을 닦으며 시선을 피했다.그러면서 중얼거렸다.“왕야께서는 마마를 정말 아끼십니다.”소우연은 고개를 끄덕이며 나지막이 말했다.“그렇긴 한데… 뭔가 나를 완전히 믿지는 않는 것 같기도 하고.”“에이, 설마요. 왕야께서 이토록 마마를 귀하게 여기시지 않습니까.”정연이 못 믿겠다는 듯 말했다.“정말로 나를 믿으셨다면, 어찌 이민수가 사랑이 넘친다는 말을 일부러 나에게 전했겠느냐?”“……”“그 말인즉, 내가 혹여나 그에게 넘어가지 않을까 걱정된다는 뜻이 아니겠느냐?”정연은 머뭇거리며 말했다.“그, 그야… 왕야께서 혹시라도 마마께서 순간적으로 마음이 흔들릴까 봐 그러신 게 아닐까요?”소우연이 곧바로 되물었다.“너도 내가 이민수에게 홀릴 거라 생각하느냐?”“아, 아니요! 그런 뜻이 아니라…”정연이 당황하며 손을 저었다.“저는 마마께서 그런 분이 아니란 걸 잘 알지요. 다만, 그 세자 저하는 워낙 간사한 사람이라서…”소우연은 헛웃음을 지었다.“네가 그를 경계하는 것처럼, 나도 그가 어떤 사람인지 잘 알고 있다. 그런데 왕야께서는 어찌 나를 못 믿으시는 걸까?”정연은 그제야 납득한 듯 고개를 끄덕였다.“그러고 보니 그러네요. 왕야께서는 괜한 걱정을 하고 계신 듯합니다.”소우연은 생각에 잠겼다.그녀는 분명 이육진에게 진심을 다해 보여주었다.그런데도 그는 여전히 그녀가 흔들릴까 봐 불안해
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제188화
이육진의 입가가 희미하게 올라갔다.“네 말이 모두 맞다.”그는 짧게 숨을 들이쉬었다.“괜히 네 마음을 어지럽혔구나.”그의 목소리에는 약간의 후회가 서려 있었다.그러나, 그는 스스로를 통제할 수 없었다.그녀를 놓치고 싶지 않았다.그녀가 한순간이라도 사라질까 두려웠다.그 감정은 마치 독처럼 퍼져나갔고, 강렬한 집착으로 변해갔다.아마도, 지난 네 해 동안 그는 너무 많은 것을 보았다.한때 그를 사랑한다던 귀족 여인들은 그가 추락한 순간, 하나같이 등을 돌렸다.그들 눈에 그는 더 이상 가치 있는 존재가 아니었다.그러나, 오직 그녀만은 달랐다.소우연.그녀가 자신과 혼인할 때, 분명 기쁘지는 않았다.그러나, 시간이 지나며… 설령 그것이 연기라 해도, 그녀는 그를 기분 좋게 만들었다.사년 전, 그녀는 그를 살렸다.사년 후, 그녀는 그의 상처를 치료하고 있었다.그녀는 마치 하늘이 보낸 구원자와 같았다.이 밤, 그의 머릿속에는 오직 그녀의 얼굴만이 가득했다.그 눈가에 자리한 작은 미인점조차 선명히 떠올랐다.“왕야께서는 결코 저의 걱정거리가 아닙니다.”그녀는 부드러운 미소를 지었다.“왕야께서는 저의 빛이십니다.”그는 순간적으로 말을 잃었다.“…내가 너의 빛?”“네. 왕야께서 곁에 계시면, 내일이 아름다울 것만 같습니다.”이육진은 그 말을 듣고 한동안 아무 말도 하지 못했다.그녀의 말이 왜 이리도 가슴 깊이 파고드는 것일까.소우연은 망설임 없이 덧붙였다.“왕야… 전에 말씀드렸던 꿈, 기억하시나요?”“기억하고 있다.”그는 그 꿈 이야기를 듣고 난 후, 어머니에게 물었다.만약 소우연이 혼인을 거부하고 도망쳤다면, 그녀에게 어떤 일이 일어났을까?그때, 어머니는 차를 한 모금 머금으며 차분히 대답했다.“내 아들을 능멸한 죄. 그 손발을 자르고 소씨 가문에 돌려보내, 그들이 직접 그 대가를 치르게 했겠지.”그는 그때 깨달았다.그녀의 꿈이 단순한 악몽이 아니라는 것을 말이다.이육진은 그녀를 끌어안으며 말했다.“좋지 않은
