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제85화
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“왕야, 이제야 소첩을 믿으시겠습니까?”소우연은 자신감이 깃든 미소를 지었다.그 순간, 이육진은 그녀가 세상에서 가장 아름다운 여인처럼 보였다.“믿는다.”그는 단호하게 대답했다.한 번도 태의원에 약의 성분을 감정해보라고 하거나, 누군가에게 따로 진맥을 부탁한 적이 없었다.그녀가 만들어준 약이라면, 그것만으로 충분했다.그녀가 과거 자신을 구했을 때조차 아무런 대가를 바라지 않았다는 것을 기억하며… 그는 그녀를 의심할 이유가 없었다.“그럼…”소우연은 그의 깊은 눈동자를 바라보며 조심스레 물었다.“오늘 밤부터 왕야의 다리에 침을 놓아 치료해 드릴까요?”그녀의 목소리는 부드러웠지만, 그 안에는 확고한 결의가 담겨 있었다.이육진은 그녀의 손을 조심스럽게 감싸 쥐었다.그 손을 놓고 싶지 않았다.“왕야?”소우연이 그의 대답을 기다리며 조심스레 불렀다.그녀는 초조해 보였다.이육진은 그녀가 걱정하는 바를 눈치챘다.그녀는 그의 몸이 진짜로 회복될 수 있을지, 그리고 후사를 볼 수 있을지 염려하고 있었다.그래서 그는 그녀의 불안을 없애주기로 했다.“좋다.”그는 짧고도 확신에 찬 대답을 내놓았다.그제야 소우연의 얼굴이 밝아졌다.“왕야, 침을 놓기 전에 먼저 약을 발라드리겠습니다. 자, 어서 침대로 가십시오.”“음.”그는 순순히 그녀의 말에 따랐다.이육진이 침대에 눕자, 소우연은 약병을 들고 다가왔다.그러나 그녀가 손을 뻗기도 전에, 이육진은 망설임 없이 상의를 벗었다.그는 상의를 벗어 한쪽으로 내려놓고, 침대에 편안히 몸을 기댔다.그제야 그녀를 향해 낮은 목소리로 말했다.“이제 됐다. 시작해도 좋아.”소우연은 자연스럽게 다가가, 손끝에 약을 덜어 그의 등을 부드럽게 문질렀다.그녀의 손길은 조심스럽기도 하고 따뜻했다.그녀가 상처 위를 문지르며 약을 스며들게 하자, 그는 등에 닿는 미세한 온기가 전신으로 퍼지는 것을 느꼈다.그녀는 문지를 때마다 조심스레 입김을 불어넣었다.후…그녀의 따뜻한 숨결이 등을 스쳤다.그 순간,
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제87화
“아직… 희망이 있구나.”이육진은 눈앞의 여인을 바라보며 가슴이 벅차오르는 것을 느꼈다.“나는 너를 믿는다.”그의 목소리는 낮았지만, 그 안에는 확고한 신뢰가 담겨 있었다.소우연은 자신감 넘치는 미소를 지었다.그녀의 눈빛은 흔들림 없이 단단했고, 그 아름다운 눈동자는 사람을 홀릴 듯했다.“소첩이 왕야를 실망시키는 일은 없을 겁니다.”그녀의 태도는 그 어떤 명의보다도 믿음직스러웠다.한참 후, 이육진의 무릎과 종아리에는 수십 개의 은침이 정교하게 꽂혀 있었다.시간이 조금 지나자, 그는 이상한 감각을 느끼기 시작했다.‘다리가… 따뜻해지고 있어.’이전까지는 한 번도 경험해보지 못했던 감각이었다.그의 다리가, 마치 다시 살아나는 것만 같았다.“왕야, 혹시 불편한 곳이 있습니까?”소우연이 그의 다리를 조심스럽게 눌러보며 물었다.그녀의 손길이 스치는 순간 이육진은 깜짝 놀랐다.그녀의 손끝은… 갓 벗겨낸 달걀처럼 매끈하고 부드러웠다.그는 자연스럽게 주먹을 쥐었다.“괜찮다.”이육진은 침착하게 대답했다.그러나 솔직히 말하자면, 그녀가 손을 댈 때마다 묘한 전율이 온몸을 타고 흘러내렸다.“다리가 따뜻해지는 것 같구나.”“태의들이 침을 놨을 때는 이렇게까지 명확한 변화는 없었는데.”그녀가 침을 놓은 부위는 이전과는 다르게 점점 생기가 돌아오는 듯했다.“이렇게 차이가 나는 이유가 무엇이냐? 누구에게 의술을 배운 것이야?”이육진은 궁금해졌다.소우연의 의술이 과연 어느 정도인지.그녀는 잠시 망설이더니, 조용히 대답했다.“소첩은 독학했습니다.”그녀의 목소리가 평소와 달리 약간 가라앉았다.“독학?”이육진은 놀랐다.그녀의 침술과 의술이 독학이라니.그녀는 시선을 살짝 내리깔고 말했다.“예전에 할머님의 두통과 마비를 치료하려고, 처음 침술을 익혔습니다. 실수하면 안 되니까, 소첩은 직접 몸에 침을 놓으며 연습했지요.”이육진은 순간 말문이 막혔다.그녀가 자신의 몸을 실험 대상으로 삼았다고?“스스로를 시험했다니…”그는 그녀의 손을
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제88화
