제6화. 화재가 나던 밤

일주일 전.

[대표님, 안전 시험 데이터에 심각한 이상이 있습니다.]

[최종 수치가 원본 자료와 맞지 않습니다. 원본은 방금 백업했습니다.]

[지금 연구소로 오실 수 있습니까?]

에이온모빌리티 핵심 연구원 한지수에게서 온 긴급 메시지였다.

평소 감정 기복이 없던 지수가 늦은 밤 이런 연락을 한 것은 사안이 돌이킬 수 없이 심각하다는 뜻이었다.

그 밤, 해림은 즉시 차를 몰아 외곽에 위치한 제1연구소로 향했다.

자정 무렵의 연구소는 기괴할 정도로 고요했다.

짙은 어둠이 깔린 복도를 걸어 들어가는 내내 불길한 예감이 등줄기를 타고 올랐다.

해림이 한지수의 연구실이 있는 3층 복도 중앙에 들어선 순간이었다.

콰앙-!

고막을 갈가리 찢는 굉음과 함께 바닥이 맹렬하게 요동쳤다.

거대한 폭발이 건물 전체를 집어삼키며 진열된 내열 유리창들이 일제히 박살 났다.

해림은 쏟아지는 파편을 피하며 반사적으로 바닥에 몸을 던졌다.

"콜록, 콜록……!"

유독한 흑색 연기가 순식간에 산소를 밀어내며 복도를 빽빽하게 채웠다.

붉은 불길이 뜯겨 나간 벽면을 타고 뱀처럼 기어오르며 천장까지 혀를 날름거렸다.

해림은 매캐한 연기를 연거푸 들이마시며 바닥을 기었다.

눈과 목구멍이 불을 삼킨 것처럼 참을 수 없이 타들어 갔다.

귀를 찌르는 화재 경보기가 미친 듯이 울려대고 있었다.

하지만 당연히 작동해야 할 천장의 자동 소화 장치에서는 물 한 방울 떨어지지 않았다.

해림은 기침을 뱉어내며 가장 가까운 비상구 방화문 쪽으로 손을 뻗었다.

그러나 굳게 잠긴 방화문은 꿈쩍도 하지 않았다.

우지끈!

굉음과 함께 천장을 지탱하던 무거운 철골 구조물이 무너져 내리며 해림의 다리 쪽을 덮쳤다.

"아악!"

뜨거운 열기와 날카로운 파편이 살갗을 파고들며 그녀의 퇴로를 완전히 막아버렸다.

무거운 잔해가 다리를 짓누르며 뼈를 으깨는 듯한 끔찍한 통증이 번졌다.

무너진 잔해에 갇힌 채 숨이 턱 끝까지 차올랐다.

시야가 붉고 검은색으로 점멸했다.

호흡이 점차 옅어지고, 죽음에 대한 극도의 불안이 목을 완전히 조르던 그때였다.

"도해림!"

불길 너머에서 익숙한 목소리가 들렸다.

강유헌이었다.

그가 맹렬하게 솟구치는 불기둥을 뚫고 해림이 쓰러진 곳으로 미친 듯이 달려왔다.

평소의 단정함은 온데간데없이 검게 그을린 그의 얼굴을 본 순간, 해림을 짓누르던 끔찍한 공포와 불안이 거짓말처럼 스르르 녹아내렸다.

그가 왔다.

세상이 무너져도 언제나 내 편이 되어줄 사람, 나를 찾으러 왔다.

"손 줘! 당장 꺼내줄 테니까!"

유헌이 무너진 잔해 틈으로 두 팔을 뻗어 해림의 손을 단단히 움켜쥐었다.

살이 델 것처럼 뜨거운 화마 속에서도, 그의 억센 악력만큼은 서늘할 정도로 또렷하게 해림의 피부에 닿았다.

그 뜨겁고 절박한 온기 속에서 해림은 온전한 안도와 깊은 믿음을 느꼈다.

5년의 비밀 결혼 생활 동안 단 한 번도 의심해 본 적 없었던, 그 무엇보다 견고한 신뢰였다.

이 남자는 나를 버리지 않는다.

그 어떤 끔찍한 상황이 와도 절대로 내 손을 놓지 않을 것이다.

유헌의 손등에 핏줄이 터질 듯 튀어나올 만큼 억센 힘이 들어갔다.

그가 무거운 철골 잔해를 걷어내며 해림을 무사히 끌어올리려 젖먹던 힘까지 쥐어짜던 바로 그 찰나였다.

"유헌 선배! 살려주세요! 선배……!"

반대편 복도 끝.

두꺼운 연기 장막을 뚫고 찢어질 듯 날카로운 비명 소리가 울려 퍼졌다.

단번에 알아들을 수 있는 목소리였다.

에이온 대외협력실장, 민채령.

그 절박한 비명이 귓가에 닿은 순간, 해림을 끌어당기려던 유헌의 몸이 돌처럼 굳었다.

"……채령아?"

유헌의 고개가 반사적으로 해림에게서 벗어나 비명이 들린 쪽을 향해 휙 돌아갔다.

해림을 잡아끌던 그의 양팔에 들어갔던 힘이 턱, 하고 멈췄다.

시뻘건 불길은 양쪽 복도에서 걷잡을 수 없이 번지고 있었다.

천장이 다시 무너지기 일보 직전이었고, 소방 구조대를 기다릴 시간 따위는 없었다.

단 한 사람의 목숨을 구하기에도 벅찬 찰나의 시간.

양쪽 모두에게 갈 시간은 없어 보였다.

유헌의 시선이 잔해 아래 갇힌 해림의 창백한 얼굴과 채령의 울부짖음이 들려오는 붉은 화마 사이를 오갔다.

피가 날 정도로 꽉 깨문 그의 입술이 파르르 떨렸고, 눈동자는 갈피를 잡지 못한 채 거칠게 흔들렸다.

"유헌 씨……?"

해림이 쉰 목소리로 그를 불렀다.

그러나 유헌의 시선은 이미 해림을 향해 있지 않았다.

자신을 꽉 쥐고 있던 유헌의 손끝에 미세한 경련이 일었다.

생명줄처럼 단단하게 맞물려 있던 깍지에서 아주 미세하게, 한 마디씩 힘이 빠져나가는 그 끔찍한 찰나의 변화를 해림은 누구보다 선명하게 느꼈다.

손가락 틈새로 미끄러져 나가는 것은 단순한 체온이 아니었다.

도해림이라는 여자가 바쳤던 5년의 희생과 믿음의 무게였다.

마침내 그의 시선이 다시 해림을 향해 내려왔다.

유헌의 얼굴은 흉하게 일그러져 있었고, 흔들리던 동공은 가장 비참한 합리화로 굳어가고 있었다.

그가 입술을 달싹이더니, 해림의 평생을 무너뜨릴 가장 잔인하고 이기적인 선택을 내뱉었다.

"당신은 조금만 더 버틸 수 있잖아."

손이 떨어진다.