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제189화
“네 말은 늘 틀리지 않구나.”이육진은 천천히 중얼거렸다.그가 사랑하는 여인, 그리고 자신에게 소중한 사람들…힘이 없다면, 어떻게 끝까지 지켜낼 수 있겠는가?그는 어렴풋이 느꼈다.소우연은 여전히 불안감을 떨쳐내지 못하고 있었다.그는 자연스럽게 그녀를 더 깊숙이 품에 안았다.“두려워할 필요 없다. 내가 있으니 말이다.”그의 목소리는 낮고 단단했다.“어떤 일이 있어도, 난 반드시 널 지켜낼 것이다.”소우연은 가만히 그를 바라보다가, 조용히 고개를 끄덕였다.“예, 왕야.”그녀는 더 이상 수동적으로 살아가지 않을 것이다.운명에 순응하지 않고 맞설 것이다.그 길이 쉽지 않더라도, 최선을 다해 나아갈 것이다.결과가 어떻든, 적어도 가만히 앉아 죽음을 기다리는 일은 없을 것이다.그녀가 진정 원하는 것은 단 하나.소우희와 이민수가 영영 다시 일어나지 못하게 만드는 것이었다.그녀의 말 속에서, 이육진은 그녀가 그들에 대한 경계를 절대 풀지 않는다는 것을 읽어냈다.하지만, 그건 그도 마찬가지였다.그는 결코 평서왕부를 가만두지 않을 터였다.그는 그녀를 품에 안고, 단 한 마디도 덧붙이지 않았다.그 밤은 그렇게 조용히 흘러갔다.다음 날, 소우연은 회남왕부를 나섰다.그녀는 이육진이 원하는 것이 무엇인지 알고 있었다.그리고 그녀 역시 무엇을 해야 하는지 분명했다.그런데, 아직 장안거리에 도착하기도 전에 마차가 멈춰 섰다.소우연은 문을 가볍게 두드리며 물었다.“무슨 일인가?”마부를 맡은 진우가 빠르게 대답했다.“왕비마마, 길에 들고양이가 한 마리 버티고 있어 길을 막았습니다.”소우연은 순간 멈칫했다.들고양이?그녀의 시선이 문 쪽으로 향했다.정연이 마차 문을 열고 먼저 내렸다.그녀는 바닥을 바라보다가, 이내 고개를 돌려 소우연을 향해 말했다.“왕비마마, 배꽃입니다.”소우연은 짧게 숨을 들이쉬었다.그녀의 입가에 희미한 미소가 떠올랐다.이민수가 참지 못하고 움직이기 시작한 것이다.그녀는 마차에서 내렸다.진우가 황급히 내
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제190화
“야옹… 야옹…”이민수의 품속에 안긴 배꽃이 가볍게 울었다.그는 손에 들고 있던 다과 한 조각을 떼어 배꽃에게 내밀었다.그러나 배꽃은 냄새만 맡을 뿐, 입을 대지 않았다.이민수는 배꽃의 부드러운 머리를 쓰다듬으며 낮게 중얼거렸다.“배꽃아, 힘을 내야지. 소우연이 가장 아꼈던 존재가 너였어.”그의 손길이 살며시 힘을 주었다.“그러니, 소우연이 그 남자의 아이를 가지지만 않는다면, 너는 여전히 소우연의 것이 될 수도 있어.”그의 눈은 창가에 고정되어 있었다.그는 만안당의 움직임을 주시하고 있었다.그 순간, 문이 열리는 소리가 들렸다.“세자 저하.”상평이 문을 밀고 들어왔다.이민수는 미간을 찌푸렸다.“네가 여기에 왜 있는 것이냐? 내가 직접 가서 불러오라고 하지 않았느냐?”상평은 서둘러 고개를 숙이며 대답했다.“세자 저하, 너무 조급해 마십시오. 제가 직접 가면 회남왕비께서 오고 싶어도 오지 못할 터. 그래서 작은 거지 아이를 보내 말을 전하게 했습니다.”이민수는 손가락을 두드리며 생각했다.