창문 틀 사이로 찬 바람이 스며들며, 미세한 삐걱거리는 소리가 밤을 가득 메웠다.이육진은 자신의 품에 안겨 잠든 소우연을 내려다보았다.겨우 진정되었던 심장이 다시금 빠르게 뛰기 시작했다.‘꿈에서도 이민수를 부르다니.’그녀는 정말로 그를 잊지 못하는 걸까?그 생각이 머릿속을 가득 채우자, 그의 눈빛이 어두워졌다.“소우연…”그의 목소리는 낮고 깊었으며, 그 안에는 감출 수 없는 감정이 스며 있었다. 그러나 그녀는 듣지 못했다.이육진은 태어나 한 번도 무언가를 탐욕스럽게 원한 적이 없었다.그런데 지금, 그는 처음으로 확신했다.‘너가 마음속에 누구를 품고 있든, 나는 너를 가질 거야. 어떤 대가를 치르더라도. 반드시.’그는 조심스럽게 손을 뻗어 그녀의 뺨을 가볍게 쓸어내렸다.그러나…“싫어!”소우연이 갑자기 움츠러들며, 두려움에 찬 목소리로 외쳤다.“소우희… 소우희!”그녀의 목소리는 분명한 공포에 휩싸여 있었다.이육진은 순간 놀라, 즉시 그녀를 달랬다.“소우연, 나야. 괜찮아. 무슨 일이든, 네 곁엔 내가 있어.”그는 낮고 부드러운 목소리로 그녀를 다독이며, 그녀의 등을 천천히 쓸어내렸다.그러나 그녀는 여전히 꿈속에서 빠져나오지 못한 듯, 작은 목소리로 떨며 중얼거렸다.“왜… 왜 나에게 이런 일을… 왜 나만…!”그녀의 목소리는 금이 간 유리처럼 조각나 있었다.그 순간, 이육진의 가슴이 강하게 죄어왔다.그는 평생 누구를 위로해 본 적이 없었다.그저 손끝으로 등을 토닥이는 것이 위로의 전부일 거라 생각했다.그러나, 지금은… 이 작은 여인을 품에 안아, 그녀가 두려워하는 모든 것으로부터 지켜주고 싶었다.“괜찮아. 앞으로는 내가 지켜주마.”그의 목소리는 흔들림이 없었지만, 그 안에는 절대 깨지지 않을 강한 의지가 담겨 있었다.소우연이 깊은 꿈속에서 서서히 현실로 돌아왔다.하지만 그녀의 표정은 여전히 혼란과 두려움으로 가득했다.“우연아, 악몽을 꾼 것이냐?”이육진이 다정하게 물었다.“…네.”그녀는 짧게 대답했다.“걱
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제89화
“움직이지 말거라.”그럼, 그녀는 계속 이렇게 그의 품에 안겨 있어야 하는 걸까?이러다 보면 혹시 그가 불편하지 않을까?소우연이 살짝 몸을 움직이려 하자, 어둠 속에서 낮고 깊은 그의 목소리가 다시 들려왔다.“연아.”그의 목소리는 가라앉아 있었지만, 그 안에는 묘한 따뜻함이 스며 있었다.“네가 아니었다 해도, 나는 이미 평서왕부와 불구대천의 원수였다. 또한 네가 왕부에 들어온 순간부터, 우리 두 사람은 이미 한몸과 다름이 없었다. 그러니 나를 걱정할 필요는 없다. 알겠느냐?”그의 손길이 그녀의 어깨를 감싸고 있었는데, 그 손끝이 미세하게 떨리는 듯했다.소우연은 살며시 고개를 끄덕였다.이육진과 평서왕부는 원래부터 대립하는 관계였고, 그녀가 굳이 그를 설득하지 않아도 그는 이미 이민수와 소우희를 경계하고 있었다.그렇다면 그녀는 이제 무엇을 걱정해야 하는 걸까?소우연은 조용히 숨을 들이마신 후, 천천히 입을 열었다.“이제부터 소첩에게 친정은 없습니다. 오직 왕야만이 소첩의 전부입니다.”그녀의 목소리는 부드러우면서도 단호했다.그 순간, 이육진의 가슴이 뜨거워졌다.‘내가 너의 전부라니…’이 한마디의 무게가 결코 가볍지 않음을 그는 잘 알고 있었다.그는 마음속으로 다짐했다.‘너를 절대 배신하지 않으마.’그는 부드럽게 그녀의 어깨를 두드리며, 조용히 말했다.“그래.”그녀가 편히 잠들 수 있도록, 그의 손은 천천히 그녀의 등을 쓰다듬었다.한참 후… 소우연이 깊이 잠들었을 무렵, 이육진은 조용히 침대를 빠져나왔다.그는 천천히 옷을 걸쳐 입고, 휠체어를 밀며 방을 나섰다.그 순간, 귀퉁이에 서 있던 간석이 다가와 조용히 물었다.“왕야, 이 늦은 밤에 어디로 가시렵니까?”“서재로 간다.”이육진은 짧게 대답했고, 간석은 즉시 그를 밀며 서재로 향했다.서재에 도착하자, 간석은 조용히 진우를 불러왔다.“왕야.”진우는 공손히 절하며 인사했다.이 늦은 밤에 자신을 부른 것만으로도 그는 불길한 예감을 지울 수 없었다.이육진은 날카로
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제90화
