제7화

이정빈이 출장에서 돌아온 건 사흘 뒤 오후 세 시였다. 이 남자는 유소담에게 공항까지 직접 마중 나오라고 못 박았다.

그날따라 하늘은 눈부시도록 쨍쨍했지만, 갑자기 폭우가 쏟아졌다. 잿빛 구름이 거대한 우리처럼 세상을 뒤덮었고 숨통을 조여오는 듯한 압박감이 느껴졌다.

유소담은 창밖으로 쏟아지는 비를 바라보았다. 이건 분명 불길한 징조였다. 오늘 같은 날은 외출하지 않는 것이 좋겠지만 ‘남의 집 숟가락’ 신세로는 거절할 수 없는 요구였다.

그녀는 베이지색 트렌치코트를 챙겨 입고 차를 몰아 공항으로 향했다.

역시나 불길한 예감은 틀리지 않았다. 길 위에서 차가 고장 나 멈춰 섰다. 다행히 공항과 그리 멀지 않은 거리였기에 유소담은 수리 기사를 부르고 다시 다른 차량을 수배했다.

통로까지 우산을 쓰고 걸어가야 했는데 몰아치는 비바람에 코트가 거의 다 젖었고 지나가던 차가 튀긴 흙탕물까지 뒤집어썼다. 어차피 이정빈을 데리러 가는 길일 뿐 공식적인 자리에 참석하는 것이 아니었기에 크게 개의치는 않았다.

VIP 통로 앞에 선 유소담은 이정빈이 나오길 기다렸다.

난방이 제대로 되지 않는 공항 통로는 쌀쌀했고 젖은 옷 때문에 그녀는 연신 몸을 떨었다.

비행기 착륙 소리가 들리고 십여 분이 지났을까? 드디어 이정빈의 모습이 보였다. 눈을 사로잡는 화려한 꽃무늬 셔츠는 그의 오만함을 더욱 부각하는 듯했다.

그런데 이 남자는 유소담에게 눈길 한 번 주지 않았다. 마치 그녀가 존재하지 않는 사람이라도 된 듯했다. 또 무슨 잘못을 저지른 걸까, 아니면 무슨 일이라도 생긴 걸까?

말을 건네려던 찰나, 이정빈의 곁에 서 있는 사람을 보고 말았다. 아무리 침착하고 냉철한 유소담이라도 순간적으로 멈칫했다.

이정빈의 팔짱을 끼고 있는 아름답고 당당한 여자는 초라한 행색의 유소담과는 달리 눈부시게 찬란했다.

그들이야말로 마치 같은 세상에 속한 사람들처럼 보였다.

주변 공기가 순식간에 얼어붙으며 요란한 파열음이 터져 나오는 듯했다.

수년의 시간이 흘렀음에도 그녀는 눈앞의 여자를 한눈에 알아보았다.

강씨 가문의 보석 같은 외동딸 강하리, 그녀는 이정빈의 첫사랑이자 오랜 친구였다. 고등학교 시절, 이정빈과 주민찬 무리 속에서 유일하게 공주 대접을 받던 그녀.

유소담이 이씨 가문에 들어왔을 때, 강하리는 진작 가족을 따라 M국으로 이주한 뒤라 마주칠 일이 없었다.

이정빈이 모든 여자에게 똑같이 대하지만 강하리만큼은 다르다는 걸 유소담은 너무 잘 안다. 평소 그의 곁을 맴도는 여자들은 대부분 돈을 목적으로 노출이 심한 옷을 입고 온갖 수단을 다 동원하는 부류였다. 이토록 고고하고 우아한 여자가 곁에 있다는 건 분명 다른 부류일 터였다.

강하리의 얼굴을 찬찬히 뜯어보던 유소담의 뇌리에 한 장면이 스쳤다. 바로 예전에 이정빈의 회중시계 속에서 봤던 사진 말이다.

사진 속 그 소녀와 강하리의 눈매가 놀랍도록 닮아 있었다. 그렇다면 그 소녀가 바로 어린 시절의 강하리였단 말인가?