그럴듯한 방법이었다.“좋다. 그럼 결과를 보자.”상평은 만안당의 문을 가리켰다.“보십시오, 저하.”그의 시선을 따라가자, 거지 아이가 만안당으로 들어가는 것이 보였다.얼마 지나지 않아, 아이는 다시 밖으로 나왔고, 그 뒤를 따라 한 여인이 천천히 걸어나왔다.소우연이었다.가벼운 백색의 옷을 입고, 그녀의 걸음은 부드러우면서도 단아했다.가녀린 옷자락이 바람에 살짝 휘날리며, 아침 햇살 아래 그녀의 모습은 마치 한 폭의 그림과도 같았다.이민수는 무의식적으로 심장이 두근거리는 것을 느꼈다.‘예전에도 이렇게 아름다웠던가?’그의 머릿속을 스쳐 간 것은 과거의 기억이었다.장군부의 소씨 대가문의 첫째 영애, 늘 거칠고 소박한 옷차림으로 살던 그녀.그녀는 뒷마당에서 소우희를 위해 약재를 손질하곤 했었다.“아니지.”그는 자신에게 되뇌었다.그녀는 소우희를 위해 약재를 손질한 것이 아니라, 스스로 하고 있던 것이었다.그런데 왜 그때는 그녀
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난 이 소설의 주인공이 아니었다 제382화
용부에 도착하자 하인이 다가와 알리겠다고 했지만, 소우연은 조용히 고개를 저었다.“괜찮습니다. 미리 알리지 않으셔도 돼요.”정연과 진우를 데리고 주합문 앞에 다다랐을 때, 소우연은 마당 한가운데서 햇살을 받으며 누워 있는 용강한의 모습을 보게 되었다.얇은 담요 하나 덮은 채 대나무 안락의자에 기대어 있었고, 따사로운 햇살은 그의 온몸을 감싸며 은은한 빛을 퍼뜨리고 있었다.그 모습은 마치 금방이라도 햇살 속에 스며들어 사라져 버릴 것 같았다.가슴이 철렁 내려앉은 소우연은 잠시 숨을 삼켰다.곁에 있던 호위가 다가오려 하자 그녀는 손가락을 입에 가져갔다.“저는 태자빈입니다. 용 감정과 조용히 나눌 이야기가 있습니다.”호위는 곧장 고개를 숙였다.그는 그녀를 몰라볼 리 없었다. 주군께서 가장 자주 안부를 묻던 이였다. 위급한 상황에는 도우라는 명까지 내려졌으니, 그가 나서서 막을 이유는 없었다.소우연은 조용히 정연과 진우를 바라보며 말했다.“문 앞에서 기다리세요. 누구도 들이지 말고요.”그렇게 말한 뒤, 그녀는 발소리조차 삼키며 마당을 가로질렀다.낙엽과 풀이 깔린 바닥 위로 바스락이는 소리가 조용히 흐르고 있었다.“돌려보내라. 나는 아무도 만나지 않는다.”용강한은 눈도 뜨지 않은 채 무심하게 말했다.소우연은 멈추지 않았다.“제가 오늘 올 거라는 예감이 들진 않으셨나요?”그제야 그는 천천히 눈을 떴다.햇살을 뚫고 걸어오는 그녀의 모습이 시야에 들어왔다.그는 그대로 누운 채 손을 모아 가볍게 인사했다.“태자빈 마마셨군요. 자리에 앉으시지요.”소우연은 그제야 그의 옆에 놓인 또 하나의 안락의자를 발견했다.방석까지 가지런히 놓인 자리가, 누가 봐도 ‘그녀’를 기다린 자리였다.“이걸 미리 준비하셨군요. 오늘 제가 올 걸 아셨던 거네요.”“예. 그리고 약간의 수를 써서 태자 전하께서 잠시 궁에 머물도록 했습니다. 이처럼 단둘이 뵙고 싶었거든요.”소우연은 가볍게 웃으며 자리에 앉았다.“진맥해드릴게요.”“괜찮습니다…”그의 말이 끝나