진규는 미간을 좁히며 간석을 불러 멀찍이 걸어 나갔다.낮은 목소리로, 그는 신중하게 입을 열었다.“다른 사람들은 몰라도, 저희야 뻔히 알지 않습니까?”그의 눈빛이 날카롭게 빛났다.“밖에서는 온갖 소문이 돌고 있습니다. 왕야께서 근본이 다쳤다느니, 남자로서 기능이 없다느니. 얼굴이 망가진 데다, 다리도 오랜 세월 저렇고, 아직 후사가 없는 것까지 더해지니…”진규는 낮은 한숨을 내쉬었다.“조정에서도 절반 이상의 대신들이 이미 평서왕부 쪽으로 기울었습니다.”간석도 얼굴을 굳히며 고개를 끄덕였다.“나도 알고 있소.”진규는 더없이 진지한 얼굴로 말을 이었다.“하지만 예전과 다르게, 왕야께서는 왕비마마를 다르게 대하시지 않습니까?”그는 단호한 눈빛으로 말을 덧붙였다.“왕야께서 왕비마마를 아끼는 것은 우리도 똑똑히 알고 있지 않습니까?”“이제 후사만 있으면, 누가 감히 왕야와 겨룰 수 있겠습니까?”간석 역시 진지하게 공감하며 고개를 끄덕였다.“맞소. 왕비마마께서는 왕야의 목숨을 구해준 분이니, 그분께서 후사를 보신다면, 왕야께서야말로 모든 걸 내어주실 것이오.”그러나 간석은 곧바로 난감한 표정을 지었다.“문제는 왕야와 왕비마마께서… 아직 아무 일도 없다는 거지.”진규의 표정이 굳어졌다.“정녕 아무 일도 없는 것이 확실합니까?”“확실하오.”간석은 낮게 탄식을 내뱉었다.“왕야와 왕비마마께서 함께하신 후, 매번 시녀들이 바꿔온 침구를 정연이 꼼꼼히 살폈소.”“하지만 한 번도… 흔적이 남은 적이 없었지.”진규는 깊이 고민하는 듯하다가, 문득 떠오른 듯 말했다.“왕야께서… 서재에서 늘 해결하셨다던데.”간석은 황당하다는 듯 진규를 쳐다보았다.“내가 해결책을 찾아야 한다는 건가?”진규는 어깨를 으쓱하며 대답했다.“그럼 제가 찾아야 합니까?”“……”진규는 턱을 쓰다듬으며 생각에 잠겼다.“그러고 보니, 왕비마마께서 전에 임 어의에게서 약술을 받아오지 않았습니까?”간석은 잠시 멍하더니, 곧바로 반응했다.“맞다! 그 약술, 아직 본
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제91화
소우연은 서둘러 자리에서 일어나 단정히 예를 올렸다.“신첩, 황제 폐하의 너른 은혜에 감사드립니다. 또한, 마마의 보호에 감사드립니다.”그러나 마음속은 결코 편하지 않았다.비록 전생에서 그녀가 처참한 최후를 맞이한 가장 큰 이유가 바로 이 ‘대리혼’ 때문이었다 하더라도…덕빈을 대하는 순간, 온몸이 본능적으로 긴장했다.이 여인은 잔인했다.냉혹한 결단을 내릴 때, 망설임이란 것이 없었다.덕빈은 입꼬리를 살짝 올리며 가볍게 손을 흔들었다.“보아하니, 너는 머리가 제법 돌아가는 아이구나.”소우연은 고개를 살짝 숙였다.겸손한 자세를 유지하며, 불필요한 말을 아꼈다.“됐으니, 앉아서 감귤이나 먹어라. 아주 달다.”“예, 마마.”소우연은 자리로 돌아가 조용히 앉았다.덕빈은 손을 뻗어, 궁녀가 깔끔하게 손질한 감귤 한 조각을 입에 넣었다.그리고 천천히 말을 이었다.“회남왕은 너를 아주 마음에 들어 하더구나. 그 애가 행복하면, 나도 행복하다.”그녀는 다시 한 조각을 집어들었다.“하지만, 너도 네 위치를 알아야 한다. 만약 회남왕을 소홀히 하거나, 그 아이를 모욕하는 일이 생긴다면…”그녀는 살짝 미소를 지으며, 손끝으로 감귤 껍질을 비틀었다.“열 개의 소씨 가문이 있어도 그 죄를 감당할 수 없을 것이다.”소우연은 곧장 자리에서 일어나 다시금 조용히 예를 올렸다.“신첩, 감히 그런 불경을 범하지 않겠습니다.”덕빈은 그녀를 바라보며 예상보다 훨씬 침착한 태도에 흥미를 느꼈다.충분히 경고는 했으니… 이제, 본격적으로 그녀를 이용할 차례였다.“좋다. 회남왕을 잘 보필한다면, 앞으로 좋은 나날이 너를 기다릴 것이다.”그녀의 시선이 깊어졌다.‘소씨 가문이 감히 나를 속이고, 하찮은 딸을 회남왕에게 시집보냈지…’덕빈은 속으로 씁쓸히 웃었다.하지만, 이 소우희… 소우연의 여동생이 기어코 평춘왕에게 시집을 가게 된 것을 떠올리자 그나마 속이 조금 시원했다.그렇게 이야기 나누던 중, 곧 황제가 하조를 마치고 단향궁으로 향했다.덕빈은 기 나
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제92화
