제9화. 악녀의 기록

“네 손은 내 심장 앞에서 멈췄지만, 이 기록 속 손은 사람을 죽였다.”

바이렌이 검은 문서함을 에이슬라 앞에 떨어뜨렸다.

단검은 이미 바닥에 놓여 있었다.

그런데도 왼손은 여전히 무언가를 찌르려는 모양으로 굳어 있었다.

바이렌의 셔츠에는 칼끝이 남긴 피 한 방울이 번지고 있었다.

“흑요안이 십 년 동안 모은 네르시아 아벨룬의 죄다.”

문서함이 열렸다.

시녀 폭행.

협박.

실종.

국왕 암살 시도.

종이마다 왕비의 이름이 박혀 있었다.

증언자가 사라진 사건도, 시체가 없던 사건도 결론은 같았다.

왕비의 소행으로 종결.

“읽어.”

“제가 하지 않은 일입니다.”

“그 몸이 했지.”

“그 몸과 제가 같다는 증거는요?”

“방금 내 심장을 찌르려 한 손이면 충분하다.”

에이슬라는 반박하지 못했다.

바이렌이 피 묻은 손가락으로 첫 장을 밀었다.

“죄를 읽다 보면 어느 순간 네르시아가 대답하겠지.”

“대답하지 않으면요?”

“그때는 네가 대신 책임져.”

에이슬라가 종이를 집으려는 순간 왼손이 먼저 움직였다.

문서 더미를 헤집더니 아래에서 일곱 번째 기록을 뽑았다.

첫 번째 희생 사건.

오른쪽 갈비뼈 아래에서 두 번째 박동이 세게 울렸다.

바이렌이 손을 내려다봤다.

“모르는 문서를 정확히 찾았군.”

“제가 고른 게 아닙니다.”

“그 말로 죄까지 나눌 생각인가?”

에이슬라는 기록을 펼쳤다.

732년 4월 18일, 제삼 종 직후.

북쪽 회랑에서 왕비와 다투던 시종이 실종됨.

왕비가 살해를 자백함.

시체 미발견.

피해자의 이름은 먹으로 지워져 있었다.

“왜 이름을 없앴죠?”

흑요안 관리가 빈 봉투를 내놓았다.

“왕비 전하의 요구였습니다.”

“요구서가 이 안에 있었습니까?”

“자백문과 함께 보관됐습니다.”

“지금은 비었고요.”

“왕비 전하가 숨진 다음 날 분실됐습니다.”

바이렌이 관리에게 시선을 돌렸다.

“왜 보고하지 않았지?”

“봉투가 봉인된 상태라 내용물까지 확인하지 못했습니다.”

에이슬라는 봉투를 들었다.

겉면에는 네르시아의 서명이 있었지만 봉랍은 한 번 녹였다 다시 굳힌 흔적이 남아 있었다.

가장자리에는 다른 색의 밀랍이 머리카락보다 가늘게 섞여 있었다.

누군가 봉인을 흉내 내 안의 기록만 가져갔다.

“사건 당일 왕비의 행적을 가져오세요.”

관리의 손이 잠시 멎었다.

“이미 첨부돼 있습니다.”

왕비궁 출입부와 왕실의 진료표가 나왔다.

제이 종 십 분.

고열과 경련으로 의식 상실.

제삼 종.

반응 없음.

제사 종 이십 분.

첫 발화 확인.

실종은 제삼 종 직후였다.

에이슬라는 두 기록을 맞붙였다.

“의식이 없는 사람이 북쪽 회랑에서 사람을 죽였군요.”

바이렌이 답했다.

“병을 가장했을 수도 있다.”

“입회인이 네 명입니다.”

왕실의.

메브라.

국왕 직속 근위병 둘.

메브라가 문가에서 말했다.

“그날 왕비 전하께서는 한 번도 침대에서 일어나지 못했습니다.”

“혼자 둔 시간은?”

“약을 받으러 간 십 분뿐입니다. 근위병 둘이 문을 지켰습니다.”

“왕비 침실에서 북쪽 회랑까지는요?”

“가장 빠른 길로도 열두 분입니다. 돌아오는 시간은 포함하지 않은 거리입니다.”

십 분 안에 왕비궁을 빠져나가 사람을 죽이고, 피 한 방울 없이 침대로 돌아오는 건 불가능했다.

바이렌이 흑요안 관리에게 물었다.

“북쪽 회랑의 목격자는?”

“두 명입니다.”

“왕비의 얼굴을 확인했나?”

“그렇다고 기록돼 있습니다.”

“지금 어디 있지?”

“한 명은 사건 사흘 뒤 실종됐고, 다른 한 명은 한 달 뒤 국경을 넘었습니다.”

증인은 사라졌고, 자백문은 비었으며, 피해자의 이름은 지워졌다.

남은 것은 왕비의 죄라는 결론뿐이었다.

“네르시아의 죄를 지우려는 건가?”

“아니요.”

에이슬라는 다른 기록을 펼쳤다.

맞은 시녀의 상처, 불태운 서신, 협박을 들은 증언.

네르시아가 실제로 저지른 일들은 날짜와 사람이 남아 있었다.

“이 사람은 죄가 많았습니다.”

“잘 아는군.”

“그래서 누군가 이용하기 쉬웠겠죠.”

에이슬라는 첫 번째 기록을 손끝으로 눌렀다.

“진짜 죄 사이에 거짓 하나를 끼워 넣어도 아무도 다시 확인하지 않으니까요.”

바이렌은 대답하지 않았다.

에이슬라가 피해자의 이름 위에 칠해진 먹을 문질렀다.

마른 먹 아래에서 종이가 얇게 갈라졌다.

왼손이 또 움직였다.

손톱이 먹칠된 부분만 정확히 긁어 냈다.

글자 하나가 드러났다.

에이슬라의 손이 멈췄다.

그 이름을 알지 못했다.

그런데 왕비의 몸은 떨고 있었다.

분노가 아니었다.

두려움이었다.

왼손이 기록을 접어 숨기려 들었다.

에이슬라는 오른손으로 붙잡았지만 손가락은 종이를 찢을 만큼 힘을 줬다.

“네르시아가 이 사람을 무서워했어요.”

“죽인 사람을?”

“아니요.”

에이슬라는 굳은 손가락을 하나씩 펴며 기록을 지켰다.

“죽지 않았을까 봐 무서워한 겁니다.”

바이렌이 이름을 읽으려 다가온 순간, 복도에서 발소리가 몰려왔다.

문이 열리고 흙투성이 흑요안 요원이 무릎을 꿇었다.

“폐하, 첫 번째 희생자의 시체가 발견됐습니다.”