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이민수는 혜주와 소범준만 남긴 채, 홀연히 자리를 떴다.그가 떠난 뒤, 아령은 소씨 가문 안에서 훨씬 자유로워졌다. 소지윤에게 아이를 얻기 위한 계획도 한결 수월해졌다.그 모습을 지켜보던 혜주는 속으로 생각했다.아씨는 누구에게도 깊은 감정을 보이지 않는 분이라고... 그런데 어째서… 소지윤 대인에게만은 그 마음이 다른 것 같았다. 아니, 그렇지 않다면 왜 하필 그의 아이를 가지려 하시는 걸까.한편, 태자부.이육진은 연회를 열고, 용강한과 심소균을 초대했다.술이 몇 순배 돌았을 즈음, 소우연이 용강한더러 ‘오라버니’라 부르자 심소균은 술잔을 들고 멍한 얼굴이 되었다.‘아니… 언제부터 그런 사이가 된 거지?’태자빈이 ‘오라버니’라 부를 정도라면, 절대 가벼운 인연이 아닐 터.그보다 더 놀라운 건, 태자 이육진 역시 아무렇지 않은 듯 자연스럽게 받아들이고 있다는 점이었다.심소균은 무언가 중요한 걸 놓친 기분에, 괜히 청주를 몇 잔 더 들이켰다.“그냥 조용히 마시죠.”용강한은 무심히 말하며 자신도 잔을 비웠다. 하지만 안색은 여전히 창백했다.소우희는 이미 죽었다.그토록 집요하게 소우연을 괴롭히던 이가 사라졌다면 마음이 홀가분해질 법도 했다.하지만, 연회 자리를 둘러싼 이들의 표정은 어딘가 무거웠다.심소균은 내막을 알지 못했지만, 용강한은 알고 있었다.그녀의 죽음은 단순한 결말이 아니라, 어쩌면 또 다른 시작이었을지도 모른다.심소균이 술에 취해 정신을 잃자, 이육진은 하인을 불러 그를 데려가게 했다.연회가 마무리되고, 소우연이 조심스레 물었다.“오라버니, 어디 불편하신 건 아니세요?”“괜찮습니다.”용강한은 담담히 웃었지만, 이어진 기침은 거셌고… 이내 곧 수건에는 선혈이 스며들었다.그는 그 사실을 들키지 않으려 재빨리 망토를 여미고는, 여느 때처럼 미소를 띠었다.그러나 그를 지켜보는 눈은 날카로웠다.소우연은 물론, 이육진도 눈썹을 살짝 찌푸렸다.“용 감정, 네 몸 상태가 왜 이리 나빠졌느냐. 예전엔 이러지 않았잖아.”그는
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서재 안은 숨조차 쉬기 어려울 만큼 숨막히는 분위기로 가득했다.이민수는 의연한 미소를 띤 채 입을 열었다.“예전에 우희가 소우연에게 얼마나 애원했는지, 부인께서 또 얼마나 고개를 숙였는지… 다들 기억하시겠지요? 그런데도 소우연은 우희를 단 한 번도 용서하지 않았답니다.”그는 천천히 주위를 둘러보며 말을 이었다.“지금 잠시 조용하다고 이게 끝이라 생각하십니까? 제가 내민 손길을 뿌리치셨으니, 훗날 다시 찾아오신다 해도… 받아들이지 않겠습니다.”말을 마친 그는 자리에서 천천히 일어섰고, 서늘한 눈빛을 떨구었다.“우희와의 인연이 아니었다면, 그리고 아령이 눈물로 애걸복걸하지 않았다면… 소씨 가문을 위해 이 더러운 일에 제 발로 들어설 생각 따윈 없었습니다.어차피 저희 평서왕부는, 태자부 따위는 두려워하지 않으니까요.”그 말에 소홍범의 안색이 굳어졌다.평서왕의 야심이 얼마나 크고 깊은지를, 그는 누구보다 잘 알고 있었다.과거 이육진이 불구가 되고 얼굴까지 망가졌을 무렵, 평서왕은 황태자의 자리를 가장 가까이서 노릴 수 있는 유력한 인물이었다. 비록 직접 황태자가 되지 못한다 해도, 그의 장남 이민수가 황제에게 양자로 들어가 후계자가 될 거란 이야기는 조정에 이미 돌고 있었다.수년간 평서왕부는 조용히 인맥을 조율하고 관료를 포섭해왔다. 