이육진은 소우연의 손을 살며시 감쌌다.그의 입가에 잔잔한 미소가 떠올랐다.이토록 편안한 기분이 든 것은 아주 오랜만이었다.폐위된 후, 그는 늘 모든 것을 의심하며 살아왔다.그러나 지금, 소우연을 의심하면서도… 스스로에게 그녀를 믿으라고 다짐하고 있었다.이 모습을 지켜보던 황제는 속으로 중얼거렸다.‘기분이 좋아 보이는구나.’이육진이 만족하는 모습을 보니, 소씨 가문의 ‘대신 시집 보낸 일’ 도 굳이 더 문제 삼을 필요는 없을 것 같았다.하지만 의외였다.소우연은 끝까지 소우희를 위해 단 한 마디의 변명도 하지 않았다.황제는 가볍게 탄식했다.‘소홍범, 너란 인간도 참….’소우연은 단정하고 기품 있는 얼굴을 지니고 있었다.그런데, 소씨 가문에서조차 그녀를 홀대했다니. 그 이유는 하나였다.어느 허술한 도사가 소우희는 천운을 타고난 여인이라고 예언했기 때문이었다.그리고 그 말을 철석같이 믿은 소홍범은 소우희를 평서왕세자에게 시집보내려 했고, 소우희 또한 이육진이 아닌 이민수를 택했다.이 모든 사실을 조정의 중신들도 알고 있었다.그래서 황제는 덕빈이 평춘왕과 소우희의 혼인을 추진했을 때, 망설이지 않고 바로 승낙했다.평춘왕은 황가의 방계 혈족에 불과했다.술과 여색에 빠져 살며, 그의 자식들 또한 제대로 된 인물이 없었다.반면, 그의 아들 회남왕은 후사를 낳기 힘든 몸이었다.하지만 태의들은 하나같이 이육진이 크게 다친 것은 사실이나, 완전히 후손을 볼 수 없는 것은 아니라고 말했다.황제는 단 하나만을 바랐다.‘하루빨리 황손이 태어나야만 해.’그렇지 않다면, 그는 병약해진 자신의 몸을 자각하며 남은 선택지를 고려해야 했다.평서왕을 황태제로 세우거나, 이민수를 황태자로 삼는 것.그는 결코 이 선택지를 용납할 수 없었다.황제는 자리에서 일어나며 말했다.“할 얘기가 있으니, 나와 함께 서재로 가자.”그러면서 덕빈을 향해 의미심장한 시선을 보냈다.오랜 세월 황제의 곁을 지켜온 덕빈은 그 의미를 단번에 알아차렸다.그녀는 가볍게
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제93화
덕빈은 속으로 깊은 한숨을 내쉬었다.‘황제마저 속이는군…’이제 더 이상 소우연이 무엇을 바라든 신경 쓰지 않기로 했다.그녀가 원하는 것은 오직 하나, 이육진에게 후사를 남겨주는 것. 그것이면 충분했다.덕빈은 차분히 입을 열었다.“일어나라. 너를 믿도록 하마.”그녀의 표정은 여전히 탐탁지 않아 보였다.지금까지 ‘황제의 가장 사랑받는 귀비’라는 명성을 지켜왔지만, 황후의 자리에는 끝내 오르지 못했다.그 모든 것은… 그녀의 친언니 때문이었다.소우연은 조심스럽게 자리에서 일어나 앉았다.얼마 지나지 않아, 기 나인이 밖에서 조용히 알렸다.“마마, 임 어의께서 대기 중이십니다.”덕빈은 가볍게 손짓했다.“들어오라 하라.”그리고 곧바로 소우연에게 시선을 돌렸다.“임 어의가 너의 평안맥을 살펴볼 것이다.”소우연은 순간적으로 당황했다.‘갑자기 진맥을 본다고…?’그러나 의문을 입 밖으로 내뱉지는 않았다.곧이어 임 어의가 들어와 진맥을 짚었다.그는 나이가 많지 않아 보였다.이십 대 중반쯤 되는 듯했다.그는 신중하게 맥을 짚은 뒤, 덕빈을 향해 말했다.“어마마마, 왕비마마의 몸은 건강하시며, 따로 보양이 필요하지 않습니다.”덕빈은 짧게 고개를 끄덕였다.“그래.”임 어의가 물러난 후, 덕빈은 다시 입을 열었다.“앞으로 임 어의가 정기적으로 왕부를 찾아 너와 회남왕의 건강을 살필 것이다.”소우연은 조용히 대답했다.“예, 어마마마.”그녀는 알 수 없는 불안감을 느꼈다.그리고 곧… 그 불길한 예감은 현실이 되었다.덕빈은 차분한 목소리로 말했다.“너는 이미 왕부의 왕비가 되었고, 폐하와 나 또한 너를 인정했다.”“그러니, 이제 회남왕의 후사를 잇는 것이 너의 역할이다.”소우연의 얼굴이 순식간에 붉어졌다.“…예.”그녀는 고개를 끄덕였지만, 속으로는 답답함이 몰려왔다.'아직 왕야와 제대로 인연을 맺지도 않았는데… 대체 무슨 후사를 잇는다는 거지?'덕빈은 소우연을 유심히 살폈다.그러다 잠시 망설이더니, 조용히 입을 열었다.“
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난 이 소설의 주인공이 아니었다 제382화
용부에 도착하자 하인이 다가와 알리겠다고 했지만, 소우연은 조용히 고개를 저었다.“괜찮습니다. 미리 알리지 않으셔도 돼요.”정연과 진우를 데리고 주합문 앞에 다다랐을 때, 소우연은 마당 한가운데서 햇살을 받으며 누워 있는 용강한의 모습을 보게 되었다.얇은 담요 하나 덮은 채 대나무 안락의자에 기대어 있었고, 따사로운 햇살은 그의 온몸을 감싸며 은은한 빛을 퍼뜨리고 있었다.그 모습은 마치 금방이라도 햇살 속에 스며들어 사라져 버릴 것 같았다.가슴이 철렁 내려앉은 소우연은 잠시 숨을 삼켰다.곁에 있던 호위가 다가오려 하자 그녀는 손가락을 입에 가져갔다.“저는 태자빈입니다. 용 감정과 조용히 나눌 이야기가 있습니다.”호위는 곧장 고개를 숙였다.그는 그녀를 몰라볼 리 없었다. 주군께서 가장 자주 안부를 묻던 이였다. 위급한 상황에는 도우라는 명까지 내려졌으니, 그가 나서서 막을 이유는 없었다.