제6화

“당시의 충동적이고 불합리했던 행동에 대해 정식으로 사과해야 해. 그건 내가 교수님에게 빚진 거야.”

수민은 술잔을 들고 있던 손이 떨렸다. 정은의 말이 목에 걸려 숨이 막힐 듯 두 번이나 기침을 했다. 도망치듯 손사래를 치며 말했다.

“제발 나 좀 살려줘, 정은아.”

정은은 한숨을 쉬며 고개를 저었다.

“너도 알잖아. 나 대학 때 유일하게 재수강한 과목이 오미선 교수님의 수업이었어. 교수님 앞에서는 난 늘 작아지기만 했고, 그분이 무서워서 도망치고만 싶었어.”

수민은 그 말에 고개를 끄덕였지만, 표정은 여전히 어두웠다.

“게다가, 나는 교수님 눈에도 띄지 않는 투명인간 같은 존재였어. 교수님은 나를 기억도 못 하실 거야. 미안하지만, 너에게 도움이 될 수 있을 거 같지 않아.”

정은은 수민의 마음을 이해한 듯, 더는 강요하지 않았다. 대신, 수민의 눈에 빛이 반짝였다.

“하지만, 내가 아는 사람 중에 아주 적절한 사람이 있어.”

정은은 호기심에 찬 눈빛으로 물었다.

“응? 누구?”

“너 내 사촌 오빠인 조재석, 기억나지?”

정은은 따뜻한 물을 한 모금 마시며 고개를 끄덕였다.

“물론 기억하지.”

정은은 고개를 끄덕이며 따뜻한 물을 한 모금 마셨다.

“물론 기억하지. 국내 최연소 물리학과 교수, 그리고 ‘네이쳐’에서 선정한 세계에서 가장 영향력 있는 젊은 과학자 10인 중 1위였잖아. 오미선 교수님 밑에서 생명과학을 공부하며 수많은 논문을 발표하고 생물학계에서 천재로 주목받았던 사람이지. 그런 사람이 전과해 물리학을 공부하게 된 것도 큰 화제였고. 결국, 사람은 무엇을 하든 성공할 수 있는 능력이 있다면 무엇이든 잘할 수 있는 법이야.”

현재 재석은 국제 물리학계에서 권위자가 되었다. 정은은 재석과 같은 학교 출신이지만, 다른 시기에 입학한 후배였다. 입학하자마자 재석에 대한 이야기를 들었고, 나중에 수민을 통해 재석이 수민의 사촌 오빠라는 것을 알게 되었다. 재석은 몇 년 동안 해외 물리학 연구소에서 일하다가 3개월 전에 귀국했다.

수민은 자랑스럽다는 듯 미소를 지었다.

“그렇지, 그런데 며칠 전에 오빠가 교수님의 건강 상태를 물어보더라고. 시간이 없어서 못 갔을 뿐이라며... 그래서 내가 너와 연결해 주면 좋겠다고 생각했어.”

수민은 자신의 아이디어가 좋다고 생각하며 바로 재석에게 전화를 걸었고, 두 번 울리자 재석이 전화를 받았다. 이에 정은의 귀에 낮고 차분한 목소리가 들려왔다.

[무슨 일이야?]

수민은 상황을 간단히 설명했고, 재석은 바쁜 듯 짧게 대답한 후 전화를 끊었다.

“끝났어! 오빠가 내일 오후 2시에 르 프리미어에서 만나자고 했어.”

수민은 정은의 손을 잡고 말했다.

“오늘은 푹 자고, 내일 다시 생각해.”

정은은 고개를 끄덕였다.

“고마워, 알았어.”

다음 날.

정은은 약속 시간보다 30분 일찍 나섰고, 레스토랑에 도착했을 때 시계를 보니 두 시까지 2분이 남아 있었다. 이르지도 늦지도 않은 완벽한 타이밍이었다. 문을 열고 들어서자, 웨이터가 정은을 안내했고 창가에 앉아 있는 재석이 보였다.

재석은 깔끔한 흰색 셔츠에 검은 바지를 입고, 코끝에 금테 안경을 걸친 채 커피를 마시고 있었다. 햇살이 그의 옆얼굴을 비추며 한 폭의 그림처럼 완벽한 모습이었다.

반면, 정은은 흰 티셔츠에 청바지, 높은 포니테일을 한 캐주얼한 차림이었다. 재석이 고개를 돌리자 정은은 그의 저음 목소리에 정신이 번쩍 들었다.

“앉아, 뭐 마실래?”

재석의 저음 목소리가 귀에 스며들었고 정은은 정신을 차리고 맞은편에 앉았다.

“죄송해요, 오래 기다리셨죠?”

정은의 검은 눈동자에는 약간의 미안함이 담겨 있었다. 이에 재석은 안경을 살짝 올리며 말했다.

“그리 오래 기다린 건 아니야. 나도 겨우 5분 일찍 왔으니까. 실험실에 몇 가지 데이터가 나와야 해서 오늘은 30분만 시간이 있는데 괜찮아?”

“충분해요.”