이육진이 회복했다고는 하나, 평서왕 부자의 야망은 그 무엇으로도 꺾이지 않았다.소씨 가문은 이제 진퇴양난에 빠져 있었다.“아버지…”소현우가 조용히 일어섰다. 우희를 향한 죄책감은 날이 갈수록 깊어졌고, 소우연에 대한 원망은 이미 마음속에서 불덩이처럼 타오르고 있었다.이 길로 가나 저 길로 가나 지옥이라면, 차라리 평서왕세자의 손을 잡는 편이 나을지도 몰랐다.소홍범은 고개를 돌려 소현준을 바라보았다.소현준은 말없이 주먹을 꽉 쥔 채 고개를 숙이고 있었다.‘소우연을 직접 만나야 하나… 아직은 이르다.’결정을 내리지 못한 채 머뭇거리던 그 순간.이민수가 옷자락을 휘날리며 돌아서자, 소현우가 갑작스레 그의 등
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제379화
“누구지?” 임진숙이 물었다.“평서왕부의 세자저하, 그리고 스스로 둘째 아씨의 지기라 밝힌 여인입니다.”소현우가 곧장 말했다. “어머니, 우희와 친하다고 했던 그 손수건 친구입니다. 어제 시신 수습을 도왔던 그 아가씨예요.”임진숙은 연거푸 고개를 끄덕였다. “어서 모셔라. 우희의 친구라니... 잘 모셔야 한다. 알겠느냐?”“예.”소현우는 급히 나가 마중을 나갔다.지금의 소씨 가문에겐 더 이상 발버둥칠 힘도, 핑계도 없었다.평서왕 세자 이민수, 한때는 소우희의 혼처 상대였던 사내. 소우연만 아니었다면, 소씨 가문이 이렇게까지 무너질 일도, 우희가 그런 비참한 최후를 맞이할 일도 없었을 것이다.그리고 자신이 직접 여동생의 목을 조르는 죄를 짓는 일도 없었을 터였다.이민수가 도착하자, 병중에 있던 소홍범마저 자리에서 일어나 정중히 맞았다.가족 모두가 알고 있었다.태자부는 이제 발붙일 수 있는 곳도 없었고, 의지할 곳도 아니었다.소씨 가문이 마지막으로 기대어볼 곳은 오직 평서왕부뿐.본래부터도 세상은 소씨 가문이 평서왕부의 그늘 아래 있다고 여겨왔다.“소 장군께 삼가 조의를 표합니다. 다시 뵙는 자리가 이리도 쓸쓸할 줄은 몰랐습니다.”소홍범은 말없이 고개를 끄덕였고, 그 얼굴엔 피로가 짙게 내려앉아 있었다.휠체어에 앉아 있던 소한준은 냉랭하게 내뱉었다.“소우연만 없었더라면, 우희는 진작에 세자저하의 곁에 있었을 겁니다. 이런 참변도 없었겠지요.”이민수는 조용히 고개를 끄덕였다.“그렇죠. 다 지켜주지 못한 제 잘못입니다.”형식적인 위로가 몇 마디 오간 뒤, 아령은 이민수의 배려로 이당에 남아 임진숙과 이야기를 나누게 됐다.소홍범과 이민수, 소현우, 소현준은 서재로 향했고, 소한준은 하인의 부축을 받아 자기 처소로 돌아갔다.임진숙은 붉게 충혈된 눈으로 한참을 흐느꼈다.그 입에서 나오는 말은 한결같았다.‘우리 우희가 왜 이리 비참하게 갔을까… 우리 집안이 대체 무슨 죄를 지었길래…’그녀는 끝없는 자책과 회한 속에 빠져 있었다
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제378화