소우연은 조용히 정연과 진우를 바라보며 말했다.“문 앞에서 기다리세요. 누구도 들이지 말고요.”그렇게 말한 뒤, 그녀는 발소리조차 삼키며 마당을 가로질렀다.낙엽과 풀이 깔린 바닥 위로 바스락이는 소리가 조용히 흐르고 있었다.“돌려보내라. 나는 아무도 만나지 않는다.”용강한은 눈도 뜨지 않은 채 무심하게 말했다.소우연은 멈추지 않았다.“제가 오늘 올 거라는 예감이 들진 않으셨나요?”그제야 그는 천천히 눈을 떴다.햇살을 뚫고 걸어오는 그녀의 모습이 시야에 들어왔다.그는 그대로 누운 채 손을 모아 가볍게 인사했다.“태자빈 마마셨군요. 자리에 앉으시지요.”소우연은 그제야 그의 옆에 놓인 또 하나의 안락의자를 발견했다.방석까지 가지런히 놓인 자리가, 누가 봐도 ‘그녀’를 기다린 자리였다.“이걸 미리 준비하셨군요. 오늘 제가 올 걸 아셨던 거네요.”“예. 그리고 약간의 수를 써서 태자 전하께서 잠시 궁에 머물도록 했습니다. 이처럼 단둘이 뵙고 싶었거든요.”소우연은 가볍게 웃으며 자리에 앉았다.“진맥해드릴게요.”“괜찮습니다…”그의 말이 끝나
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제381화
이민수는 혜주와 소범준만 남긴 채, 홀연히 자리를 떴다.그가 떠난 뒤, 아령은 소씨 가문 안에서 훨씬 자유로워졌다. 소지윤에게 아이를 얻기 위한 계획도 한결 수월해졌다.그 모습을 지켜보던 혜주는 속으로 생각했다.아씨는 누구에게도 깊은 감정을 보이지 않는 분이라고... 그런데 어째서… 소지윤 대인에게만은 그 마음이 다른 것 같았다. 아니, 그렇지 않다면 왜 하필 그의 아이를 가지려 하시는 걸까.한편, 태자부.이육진은 연회를 열고, 용강한과 심소균을 초대했다.술이 몇 순배 돌았을 즈음, 소우연이 용강한더러 ‘오라버니’라 부르자 심소균은 술잔을 들고 멍한 얼굴이 되었다.‘아니… 언제부터 그런 사이가 된 거지?’태자빈이 ‘오라버니’라 부를 정도라면, 절대 가벼운 인연이 아닐 터.그보다 더 놀라운 건, 태자 이육진 역시 아무렇지 않은 듯 자연스럽게 받아들이고 있다는 점이었다.심소균은 무언가 중요한 걸 놓친 기분에, 괜히 청주를 몇 잔 더 들이켰다.“그냥 조용히 마시죠.”용강한은 무심히 말하며 자신도 잔을 비웠다. 하지만 안색은 여전히 창백했다.소우희는 이미 죽었다.그토록 집요하게 소우연을 괴롭히던 이가 사라졌다면 마음이 홀가분해질 법도 했다.하지만, 연회 자리를 둘러싼 이들의 표정은 어딘가 무거웠다.심소균은 내막을 알지 못했지만, 용강한은 알고 있었다.그녀의 죽음은 단순한 결말이 아니라, 어쩌면 또 다른 시작이었을지도 모른다.심소균이 술에 취해 정신을 잃자, 이육진은 하인을 불러 그를 데려가게 했다.연회가 마무리되고, 소우연이 조심스레 물었다.“오라버니, 어디 불편하신 건 아니세요?”“괜찮습니다.”용강한은 담담히 웃었지만, 이어진 기침은 거셌고… 이내 곧 수건에는 선혈이 스며들었다.그는 그 사실을 들키지 않으려 재빨리 망토를 여미고는, 여느 때처럼 미소를 띠었다.그러나 그를 지켜보는 눈은 날카로웠다.소우연은 물론, 이육진도 눈썹을 살짝 찌푸렸다.“용 감정, 네 몸 상태가 왜 이리 나빠졌느냐. 예전엔 이러지 않았잖아.”그는
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제380화
서재 안은 숨조차 쉬기 어려울 만큼 숨막히는 분위기로 가득했다.이민수는 의연한 미소를 띤 채 입을 열었다.“예전에 우희가 소우연에게 얼마나 애원했는지, 부인께서 또 얼마나 고개를 숙였는지… 다들 기억하시겠지요? 그런데도 소우연은 우희를 단 한 번도 용서하지 않았답니다.”그는 천천히 주위를 둘러보며 말을 이었다.“지금 잠시 조용하다고 이게 끝이라 생각하십니까? 제가 내민 손길을 뿌리치셨으니, 훗날 다시 찾아오신다 해도… 받아들이지 않겠습니다.”말을 마친 그는 자리에서 천천히 일어섰고, 서늘한 눈빛을 떨구었다.“우희와의 인연이 아니었다면, 그리고 아령이 눈물로 애걸복걸하지 않았다면… 소씨 가문을 위해 이 더러운 일에 제 발로 들어설 생각 따윈 없었습니다.어차피 저희 평서왕부는, 태자부 따위는 두려워하지 않으니까요.”그 말에 소홍범의 안색이 굳어졌다.평서왕의 야심이 얼마나 크고 깊은지를, 그는 누구보다 잘 알고 있었다.과거 이육진이 불구가 되고 얼굴까지 망가졌을 무렵, 평서왕은 황태자의 자리를 가장 가까이서 노릴 수 있는 유력한 인물이었다. 비록 직접 황태자가 되지 못한다 해도, 그의 장남 이민수가 황제에게 양자로 들어가 후계자가 될 거란 이야기는 조정에 이미 돌고 있었다.