내가 시한부인 줄 아는 흑막 대공이 미쳐버렸다

"콜록! 쿨럭, 커헉!"

새하얀 대리석 바닥 위로 붉은 핏방울이 후드득 떨어졌다.

단순히 침에 섞여 나오는 수준이 아니었다. 입안을 가득 채운 검붉은 선혈이 울컥울컥 터져 나와, 순백의 고급 비단 드레스 자락을 붉게 물들였다. 누가 봐도 당장 목숨이 끊어져도 이상하지 않을 시한부 환자의 처절하고 기괴한 각혈이었다.

입가로 흐르는 비릿하고 미지근한 액체를 실크 손수건으로 벅벅 닦아내며, 나는 속으로 처절하게 쌍욕을 삼켰다.

'아, 망했다. 진짜 개망했다. 하필 터져도 여기서 터질 게 뭐람!'

내가 이 소설 속 피도 눈물도 없는 악녀, '세르리아 폰 발렌티'의 몸에 빙의한 지 딱 일주일째 되는 날이었다.

원작 소설 <제국의 꽃은 피지 않는다> 속 세르리아는 그야말로 악행의 대명사였다.

제국 황실보다 돈이 많다는 발렌티 공작가의 무남독녀 외동딸이라는 신분을 믿고, 하녀의 뺨을 때리는 건 기본에 영지민들의 고혈을 짜내며 온갖 사치를 부리던 진짜 쓰레기.

결국 그녀는 훗날 황실 반역죄에 얽혀, 북부의 지배자이자 흑막인 카일락 슬로언 대공의 손에 목이 잘려 죽는 처참한 배드 엔딩을 맞이하게 되어 있었다.

빙의 사실을 깨달은 첫날, 나는 곧바로 결심했다.

'악녀 짓? 미쳤어? 파업이다, 파업!'

단두대 이슬로 사라지지 않으려면 당장 모든 악행을 중단해야 했다. 남주 뺨 때리기? 어림도 없지.

가진 건 썩어나게 많은 돈뿐이니, 사교계 끊고 영지 구석에 처박혀 초호화 백수 생활이나 즐기기로 했다.

맛있는 고급 스테이크를 썰고, 깃털처럼 푹신한 침대에서 12시간씩 자며 쾌적한 백수 라이프를 즐기던 중이었다. 그런데 원작에는 언급조차 없던 황당한 변수가 터졌다.

스트레스가 사라지고 몸이 극도로 편안해진 탓일까?

원래 세르리아가 무리하게 마법을 익히려다 몸속에 꽁꽁 얽혀 버렸던 '마나 코어'가 갑자기 뻥 뚫리며 스스로 각성하기 시작한 것이다.

무협지로 치면 임독양맥이 타통되며 체내의 묵은 불순물인 '어혈'을 토해내는 탈피 현상.

즉, 지금 내가 바닥에 쏟아낸 한 바가지의 검붉은 피는 불치병의 증거가 아니라, 내 몸이 기똥차게 건강해지고 있다는 '만수무강의 징조'였다.

"후우……."

실제로 숨을 들이쉬어 보니 가슴이 뻥 뚫린 듯 시원했다. 머리는 맑아졌고, 온몸에 활력이 도는 게 당장 제국 수도를 30바퀴쯤 뛰어도 지치지 않을 것 같았다.

문제는 겉보기에 이 현상이 너무나도… 끔찍하고 기괴해 보인다는 것이었다.

게다가 하필이면.

"세르리아."

등 뒤에서 들려온 서늘하다 못해 뼈를 깎는 듯한 음성에, 나는 그대로 굳어버렸다.

천천히 고개를 돌리자, 칠흑 같은 흑발에 서릿발처럼 차가운 붉은 적안을 한 남자가 서 있었다.

카일락 슬로언. 훗날 내 목을 치게 될 북부의 절대자이자, 전장의 사신이라 불리는 흑막 대공이었다.

원작 묘사대로라면 그는 나를 벌레 보듯 경멸해야 맞다. 그가 내 앞에서 입을 열 때마다 나오는 대사는 항상 "천박하군", "역겹다", "눈앞에서 사라져라" 3종 세트였으니까.

나는 서둘러 피 묻은 입가를 손수건으로 틀어막았다.

원수 같은 여자가 자기 저택 복도 한복판에 피를 토해놨으니, 당장 더럽다며 검을 뽑아들지도 모른다는 공포감이 엄습했다.

"오, 오해하지 마세요, 대공님. 이건 그저 몸속의 독소가 빠지는……."

말을 끝까지 맺지 못한 것은, 카일락의 표정을 본 순간이었다.

항상 얼음장처럼 차갑고 덤덤하던 그의 눈동자가, 마치 눈앞에서 제국 전체가 멸망하는 것을 목격한 사람처럼 미친 듯이 흔들리고 있었기 때문이다.