“그때는 정말로 믿었어. 그 은인이 우리 어머니를 고통에서 벗어나게 해줄 거라고. 그런데 우리가 피를 말리며 상운국에 도착했을 땐 외가 쪽은 이미 떠난 뒤였지. 나중에야 들었어. 멀리 남강으로 이사했다는 걸 말이야. 그 은인은 어머니가 자신을 속였다고 생각했나 봐. 결국 어머니를 다시 백화루에 팔아넘겼어. 그리고 나도… 결국 기생이 되는 운명을 피할 수 없었지.”아령은 눈가에 눈물이 고인 채로 조용히 혜주를 바라봤다.“넌 어떻게 생각해? 내 이모인 임진숙이라는 사람… 참 무섭지 않아? 그런 사람은 죽어 마땅하지 않아? 왜 그 사람은 고귀한 장군 부인으로 살아가고, 우리 어머니는 천한 기생이어야 해? 왜 그 사람 자식들은 다들 한 자리씩 가질 때, 나는 태어날 때부터 천한 신분이었던 걸까? 우리 어머니가 그걸 참지 못했어. 나도 마찬가지였고.”아령의 눈빛은 억눌린 분노로 불타고 있었다.“그래서 맹세했어. 어머니랑. 살면서 단 한 번이라도 기회가 생긴다면, 꼭 그 사람과 그 사람 가문을 송두리째 무너뜨리겠다고.”그녀는 눈물을 훔친 뒤, 환하게 웃었다.그 미소는 해맑았지만, 그 속에 담긴 결심은 날카롭고 서늘했다.“그게 바로 내가 살아 있는 이유야.”그 이야기를 들은 혜주는 마음 깊은 곳이 흔들렸다.‘그랬군요… 그래서…’소 부인 임진숙. 겉으론 다정하고 자애로워 보였지만, 어린 동생을 백화루 문 앞에 유기할 정도의 사람이라면 분명 겉과 속이 전혀 다른 이중적인 인물이었을 것이다.‘소우희 아씨가 그렇게 악랄했던 것도… 이유가 있었군요.’‘진짜… 그 어머니에 그 딸이었네요…’“그 진홍색 비단함, 꼭 잘 보관해. 그 안엔… 언젠가 그 집안 사람들의 뼛가루를 담게 될 거야. 그래야 어머니의 영혼이 조금이라도 편안해질 테니까.”아령은 혜주를 바라보며 말을 이었다.“너도 쉽지 않은 삶을 살았잖아. 그 마음, 나도 잘 알아. 평서왕부로 돌아가면 널 풀어줄거야. 그때 내가 준 돈으로 아무도 널 모르는 곳에 가서… 조용히, 너답게 살아.”그 말을 들은
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제377화
그녀가 한때 이민수의 침소를 지키던 몸이었다는 사실은, 입 밖에도 내지 않았다.“그랬군요...”소현우는 장정답지 않게 눈가가 붉어졌다.멀찍이서 하인들이 수레를 끌고 오는 모습을 바라보다가 입을 열었다.“저건...”“우희 언니에요.”아령은 숨김없이 고백하며, 눈가를 눌렀다. 슬픔을 삭이는 듯한 손짓이었다.소현우에게는 낯선 장면이었다.소우희에게 이런 절절한 마음을 나누던 벗이 있었던가.그는 한 번도 들어본 적이 없었다.하지만 소현준은 그리 쉽게 믿지 않았다.여인의 말은 빈틈이 없었지만, 어딘가 모르게 위화감이 들었다.그럼에도 혜주는 옆에서 고개를 끄덕이며 동의하고 있었다.소현준은 혜주를 일으켜 세우며 눈을 맞췄다.“정말... 둘째를 원망하지 않느냐?”혜주는 힘 있게 고개를 저었다. 그 눈빛엔 감사와 충성이 담긴 듯 보였다.하지만 속마음은 전혀 달랐다.그녀는 소우희를 증오했다. 결국 바랐던 대로 소우희는 혀를 잃고, 자신보다 먼저 죽었다.그것으로 충분했다. 모든 것이 보상받은 기분이었다.소현우는 그런 혜주의 내면까지는 읽지 못한 채, 중얼거리듯 말했다.“어릴 적부터 함께한 사이니... 주인과 종이라도 정이 있었겠지.”사실 혀를 자른 것도 그날 격분한 소홍범의 지시였다.이제 소우희는 죽었고, 더는 이 하녀에게 뭐라 할 이유도 없었다.소현우는 이마를 짚으며 무겁게 한숨을 내쉬었다.그리고 아령을 향해 고개를 돌렸다.“고맙다. 혜주가 그대 곁에서 지낼 수 있다면... 그 또한 우희가 남긴 인연이라 생각한다.”아령은 고개를 숙이며 정중히 인사했다.“오라버니... 아니, 장군님. 죄송해요. 순간 감정이 북받쳐서...”그녀는 눈을 동그랗게 뜨며, 마치 실수라도 한 듯 웃어 보였다.소현우는 손을 내저었다.“우희의 벗이라면, 오라버니라 불러도 괜찮다.”잠시 후, 소씨 가문의 하인들이 아령 일행의 수레 대신 소우희의 시신을 직접 실었다.이제 그녀를 보내는 건, 가족의 몫이었다.소현준은 형의 얼굴을 가만히 바라보았다.형은 어