수년간 평서왕부는 조용히 인맥을 조율하고 관료를 포섭해왔다. 이육진이 회복했다고는 하나, 평서왕 부자의 야망은 그 무엇으로도 꺾이지 않았다.소씨 가문은 이제 진퇴양난에 빠져 있었다.“아버지…”소현우가 조용히 일어섰다. 우희를 향한 죄책감은 날이 갈수록 깊어졌고, 소우연에 대한 원망은 이미 마음속에서 불덩이처럼 타오르고 있었다.이 길로 가나 저 길로 가나 지옥이라면, 차라리 평서왕세자의 손을 잡는 편이 나을지도 몰랐다.소홍범은 고개를 돌려 소현준을 바라보았다.소현준은 말없이 주먹을 꽉 쥔 채 고개를 숙이고 있었다.‘소우연을 직접 만나야 하나… 아직은 이르다.’결정을 내리지 못한 채 머뭇거리던 그 순간.이민수가 옷자락을 휘날리며 돌아서자, 소현우가 갑작스레 그의 등
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제379화
“누구지?” 임진숙이 물었다.“평서왕부의 세자저하, 그리고 스스로 둘째 아씨의 지기라 밝힌 여인입니다.”소현우가 곧장 말했다. “어머니, 우희와 친하다고 했던 그 손수건 친구입니다. 어제 시신 수습을 도왔던 그 아가씨예요.”임진숙은 연거푸 고개를 끄덕였다. “어서 모셔라. 우희의 친구라니... 잘 모셔야 한다. 알겠느냐?”“예.”소현우는 급히 나가 마중을 나갔다.지금의 소씨 가문에겐 더 이상 발버둥칠 힘도, 핑계도 없었다.평서왕 세자 이민수, 한때는 소우희의 혼처 상대였던 사내. 소우연만 아니었다면, 소씨 가문이 이렇게까지 무너질 일도, 우희가 그런 비참한 최후를 맞이할 일도 없었을 것이다.그리고 자신이 직접 여동생의 목을 조르는 죄를 짓는 일도 없었을 터였다.이민수가 도착하자, 병중에 있던 소홍범마저 자리에서 일어나 정중히 맞았다.가족 모두가 알고 있었다.태자부는 이제 발붙일 수 있는 곳도 없었고, 의지할 곳도 아니었다.소씨 가문이 마지막으로 기대어볼 곳은 오직 평서왕부뿐.본래부터도 세상은 소씨 가문이 평서왕부의 그늘 아래 있다고 여겨왔다.“소 장군께 삼가 조의를 표합니다. 다시 뵙는 자리가 이리도 쓸쓸할 줄은 몰랐습니다.”소홍범은 말없이 고개를 끄덕였고, 그 얼굴엔 피로가 짙게 내려앉아 있었다.휠체어에 앉아 있던 소한준은 냉랭하게 내뱉었다.“소우연만 없었더라면, 우희는 진작에 세자저하의 곁에 있었을 겁니다. 이런 참변도 없었겠지요.”이민수는 조용히 고개를 끄덕였다.“그렇죠. 다 지켜주지 못한 제 잘못입니다.”형식적인 위로가 몇 마디 오간 뒤, 아령은 이민수의 배려로 이당에 남아 임진숙과 이야기를 나누게 됐다.소홍범과 이민수, 소현우, 소현준은 서재로 향했고, 소한준은 하인의 부축을 받아 자기 처소로 돌아갔다.임진숙은 붉게 충혈된 눈으로 한참을 흐느꼈다.그 입에서 나오는 말은 한결같았다.‘우리 우희가 왜 이리 비참하게 갔을까… 우리 집안이 대체 무슨 죄를 지었길래…’그녀는 끝없는 자책과 회한 속에 빠져 있었다
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제378화
“그때는 정말로 믿었어. 그 은인이 우리 어머니를 고통에서 벗어나게 해줄 거라고. 그런데 우리가 피를 말리며 상운국에 도착했을 땐 외가 쪽은 이미 떠난 뒤였지. 나중에야 들었어. 멀리 남강으로 이사했다는 걸 말이야. 그 은인은 어머니가 자신을 속였다고 생각했나 봐. 결국 어머니를 다시 백화루에 팔아넘겼어. 그리고 나도… 결국 기생이 되는 운명을 피할 수 없었지.”아령은 눈가에 눈물이 고인 채로 조용히 혜주를 바라봤다.“넌 어떻게 생각해? 내 이모인 임진숙이라는 사람… 참 무섭지 않아? 그런 사람은 죽어 마땅하지 않아? 왜 그 사람은 고귀한 장군 부인으로 살아가고, 우리 어머니는 천한 기생이어야 해? 왜 그 사람 자식들은 다들 한 자리씩 가질 때, 나는 태어날 때부터 천한 신분이었던 걸까? 우리 어머니가 그걸 참지 못했어. 나도 마찬가지였고.”아령의 눈빛은 억눌린 분노로 불타고 있었다.“그래서 맹세했어. 어머니랑. 살면서 단 한 번이라도 기회가 생긴다면, 꼭 그 사람과 그 사람 가문을 송두리째 무너뜨리겠다고.”그녀는 눈물을 훔친 뒤, 환하게 웃었다.그 미소는 해맑았지만, 그 속에 담긴 결심은 날카롭고 서늘했다.“그게 바로 내가 살아 있는 이유야.”그 이야기를 들은 혜주는 마음 깊은 곳이 흔들렸다.‘그랬군요… 그래서…’소 부인 임진숙. 겉으론 다정하고 자애로워 보였지만, 어린 동생을 백화루 문 앞에 유기할 정도의 사람이라면 분명 겉과 속이 전혀 다른 이중적인 인물이었을 것이다.‘소우희 아씨가 그렇게 악랄했던 것도… 이유가 있었군요.’‘진짜… 그 어머니에 그 딸이었네요…’“그 진홍색 비단함, 꼭 잘 보관해. 그 안엔… 언젠가 그 집안 사람들의 뼛가루를 담게 될 거야. 그래야 어머니의 영혼이 조금이라도 편안해질 테니까.”아령은 혜주를 바라보며 말을 이었다.“너도 쉽지 않은 삶을 살았잖아. 그 마음, 나도 잘 알아. 평서왕부로 돌아가면 널 풀어줄거야. 그때 내가 준 돈으로 아무도 널 모르는 곳에 가서… 조용히, 너답게 살아.”그 말을 들은