웨이터가 다가오자, 정은은 레몬 워터를 주문했다. 그리고 곧 재석은 단도직입적으로 물었다.

“오미선 교수님을 뵈러 가는 데 내가 무엇을 해야 하지?”

뜻밖의 직설적인 태도에 정은은 이런 간결함이 마음에 들었고 천천히 자신의 의도를 밝혔다.

“교수님은 이미 퇴원하셨는데 현재 구체적인 주소를 알지 못해요. 그래서 선배님이 저와 함께 찾아가 주셨으면 해요. 가능하다면...”

정은의 눈빛이 반짝였다.

“교수님이 화를 내실 때, 선배님이 진정시켜 주시면 좋겠어요. 화는 몸에 해롭잖아요.”

이 말을 들은 재석은 살짝 미소를 지었다.

“바쁘시다는 걸 알아요. 그래서 시간을 정해 주시면 제가 맞출게요.”

재석은 알겠다는 듯 고개를 끄덕였다.

“좋아, 그럼 이틀 후에 보지.”

정은은 감사의 인사를 했고 레몬 워터를 마시며 갑자기 물었다.

“왜 저를 도와주시나요?”

재석은 정은을 잠시 바라보며, 정은이 대답을 기대하지 않는다고 생각했을 때 입을 열었다.

“왜냐하면 너는 소정은이니까.”

“네?”

“교수님이 한 번 말씀하신 적이 있어.”

재석은 커피를 한 모금 마시며 천천히 말했다.

“교수님이 한 번 내게 말씀하신 적이 있어. 지금까지 자신의 인생에 세 가지 아쉬움이 있다고. 첫째는 연구가 너무 방대하지만 생명이 너무 짧다는 것, 둘째는 자녀가 없다는 것, 그리고 셋째는 소정은이라는 학생이라고.”

정은은 그 말을 듣고 순간 머릿속이 하얘졌다. 그녀의 몸에 전율이 일었다. 재석의 날카로운 시선이 그녀를 뚫어보듯 응시했지만, 곧 평온하게 바뀌었다.

재석은 오늘 처음 정은을 만났지만, 이 이름은 이미 오미선 교수로부터 여러 차례 들었었다.

오미선 교수가 아쉽다는 3가지 중에, 생명과 연구, 가족과 동등하게 여기는 여자가 과연 무엇이 특별한지 궁금했다.

정은은 목이 타들어 가는 듯한 기분에 고개를 약간 숙였다. 오미선 교수가 자신을 언급할 때의 실망스러운 눈빛이 떠올라 마음이 무거워졌다. 그때 재석이 한 장의 종이를 꺼내 전화번호를 적어 건넸다.

“이게 내 전화번호야.”

정은은 그의 아름다운 필체를 확인하며 조심스럽게 받아들었다.

...

“여기 주문하신 티라미수입니다.”

웨이터가 디저트를 내려놓으며, 눈앞의 손님을 조심스럽게 살펴봤다. 남자의 잘생긴 얼굴에는 약간의 무심함과 함께 불쾌함이 드러나 있었다.

맞은편의 여자는 디올의 맞춤제작 드레스를 입고, 에르메스 에르백을 든 부잣집 아가씨처럼 보였다. 하지만 여자는 남자의 짜증을 전혀 눈치채지 못하고 끊임없이 말을 이어갔다.

“도겸 씨, 어머니께서 말씀하시길, 위가 안 좋으시다는데 우리 집에 위를 전문적으로 치료하는 의사가 있어요. 그때...”

도겸은 지루한 듯 라이터를 만지작거리며 간간이 대답했다.

오늘 이 자리는 그의 어머니인 서영숙의 주선으로 마련된 자리였기에, 도겸은 빨리 끝내고 싶은 마음뿐이었다.

그러나 도겸의 시선이 우연히 멈추었고, 깜짝 놀라 자세를 바로잡았다. 네댓 자리 너머에 정은과 한 남자가 마주 앉아 있었다.

두 사람의 대화는 들리지 않았지만, 정은의 얼굴에 미소가 번지는 것을 보고 도겸은 이유 모를 불쾌함에 사로잡혔다.

이때, 도겸은 차가운 미소를 짓고 자리에서 일어섰다.

“이만 가야겠다.”

...

한편, 재석은 바쁜 일정 속에서 겨우 30분을 할애했고, 정은은 이를 이해하며 함께 자리에서 일어섰다. 레스토랑을 떠나기 전, 재석이 문을 열고 정은에게 먼저 나가라고 하는 모습은 여전히 신사적이었다.

“시간 내주셔서 감사합니다.”

정은은 웃으며 감사의 인사를 전했고, 두 사람은 도로 쪽으로 걸어갔다.

“차가 도착했는데. 난 이만 가볼게.”

재석의 말에 정은은 고개를 끄덕였다.

“이틀 후에 봐요.”

재석이 떠나자 정은은 그제야 돌아섰는데, 그 순간 차가운 눈빛과 조소가 그녀를 맞이했다.

“벌써 새 남자를 찾았어?”