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제376화
전날엔 폭우가, 오늘은 뙤약볕이 내리쬐었다.이런 날씨 속에서, 소우희의 시신은 또 얼마나 더 큰 고통을 겪고 있을까.강직한 무장이자 소씨 가문의 주인인 소홍범조차 그 앞에선 중심을 잃을 뻔했다.말을 꺼내려다 삼킨 그는, 결국 큰아들 소현우와 둘째 소현준에게 시신을 찾으러 가라고 지시할 수밖에 없었다.난장골.산바람은 살을 찌를 듯이 뜨겁고, 공기마저 눅눅하게 달아올라 있었다.술기운이 가시지 않은 채 숙취에 시달리던 소현우는 동생과 함께 난장골에 도착했다.주위를 둘러보니, 시신을 찾아 이곳을 헤매는 이들이 제법 있었다.그중 한 무리는 유난히 눈에 띄었다.희고 단정한 옷차림의 소녀가 한 대의 수레를 따라가고 있었고, 수레 위엔 희미한 천이 덮인 시신 하나가 실려 있었다.소녀의 눈가엔 희미한 붉은 기가 맴돌았다.썩은내가 진동하는 가운데, 소현준은 코끝을 막으며 얼굴을 찌푸렸다.호위병 하나는 이미 참지 못하고 옆에서 헛구역질을 하고 있었다.소현준은 손을 들어 허공을 가르며 말했다.“둘째 아씨 시신부터 찾아라.”차가운 명령이 떨어지자, 하인들은 이를 악물고 악취 속으로 걸음을 옮겼다.그때였다.하얀 옷의 소녀와 그 일행이 소씨 가문의 마차 앞으로 다가왔고, 소녀는 조심스레 고개를 숙이며 입을 열었다.“실례합니다. 혹시 소씨 가문의 도련님들이신지요?”마차 안에 있던 소현우는 움직이지 않았다.마차 옆에 서 있던 소현준만이 그녀를 올려다보았다.그리고 그 소녀 옆에 선 익숙한 얼굴 하나가 눈에 들어왔다.혜주였다.혜주는 곧장 무릎을 꿇으며 조용히 예를 올렸다.그 눈동자엔 아련한 빛이 어려 있었고, 그리움과 슬픔이 섞인 감정이 고스란히 배어 있었다.소현준은 미간을 좁히며 소녀에게 물었다.“너는 누구냐?”시선은 혜주에게 있었지만, 질문은 분명 그 소녀에게 향한 것이었다.소녀는 다시 한 번 차분하게 몸을 낮추며 답했다.“아령이라 합니다. 예전에 소우희 아씨를 몇 차례 뵌 적이 있고, 개인적인 은혜를 입은 바 있습니다. 서로 손수건을 나
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제375화
반 시진이 지나고, 어느덧 해가 기울 무렵이었다.붉게 타오른 노을이 하늘 끝에 걸려 있었고, 맑고 푸른 하늘은 마치 물로 씻어낸 듯 투명했다.그 풍경은 마치 소우연의 마음과도 같았다.모든 짐을 내려놓은 듯, 가볍고 평온했다.소우희는 죽었다.이 세계의 여주인공은 사라졌고, 남주는 더 이상 남자 구실을 할 수 없었다.모든 이야기는 이제 완전히 새로 쓰일 터였다.진원 장군부.소현우는 돌아오자마자 술을 들이켰고, 그날 밤을 고스란히 의식을 잃은 채로 보냈다.그리고 다음 날, 해가 지기 직전에서야 겨우 눈을 떴다.헝클어진 머리에 단추도 제대로 잠그지 못한 채, 그는 하인에게 명했다.“소씨 가문 사람들을 전부 정청으로 불러라.”며칠째 앓고 있던 소홍범은 여전히 상태가 좋지 않았다.