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제377화
그녀가 한때 이민수의 침소를 지키던 몸이었다는 사실은, 입 밖에도 내지 않았다.“그랬군요...”소현우는 장정답지 않게 눈가가 붉어졌다.멀찍이서 하인들이 수레를 끌고 오는 모습을 바라보다가 입을 열었다.“저건...”“우희 언니에요.”아령은 숨김없이 고백하며, 눈가를 눌렀다. 슬픔을 삭이는 듯한 손짓이었다.소현우에게는 낯선 장면이었다.소우희에게 이런 절절한 마음을 나누던 벗이 있었던가.그는 한 번도 들어본 적이 없었다.하지만 소현준은 그리 쉽게 믿지 않았다.여인의 말은 빈틈이 없었지만, 어딘가 모르게 위화감이 들었다.그럼에도 혜주는 옆에서 고개를 끄덕이며 동의하고 있었다.소현준은 혜주를 일으켜 세우며 눈을 맞췄다.“정말... 둘째를 원망하지 않느냐?”혜주는 힘 있게 고개를 저었다. 그 눈빛엔 감사와 충성이 담긴 듯 보였다.하지만 속마음은 전혀 달랐다.그녀는 소우희를 증오했다. 결국 바랐던 대로 소우희는 혀를 잃고, 자신보다 먼저 죽었다.그것으로 충분했다. 모든 것이 보상받은 기분이었다.소현우는 그런 혜주의 내면까지는 읽지 못한 채, 중얼거리듯 말했다.“어릴 적부터 함께한 사이니... 주인과 종이라도 정이 있었겠지.”사실 혀를 자른 것도 그날 격분한 소홍범의 지시였다.이제 소우희는 죽었고, 더는 이 하녀에게 뭐라 할 이유도 없었다.소현우는 이마를 짚으며 무겁게 한숨을 내쉬었다.그리고 아령을 향해 고개를 돌렸다.“고맙다. 혜주가 그대 곁에서 지낼 수 있다면... 그 또한 우희가 남긴 인연이라 생각한다.”아령은 고개를 숙이며 정중히 인사했다.“오라버니... 아니, 장군님. 죄송해요. 순간 감정이 북받쳐서...”그녀는 눈을 동그랗게 뜨며, 마치 실수라도 한 듯 웃어 보였다.소현우는 손을 내저었다.“우희의 벗이라면, 오라버니라 불러도 괜찮다.”잠시 후, 소씨 가문의 하인들이 아령 일행의 수레 대신 소우희의 시신을 직접 실었다.이제 그녀를 보내는 건, 가족의 몫이었다.소현준은 형의 얼굴을 가만히 바라보았다.형은 어
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제376화
전날엔 폭우가, 오늘은 뙤약볕이 내리쬐었다.이런 날씨 속에서, 소우희의 시신은 또 얼마나 더 큰 고통을 겪고 있을까.강직한 무장이자 소씨 가문의 주인인 소홍범조차 그 앞에선 중심을 잃을 뻔했다.말을 꺼내려다 삼킨 그는, 결국 큰아들 소현우와 둘째 소현준에게 시신을 찾으러 가라고 지시할 수밖에 없었다.난장골.산바람은 살을 찌를 듯이 뜨겁고, 공기마저 눅눅하게 달아올라 있었다.술기운이 가시지 않은 채 숙취에 시달리던 소현우는 동생과 함께 난장골에 도착했다.주위를 둘러보니, 시신을 찾아 이곳을 헤매는 이들이 제법 있었다.그중 한 무리는 유난히 눈에 띄었다.희고 단정한 옷차림의 소녀가 한 대의 수레를 따라가고 있었고, 수레 위엔 희미한 천이 덮인 시신 하나가 실려 있었다.소녀의 눈가엔 희미한 붉은 기가 맴돌았다.썩은내가 진동하는 가운데, 소현준은 코끝을 막으며 얼굴을 찌푸렸다.호위병 하나는 이미 참지 못하고 옆에서 헛구역질을 하고 있었다.소현준은 손을 들어 허공을 가르며 말했다.“둘째 아씨 시신부터 찾아라.”차가운 명령이 떨어지자, 하인들은 이를 악물고 악취 속으로 걸음을 옮겼다.그때였다.하얀 옷의 소녀와 그 일행이 소씨 가문의 마차 앞으로 다가왔고, 소녀는 조심스레 고개를 숙이며 입을 열었다.“실례합니다. 혹시 소씨 가문의 도련님들이신지요?”마차 안에 있던 소현우는 움직이지 않았다.마차 옆에 서 있던 소현준만이 그녀를 올려다보았다.그리고 그 소녀 옆에 선 익숙한 얼굴 하나가 눈에 들어왔다.혜주였다.혜주는 곧장 무릎을 꿇으며 조용히 예를 올렸다.그 눈동자엔 아련한 빛이 어려 있었고, 그리움과 슬픔이 섞인 감정이 고스란히 배어 있었다.소현준은 미간을 좁히며 소녀에게 물었다.“너는 누구냐?”시선은 혜주에게 있었지만, 질문은 분명 그 소녀에게 향한 것이었다.소녀는 다시 한 번 차분하게 몸을 낮추며 답했다.“아령이라 합니다. 예전에 소우희 아씨를 몇 차례 뵌 적이 있고, 개인적인 은혜를 입은 바 있습니다. 서로 손수건을 나
