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제1098화
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대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격 제1640화
최지습의 날카로운 시선은 곧바로 김단에게 향했다. 그녀는 얼굴이 창백했고, 표정에는 풀리지 않은 죄책감과 불안이 담겨 있었다. 시선이 흔들리는 것으로 보아, 분명 자신의 마음속 고통에 깊이 빠져 있는 듯했다.곁에 있던 영칠은 온몸에서 뿜어져 나오는 냉랭한 살기가 눈에 보이는 듯했고, 칼자루를 쥔 손은 극도로 긴장되어 있었다.그리고 최지습 역시... 그날 궁중에서의 악몽이 이토록 선명하게 느껴지는 것은 정말 오래간만이었다. 어찌 이토록 갑자기 통제력을 잃을 수 있단 말인가?이것은 결코 우연이 아니다!“멈추시오!” 최지습은 남은 힘을 끌어올려 나지막이 소리쳤다.소리는 마른하늘의 날벼락처럼 이상하리만큼 고요한 숲속에 울려 퍼져, 순간 각자의 감정에 잠겨 있던 모든 이들을 깜짝 놀라게 했다!모두가 깜짝 놀라 멍하니 그를 바라보았고, 줄곧 침묵하며 맨 뒤를 걷던 소한마저 고개를 들었다.“대군?” 영칠이 가장 먼저 반응하여, 곧장 감정을 수습하고 경계심을 되찾았다. 그는 칼자루에 손을 얹은 채 재빨리 주위를 훑었다.김단도 이 외침에 혼란스러운 생각으로부터 벗어날 수 있었다. 그녀는 마음속의 불안감을 억누르며, 비정상적으로 창백한 최지습의 얼굴을 바라보았다. “무슨 일 있으십니까?”최지습의 눈빛은 칼날처럼 날카로웠다. 그는 모두의 얼굴을 하나씩 훑어보았고, 마지막으로 대열 맨 끝에서 줄곧 침묵하던 소한에게 시선을 고정했다. 그의 목소리는 더없이 무거웠고, 명백한 경고의 말을 전했다.“이 숲에는 괴이한 무언가가 있소!”그의 지적을 듣고서야 사람들은 뒤늦게야 반응하며 놀라움과 불안함이 섞인 기색을 드러냈다.영칠은 눈살을 찌푸리며 의아한 표정으로 김단을 바라보았다. “곡주님께서는 백 가지 독에 면역을 갖고계신데, 어찌...” 그는 독기에 중독된 것이라 생각했다.김단의 안색은 어두워졌다. 그녀는 깊이 숨을 들이마시며 공기 중의 달큰한 냄새를 자세히 맡았고, 고개를 저었다. 눈에는 섬뜩한 기운이 스쳤다. “독이 아닐지도 모릅니다... 약일 수도 있
대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격 제1639화
최지습은 우뚝 걸음을 멈췄다. 얼굴은 순식간에 종이처럼 창백해졌고, 이마에는 가느다란 식은땀이 배어 나왔다. 가슴은 격렬하게 오르내렸다. 그 숨 막힐 듯 짙은 핏빛 냄새가 다시 한번 그의 코를 가득 채우는 듯했고, 귓가에는 웅웅거리는 소리와 함께 형제들이 죽기 직전 내뱉은 처절한 저주와 절규가 되돌아왔다.그는 옆에 있는 차가운 나무 기둥을 손으로 짚었다. 거친 나무껍질이 손바닥을 눌러서야 겨우 맑은 정신을 유지할 수 있었다.바로 이때, 숙희의 또렷하면서도 호기심 어린 목소리가 갑자기 들려왔고, 얼어붙은 듯한 압박감을 깨뜨렸다. “어렸을 적부터 이곳에서 사셨던 겁니까?”최지습은 문득 고개를 돌렸다. 숙희가 영칠과 나란히 걸어가고 있는 모습이 보였다.가면 아래, 영칠의 얼굴은 소름 끼치도록 어두웠다.그는 아주 작게 고개를 끄덕였다. 그는 낮고 거친 목소리로 말했다. “나는 어릴 적 부모님을 잃었고, 몇 년간 거지로 살다가 곡주님께 거두어져 돌아왔소.”간결한 말은 마치 열쇠처럼 그의 기억 깊은 곳에 있는 문을 열어젖혔다.찰나의 순간, 그 뼈를 깎는 듯 추웠던 겨울밤이 다시 그를 집어삼켰다. 낡은 사당의 한 구석, 누더기를 걸치고 뼈만 앙상한 어린 소년이 곰팡이 핀 짚단에 바짝 몸을 웅크리고 있었다. 추위로 온몸이 시퍼렇게 변했고, 이가 딱딱 부딪혔다.몇몇 좀 더 덩치가 큰 거지가 히죽거리며 그가 어렵사리 구걸해 온, 이미 쉬고 딱딱해진 찐빵 반쪽을 빼앗아 갔다. 그리고 그에게 주먹을 휘두르고 발길질을 해대며, 더러운 욕설을 퍼부었다. 그 말들은 얼음 송곳처럼 그의 귓속을 찔렀다. “애비 애미도 없는 잡종!” “이 더러운 거지 놈을 때려죽이자!”그는 이를 악물었고, 입술이 터져 피가 났지만, 끝끝내 신음 한 번 내지 않았다. 그들에게 구걸하지도, 울지도 않았다. 다만 늑대 새끼처럼 흉포하고 고집 센 눈빛으로 자신을 때리는 자들을 노려보고, 또 노려보며, 그 뼈저린 굶주림과 절망, 그리고 심장을 갉아먹는 듯한 치욕을 영혼 깊은 곳에 새겨 넣었다.