군의 업무는 거의 대부분 부장들에게 넘긴 상황이었고, 그는 이미 알고 있었다.이육진이 그의 군권을 서서히 회수하고 있다는 걸 말이다.그러나 어찌할 수 없었다.지금 그의 수하 중 대부분은 본래 이육진의 옛 부하였다.이육진은 별다른 수를 쓰지 않아도, 그저 말 한마디면 모두가 따랐다.그건 남의 이야기가 아니었다.소홍범, 그리고 그의 아들들마저도 과거엔 모두 이육진의 군 아래 있었다.5년 전, 국경에서 벌어진 전투.이육진이 매복을 당해 위기에 처했을 때, 소현우는 전방에서 적과 싸우며 지원 한 번 받지 못한 채 중상을 입었다.생사의 기로에 놓였던 그 순간, 그를 구해낸 사람은... 소우희가 아니었다.소우연이었다.소홍범은 이를 악물었다.소우희를 미워했다.믿고 싶었지만, 결국 기대를 저버린 딸이었다.소우연이 그의 큰아들을 살려냈다고 해서, 그에게 큰 의미가 있는 건 아니었다. 가족이니까 충분히 그럴 수 있었다고 생각하였다.하지만 그게 소우희의 자리를 대신할 이유는 아니었다.결국 일을 망쳤다.감히 소우연을 건드려, 집안 전체가 흔들리는 사태를 자초했다.정청에 모두가 모였다.눈이 퉁퉁 부은 임진숙이 조심스레 물었다.“어머님은 안 오는 거니...? 혹
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제374화
‘세상에 진심이란 없어. 결국 믿을 수 있는 건 자기 자신뿐이야.’그 말이 또렷이 귓가에 맴돌았다.마지막까지 아령의 목소리가 소우희의 머릿속을 울렸다.‘날 미워하지 마. 미워할 거면 너 자신을 미워해. 네가 소씨 집안의 자식이라는 걸. 네 어머니가 악독한 여자였다는 걸. 그 여자가 내 어머니 인생을 망쳤고, 그래서 난 태어나자마자 천민이 되었어.’‘난 바라는 거 없어. 단 하나, 너희 소씨 집안이 완전히 무너지는 걸 두 눈으로 보는 것. 그것만이 내 삶의 이유야.그리고 지금 난 그 목표에 가까워지고 있어. 나는 반드시 성공할 거야.’소우희는 그녀가 정말로 복수가 성공하길 바랐다.여자의 숨소리가 멎었다.소현우는 순간 온몸이 굳어버렸다.비틀거리며 주저앉을 뻔한 그는 떨리는 손으로 소우희의 콧날 아래를 짚어보았다.숨이 없었다.정말로 죽은 것이다.불과 며칠 전까지만 해도 웃으며 ‘오라버니’라 불렀던 여동생. 그 목소리가, 그 웃음이, 아직도 귓가를 떠나지 않았건만.소우희는 정말로 죽었다.그는 허둥지둥 감방을 뛰쳐나왔다.밖에서 기다리던 임진숙이 그 얼굴을 보고 다급히 물었다.“왜 그래? 무슨 일이니?”소현우는 눈을 피하며 단호히 말했다.“아무 일 아니에요. 어서 돌아가요. 어머니, 어서요.”말을 재촉한 뒤, 급히 달려가는 소씨 가문의 마차를 바라본 옥졸은 어딘가 이상함을 느꼈다.불안한 기운에 곧장 감방으로 달려가 안을 들여다보았고, 그 순간 두 눈이 휘둥그레졌다.소우희가 죽어 있었다.그녀는 움직일 수도, 스스로 목숨을 끊을 수도 없는 몸이었다.그렇다면 가능한 건 단 하나.소현우 장군.그는 자신의 손으로 친여동생의 목숨을 거두었다.옥졸은 온몸이 얼어붙었다.어떻게 이런 일을 책임자에게 보고해야 한단 말인가.더욱이 태자에게...그는 급히 의원을 불렀지만 의원은 고개를 저었다.소우희는 이미 숨이 끊어진 상태였다.옥졸은 머릿속이 새하얘진 채로 직접 태자부로 달려갔다.하늘은 잿빛으로 물들었고, 금세 굵은 빗방울이 쏟아지기 시