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제375화
반 시진이 지나고, 어느덧 해가 기울 무렵이었다.붉게 타오른 노을이 하늘 끝에 걸려 있었고, 맑고 푸른 하늘은 마치 물로 씻어낸 듯 투명했다.그 풍경은 마치 소우연의 마음과도 같았다.모든 짐을 내려놓은 듯, 가볍고 평온했다.소우희는 죽었다.이 세계의 여주인공은 사라졌고, 남주는 더 이상 남자 구실을 할 수 없었다.모든 이야기는 이제 완전히 새로 쓰일 터였다.진원 장군부.소현우는 돌아오자마자 술을 들이켰고, 그날 밤을 고스란히 의식을 잃은 채로 보냈다.그리고 다음 날, 해가 지기 직전에서야 겨우 눈을 떴다.헝클어진 머리에 단추도 제대로 잠그지 못한 채, 그는 하인에게 명했다.“소씨 가문 사람들을 전부 정청으로 불러라.”며칠째 앓고 있던 소홍범은 여전히 상태가 좋지 않았다.군의 업무는 거의 대부분 부장들에게 넘긴 상황이었고, 그는 이미 알고 있었다.이육진이 그의 군권을 서서히 회수하고 있다는 걸 말이다.그러나 어찌할 수 없었다.지금 그의 수하 중 대부분은 본래 이육진의 옛 부하였다.이육진은 별다른 수를 쓰지 않아도, 그저 말 한마디면 모두가 따랐다.그건 남의 이야기가 아니었다.소홍범, 그리고 그의 아들들마저도 과거엔 모두 이육진의 군 아래 있었다.5년 전, 국경에서 벌어진 전투.이육진이 매복을 당해 위기에 처했을 때, 소현우는 전방에서 적과 싸우며 지원 한 번 받지 못한 채 중상을 입었다.생사의 기로에 놓였던 그 순간, 그를 구해낸 사람은... 소우희가 아니었다.소우연이었다.소홍범은 이를 악물었다.소우희를 미워했다.믿고 싶었지만, 결국 기대를 저버린 딸이었다.소우연이 그의 큰아들을 살려냈다고 해서, 그에게 큰 의미가 있는 건 아니었다. 가족이니까 충분히 그럴 수 있었다고 생각하였다.하지만 그게 소우희의 자리를 대신할 이유는 아니었다.결국 일을 망쳤다.감히 소우연을 건드려, 집안 전체가 흔들리는 사태를 자초했다.정청에 모두가 모였다.눈이 퉁퉁 부은 임진숙이 조심스레 물었다.“어머님은 안 오는 거니...? 혹
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제374화
‘세상에 진심이란 없어. 결국 믿을 수 있는 건 자기 자신뿐이야.’그 말이 또렷이 귓가에 맴돌았다.마지막까지 아령의 목소리가 소우희의 머릿속을 울렸다.‘날 미워하지 마. 미워할 거면 너 자신을 미워해. 네가 소씨 집안의 자식이라는 걸. 네 어머니가 악독한 여자였다는 걸. 그 여자가 내 어머니 인생을 망쳤고, 그래서 난 태어나자마자 천민이 되었어.’‘난 바라는 거 없어. 단 하나, 너희 소씨 집안이 완전히 무너지는 걸 두 눈으로 보는 것. 그것만이 내 삶의 이유야.그리고 지금 난 그 목표에 가까워지고 있어. 나는 반드시 성공할 거야.’소우희는 그녀가 정말로 복수가 성공하길 바랐다.여자의 숨소리가 멎었다.소현우는 순간 온몸이 굳어버렸다.비틀거리며 주저앉을 뻔한 그는 떨리는 손으로 소우희의 콧날 아래를 짚어보았다.숨이 없었다.정말로 죽은 것이다.불과 며칠 전까지만 해도 웃으며 ‘오라버니’라 불렀던 여동생. 그 목소리가, 그 웃음이, 아직도 귓가를 떠나지 않았건만.소우희는 정말로 죽었다.그는 허둥지둥 감방을 뛰쳐나왔다.밖에서 기다리던 임진숙이 그 얼굴을 보고 다급히 물었다.“왜 그래? 무슨 일이니?”소현우는 눈을 피하며 단호히 말했다.“아무 일 아니에요. 어서 돌아가요. 어머니, 어서요.”말을 재촉한 뒤, 급히 달려가는 소씨 가문의 마차를 바라본 옥졸은 어딘가 이상함을 느꼈다.불안한 기운에 곧장 감방으로 달려가 안을 들여다보았고, 그 순간 두 눈이 휘둥그레졌다.소우희가 죽어 있었다.그녀는 움직일 수도, 스스로 목숨을 끊을 수도 없는 몸이었다.그렇다면 가능한 건 단 하나.소현우 장군.그는 자신의 손으로 친여동생의 목숨을 거두었다.옥졸은 온몸이 얼어붙었다.어떻게 이런 일을 책임자에게 보고해야 한단 말인가.더욱이 태자에게...그는 급히 의원을 불렀지만 의원은 고개를 저었다.소우희는 이미 숨이 끊어진 상태였다.옥졸은 머릿속이 새하얘진 채로 직접 태자부로 달려갔다.하늘은 잿빛으로 물들었고, 금세 굵은 빗방울이 쏟아지기 시