유소담은 그 자리에 얼어붙은 듯 움직일 수 없었다.

그때 강하리가 별빛처럼 다정한 미소를 지으며 먼저 그녀에게 손을 내밀었다.

“소담 씨 맞죠? 정빈이한테 얘기 많이 들었어요. 반가워요, 강하리예요.”

이 여자는 유소담이 보아도 더할 나위 없는 명문가 딸의 표본이었다.

그녀는 마음을 다잡으며 이 순간 예를 잃지 않으려 애썼다. 손을 내밀어 상대의 악수를 받고자 했지만, 우산을 쥐고 있던 손바닥에 축축한 물기가 묻어 있었다.

황급히 손을 거두려 하자 강하리는 그녀의 난처한 기색을 알아차린 전혀 개의치 않고 꼭 맞잡았다. 그러고는 친절함이 뚝뚝 묻어나는 미소를 지어 보였다.

이에 유소담도 어색하게 웃었다.

“반가워요, 하리 씨.”

두 여자가 대화를 나누는 사이, 이정빈은 축축해진 유소담의 트렌치코트를 힐끗 쳐다보며 입술을 달싹였다.

“어렵게 생각하지 마요. 소담 씨는 정빈의 동생이니까 저한테도 동생이나 다름없어요. 너무 격식 차리지 말고 편하게 대해요 그냥.”

그 말에 유소담은 자신도 모르게 옆에 서 있는 이정빈의 눈치를 살폈다.

‘여동생 유소담’이라는 타이틀은 이 남자에게 금기어나 다름없었다. 베프 주민찬이라 해도 예외는 아니었다.

하지만 강하리의 입에서 그 말이 나왔을 때, 이정빈의 얼굴에는 일말의 불쾌한 기색조차 보이지 않았다.

역시 그는 강하리에게만큼은 특별했다.

강씨 가문은 5대를 이어 정계를 주름잡은 명문가이자 권력의 정점이었다. 강하리는 명실상부한 명문가의 딸 그 자체였고 그녀와 이정빈이야말로 비로소 같은 세상에 속한 사람들이었다.

반면에 유소담은 엄마 지수정의 연줄을 등에 업고 겨우 상류 사회의 언저리를 엿보는 처지였다.

강하리는 모든 걸 다 가졌지만 유소담은 아무것도 없었다.

이정빈의 여성 편력은 익히 보아온 그녀였다. 그 곁을 스쳐 간 수많은 여자들, 저마다 다른 매력을 뽐냈었지.

하지만 강하리를 마주한 지금, 유소담은 처음으로 강렬한 위기감이 밀려왔다. 그녀 자신과 극명한 대조를 이루었으니까. 거대한 격차, 그것은 결코 스스로의 노력만으로는 뛰어넘을 수 없는 현실의 장벽이었다. 짐작건대 강하리는 이한철이 이정빈을 위해 점찍어둔 정략결혼 상대일 터였다.

이씨 가문은 상업이 주력이니 정계의 거물인 강씨 가문의 뒷배가 절실했다.

그제야 그날 밤 이건후가 왜 그렇게 말끝을 흐렸는지 알 것 같았다.

이 남자가 출장을 간 이유는 강하리를 데려오기 위해서였다. 그러니까 유소담은 쏙 빼놓은 거겠지.

이정빈은 유소담에게 다가와 빤히 시선을 고정했다. 입가엔 비딱한 웃음이 걸려 있었다.

“꼴이 이게 뭐야. 어디 구덩이라도 빠졌어?”

유소담은 대답하지 않았다.

그때 강하리가 또다시 상황을 중재하듯 부드럽게 말을 이었다.

“다들 상황이 여의치 않으면 그럴 수도 있지. 비 오는 날 지나가는 사람 물 튀기는 것쯤이야 흔한 일이잖아. 소담 씨, 저랑 체형이 비슷한 것 같은데 여기 여벌 외투가 있어요. 그거 벗어버려요. 감기 들면 큰일 나요.”

곧이어 뒤에 서 있던 수행비서에게서 외투를 건네받았다.