챙그랑─!

요란한 금속음이 정적을 깨뜨렸다.

제국 최고의 검사라 불리는 카일락. 그의 허리춤에 차여 있던, 목숨처럼 아끼는 보검이 바닥으로 속절없이 내동댕이쳐졌다.

"대, 대공님……?"

뒤따라오던 그의 부관과 기사들이 경악에 찬 비명을 질렀다. 하지만 카일락은 기사들의 시선 따위는 신경도 쓰지 않는 듯 비틀거리는 걸음으로 다가왔다.

쿵-!

그가 내 앞 바닥에 털썩 무릎을 꿇었다. 핏기 가신 큰 손이 파르르 떨리며 내 어깨를 부서져라 움켜쥐었다.

"언제부터였지."

"예? 네?"

"언제부터, 이런 몹쓸 병을 앓고 있었던 거냐고 묻고 있다!"

그의 목소리가 짐승의 앓는 소리처럼 끔찍하게 떨려왔다. 눈가에는 당장이라도 피눈물이 떨어질 것처럼 붉은 핏발이 서 있었다.

"어, 어라?"

"이제야 모든 앞뒤가 맞는군……."

카일락이 스스로 뭔가를 깨달았다는 듯 허탈한 실소를 터뜨렸다. 그 눈빛에는 깊은 절망과 자책이 가득했다.

"갑자기 사교계를 끊고 파업을 선언했을 때 눈치챘어야 했는데. 악행을 멈추고 가진 재산을 탕진하듯 쓰기 시작했을 때…… 너는 이미 너의 끝을 준비하고 있었던 거였어."

"아니, 저기요 대공님? 그건 그냥 놀고먹고 싶어서—"

"그래서 그동안…… 그 모든 악명을 일부러 뒤집어쓰면서까지 사람들을 밀어냈던 건가? 네가 떠난 뒤에 남은 이들이 슬퍼하지 않게 하려고?!"

아니, 진짜 무슨 소릴 하시는 거예요!

그건 진짜 원작 세르리아 인성이 쓰레기라 모두가 미워했던 건데요!

내가 억울해서 입을 뻥끗거리자, 카일락의 손이 더 세게 내 어깨를 감싸 쥐었다.

"얼마나…… 얼마나 혼자 고통을 견뎌왔던 거냐, 세르리아."

"대공님, 진짜 오해이십니다! 저 진짜로 멀쩡하거든요? 3대 500은 거뜬히 칠 수 있을 것 같—"

"말하지 마라. 기력이 쇠해진다."

"아니, 진짜 안 아…… 읍!"

카일락이 내 입술을 제 큰 손으로 부드럽게 틀어막았다.

그러더니 깃털을 다루듯 조심스럽게, 하지만 절대 빠져나갈 수 없는 강한 힘으로 나를 번쩍 안아 들었다. 공중에 둥실 뜬 나는 경악했다.

"대공님! 당장 내리세요! 나 내일 황실 경매장에 나가서 백억 골드 써야 한단 말이에요!"

"……마지막 순간까지 소소한 물욕으로 고통을 잊으려 하다니."

소소한 물욕? 백억 골드가?!

카일락은 내 말을 완전히 자기 방식대로 재해석하더니, 등 뒤의 부관을 향해 벼락같은 명령을 내렸다.

"전 기사단에 비상령을 선포해라."

"예, 예?! 대공님?"

"제국 내의 모든 고위 사제, 불치병 전문 의원, 연금술사를 싹 다 긁어모아 대공가로 연행해라. 오지 않겠다면 영지 전체를 잿더미로 만들어버리겠다고 해."

"대, 대공님! 그건 황실과의 전쟁을 의미합니다!"

"세르리아를 살릴 수만 있다면 황실이든 신전이든 전부 짓밟아버릴 거다."

카일락의 눈동자에 섬뜩할 정도의 광기가 번뜩였다.

"내 심장을 도려내서라도, 널 반드시 살려낼 거다. 세르리아."

"……."

"아무도 널 내 곁에서 데려가지 못해. 그게 '죽음'이라 할지라도."

그는 나를 품에 안은 채 저택의 의무실이 아닌, 아무나 출입할 수 없는 가장 깊고 은밀한 대공의 전용 침실을 향해 성큼성큼 걸어가기 시작했다.

아니, 나 진짜 안 아프다고!

지금 체내 마나 돌아가서 악력으로 사과도 즙으로 만들 수 있다고!

하지만 내 애타는 외침은 카일락의 넓고 딴딴한 가슴팍에 파묻혀 흔적도 없이 흩어졌다.

아무래도, 단단히 오해를 산 것 같다.

그것도 힘세고, 돈 많고, 내 말은 하나도 안 듣는 미친 흑막한테.