제6화

출국을 앞두고 한소희는 고목이 울창한 산사를 찾았다.

유산한 뒤로 매일 밤 피칠갑을 한 아이가 울부짖는 꿈을 꿨기 때문이었다.

그래서 그녀는 아이를 달래줄 천도재를 올리기 위해 큰스님과 연락을 주고받았다.

그런데 막상 절에 도착하니, 대웅전 한복판에 웬 체격 좋은 남자가 무릎을 꿇고 앉아 있었다.

그 뒷모습은 그녀에게 너무나도 익숙했다.

“강씨 가문 도련님의 애인이 불치병이라며? 그 여자한테 줄 호신부를 받으려고 산 아래부터 삼보일배로 예까지 왔다잖아...”

“마지막 구간은 경사가 엄청 가파른데, 낭떠러지에서 떨어져 죽을 뻔했대!”

지나가는 사람들의 수군거림이 한소희의 귓가에 박히자 그녀는 발걸음을 멈췄다.

시선이 닿은 곳, 남자의 팔에는 붕대가 감겨 있었고 상처에선 여전히 피가 배어 나오고 있었다.

그녀가 알기로는 강주혁은 철저한 무신론자였다.

절에는 발도 들이지 않았고 집안에 그 어떤 신상도 모시지 않았다.

회사 연말 행사에서 받은 유명 고찰의 부적조차 뒤도 돌아보지 않고 비서에게 던져주던 사람이었다.

심지어 그녀가 돌아가신 어머니를 기리고 싶다고 했을 때도, 그는 무심하게 담뱃불을 끄며 이렇게 말했었다.

“죽은 사람은 죽은 거야. 향을 피우고 백날 절해봤자 살아있는 사람의 자기만족일 뿐이지.”

그런데 그랬던 사람이 지금 거대한 불상 앞에 무릎을 꿇고 이마를 차가운 바닥에 붙인 채 비굴할 정도로 간절하게 기도하고 있었다.

한소희의 입술이 가늘게 떨리며 조소를 흘렸다.

그러고 보니 강주혁은 신을 부정했던 것이 아니라, 그를 무릎 꿇릴 만큼 가치 있는 사람을 만나지 못했을 뿐이었던 것이다.

...

절을 나설 때쯤은 이미 황혼이 짙게 깔려 있었다.

서늘한 바람에 한소희가 옷깃을 여미며 계단을 내려가는데, 숲 사이에서 검은 그림자가 순식간에 튀어나왔다.

상대의 동작이 너무나 빨라 그녀는 비명을 지를 틈조차 없이 코끝을 찌르는 약 기운과 함께 시야가 암전됐다.

다시 눈을 떴을 때 한소희는 커다란 나무 옆에 기대어 앉아 있었고 다급해진 의료진 몇몇이 들것을 들고 낭떠러지 쪽으로 달려가는 중이었다.

“빨리요, 부상자가 절벽 아래에 있습니다!”

한소희가 영문도 모른 채 바닥을 짚으며 비틀대며 일어났을 때, 차가운 바람을 몰고 온 거구의 그림자가 그녀 앞을 막아섰다.

“한소희, 그냥 화풀이로 지영이를 저주한 줄 알았더니 이젠 사람을 절벽에서 밀기까지 해?”

강주혁은 마디가 뚜렷한 손으로 한소희의 목을 억세게 움켜쥐더니 뒤에 있는 나무에 거칠게 밀어붙였다.

“지영이가 천만다행으로 바위에 걸려 살았지만, 만약 아니었다면 한소희 넌 절대 무사하지 못했을 거야!”

한소희는 숨이 턱 막혔다.

강주혁의 살기 어린 눈빛을 마주하는 순간 한소희는 이 모든 상황이 어떻게 돌아가는지 깨달았다.

한소희는 꽉 막힌 목구멍에서 쥐어짜듯 말을 내뱉었다.

“나... 아니야...”

“아직도 발뺌이야! 너와 한지영이 이곳에 같이 있었고 그 애가 지금 절벽으로 떨어졌는데, 한소희 네가 말하는 우연이 정말 존재한다고 생각해?”

강주혁의 손을 붙잡은 한소희의 호흡이 점점 가빠졌다.

질식하기 직전 비서가 헐떡이며 달려왔다.

“대표님, 사람을 구했습니다!”

그 소리에 강주혁은 한소희를 거칠게 내팽개치고 한지영에게 달려갔다.

한소희는 허리를 숙인 채 격렬하게 기침을 토해냈다.

눈물이 맺힌 시야 너머로 들것에 실린 한지영이 강주혁의 소매를 붙잡고 공포에 질려 떨고 있는 모습이 보였다.

“주혁아... 너무 무서워...”

강주혁은 한지영의 손을 꽉 잡으며 가라앉은 목소리로 대답했다.

“괜찮아, 내가 있는 한 그 누구도 널 해칠 수 없어.”

강주혁은 조심스러운 손길로 한지영을 구급차에 태워 보낸 뒤 비서에게 무언가 지시를 내렸다.

그 직후 비서가 한소희에게 다가와 손목을 억세게 붙잡았다.

“한소희 씨, 무례를 범하겠습니다.”

이 말을 끝으로 그는 그녀를 절벽 끝으로 끌고 가 무자비하게 밀어버렸다.

강렬한 추락감과 함께 바위 위로 떨어진 한소희는 뼈가 어긋나는 듯한 극심한 통증을 느꼈다.

비서는 높은 곳에서 한소희를 내려다보며 차갑게 말했다.

“대표님께서 이번엔 도가 지나쳤으니 한지영 씨의 고통이 어땠을지 직접 체험해 보는 게 마땅한 벌이라고 하셨습니다.”

발걸음 소리가 멀어지자 절벽 아래에는 한소희만 홀로 남겨졌다.

한소희는 온몸을 짓누르는 통증을 견디며 몇 번이고 위로 올라가려 애썼으나 번번이 실패했다.

차가운 바위틈에 웅크린 한소희에게 절망이 파도처럼 밀려왔다.

한소희는 강주혁에게 묻고 싶었다. 시한부 인생인 한지영을 굳이 해쳐서 얻을 게 무엇이 있겠냐고.

하지만 살을 에듯 차가운 산바람보다 더 시린 건, 이미 알고 있는 잔인한 진실이었다.

강주혁에게 한소희는 절대로 한지영을 대신할 수 없었다.

그는 단 한순간도 그녀를 믿은 적이 없었으니까.

...

산속에 신호조차 잡히지 않자 한소희는 마냥 죽음을 기다릴 수 없어 다시 몸을 일으켰다.

손톱이 깨지고 손바닥이 선혈로 낭자해졌음에도 수없이 추락하고 다시 기어오르기를 반복한 끝에 그녀는 마침내 절벽 위로 올라올 수 있었다.

케이블카 운행이 중단된 탓에 한소희는 만신창이가 된 몸을 이끌고 비틀거리며 산에서 내려왔다.

집에 도착했을 때는 이미 동이 틀 무렵이었다. 한소희가 간신히 상처를 수습하고 침대에 쓰러지듯 잠든 순간, 방문이 거칠게 부서져라 열렸다.

비몽사몽간에 그녀의 몸은 번쩍 들어 올려졌고 정신을 차릴 새도 없이 차가운 바닥으로 무자비하게 내팽개쳐졌다.