유소담은 거절하고 싶었지만, 밖에 워낙 보는 눈이 많았다. 이 꼴을 하고 일행 뒤를 따랐다간 시선을 끄는 게 불 보듯 뻔했다.

옷이 사람을 만든다더니 예나 지금이나 변치 않는 진리였다.

이미 기선을 제압당한 마당에 더 이상 스스로의 격을 떨어뜨릴 수는 없었다.

“고마워요, 하리 씨.”

유소담이 젖은 옷을 벗자 강하리는 직접 새 외투를 걸쳐주고 허리띠까지 정성스레 매주었다. 마치 친언니가 동생을 챙기듯 티끌 없이 따스하고 다정한 손길이었다.

유소담은 알고 있었다. 지금 이 외투가 전 세계에 딱 열 벌뿐인 한정판이라는 것을.

공항을 빠져나와 짐을 싣는 과정에서 유소담은 애를 먹었다. 남자 기사는 익숙하게 짐을 옮겼지만, 그녀는 직접 옮기려니 조금 버거웠다.

결국 무거운 가방에 손등이 찍히고 날카로운 통증에 식은땀이 송골송골 맺혔다.

유소담은 아픈 손을 감싸 쥐고 그 자리에 주저앉을 수밖에 없었다.

“유 비서님, 괜찮으세요? 병원 가봐야 하는 거 아니에요?”

기사의 물음에 유소담은 고통을 참으며 고개를 저었다.

“아니요, 괜찮아요.”

차에 오르려던 그녀는 무의식적으로 뒷좌석 문을 열었다. 그 안에는 이정빈과 강하리가 나란히 앉아 있었다.

순간 유소담은 몸이 딱딱하게 굳고 서둘러 문을 닫고는 조수석으로 몸을 구겨 넣었다.

강하리의 시선이 은근슬쩍 유소담의 손등으로 향했다.

차 안에서는 내내 강하리와 이정빈의 옛이야기가 오갔다. 특히 고등학교 시절의 추억이 주를 이뤘다.

이정빈은 간간이 맞장구를 치며 그녀의 비위를 맞춰주었다.

유소담은 백미러를 통해 뒷좌석을 살피다 그만 이정빈과 눈이 마주치고 말았다. 평소의 방탕하고 나른한 기운과는 결이 다른 칠흑처럼 깊고 서늘한 눈빛이었다.

그녀는 황급히 시선을 거두었다.

그때 강하리가 불쑥 물었다.

“소담 씨는 어느 고등학교 나왔어요?”

“보성고등학교요.”

강하리의 얼굴에 뚜렷한 놀라움이 번졌다.

“어머, 소담 씨도 보성고였어요? 저랑 정빈이랑 같은 학교였네요.”

보성고는 남주시에서 1위로 꼽히는 명문 고등학교이자 화인국 최고 학교로 탁월한 교육 시스템을 자랑한다.

그곳은 정재계 자제들만 모이는 말 그대로 ‘그들만의 리그’였다.

유소담이 그 학교에 들어가기까지 지수정은 등골이 휘어지도록 애를 써야 했다.

“두 분은 보성고의 아이콘이셨잖아요. 저는 한참 후배였고 두 분 이름은 전설처럼 내려왔거든요.”

감정을 숨기고 적당히 격식을 차리는 처세술은 유소담의 주특기였다.

강하리는 온화하게 미소 지었다.

“소담 씨는 너무 어렵게 구네요. 어차피 정빈이 여동생인데 그냥 ‘오빠’라고 부르면 되잖아요.”

유소담은 웃기만 할 뿐 대답이 없었다.

처음 이씨 가문에 들어왔을 때 이정빈을 ‘오빠’라고 부르려 했지만, 이 남자가 딱 잘라 거절했다. 그때는 그저 이 남자가 자신과 지수정을 극도로 싫어해서 그런 줄로 알았다.

문득 물병을 따서 시원하게 들이켜던 이정빈이 나직하게 입을 열었다.

“얘는 나 ‘오빠’라고 부르면 안 돼.”