대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격 제1638화
보름이 넘는 시간 동안 분주히 걸어온 끝에, 김단 일행은 마침내 약왕곡 외곽의 밀림에 도착했다.하늘을 찌를 듯 고목들이 솟아 있고, 무성한 나뭇가지들은 서로 얽혀 하늘을 조각조각 나뉘고 있었다. 듬성듬성 몇 가닥의 빛만이 나뭇잎 틈을 간신히 뚫고 들어와 썩은 낙엽이 깔린 땅 위에 흔들리는 빛 얼룩을 만들었다.굵은 덩굴들은 거대한 구렁이처럼 엉키어 늘어져 있었다. 어떤 것들은 두꺼운 푸른 이끼로 덮여 있었고, 어떤 것들은 짙은 갈색 겉껍질을 드러냈다.땅에는 몇 년 동안 쌓였는지 알 수 없는 썩은 낙엽이 수북했고, 밟을 때마다 부드럽고 축축한 느낌이 났으며, 흙과 부패한 식물이 뒤섞여 비릿한 냄새를 풍겼다.공기 중에는 셀 수 없이 많은 풀과 나무의 진액이 독한 기운을 뿜어내며 기이하고 달큰한 냄새가 감돌았다. 이 냄새는 코 안으로 파고들어 정신을 몽롱하게 만들었다.주위는 소름 끼칠 정도로 고요하여, 새소리나 벌레 울음소리조차 들리지 않았다. 오직 발이 썩은 낙엽을 밟으며 내는 바스락거리는 소리와 서로의 무거운 숨소리만이 숲속에 울려 퍼졌다.마차는 이처럼 원시적이고 험준한 지형에서는 나아갈 수 없었기에, 모두 말에서 내려 걸을 수밖에 없었다.숲속에 발을 들여놓자마자, 알 수 없는 압박감이 보이지 않는 거미줄처럼 조용히 모두의 마음을 얽매기 시작했다.김단은 깊게 숨을 들이마셨다. 숲속의 답답하고 달큰한 공기가 안으로 밀려들어오자, 그녀는 저도 모르게 임학과 함께 도망치던 그날 밤을 떠올렸다.그날 밤, 별과 달은 자취를 감추었다. 그들은 숲 밖에서 잠시 대기하려 했으나, 자객들은 이미 사방에 덫을 쳐놓고 독 안에 든 쥐를 잡으려 기다리고 있었다. 임학은 필사적으로 싸웠으나, 결국 물밀듯이 밀려오는 적들을 당해낼 수 없었다.결국 그는 그녀의 허리를 감싸 안고 말 등에 뛰어올라 끝없는 어둠의 숲 속으로 돌진했다.숲속의 산길은 험난했고, 가시덤불이 옷자락을 찢고 나뭇가지가 얼굴을 후려쳐 화끈거리는 통증을 남겼다.말은 온 힘을 다해 달렸지만, 속도는 빨라
대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격 제1637화
이 말을 듣자, 황제는 팔걸이를 두드리던 손가락을 멈칫했다.그의 얼굴에서는 여전히 감정이 드러나지 않았으나, 눈빛 깊은 곳에서는 극도로 감지하기 어려운 섬광과 작은 기쁨이 빠르게 스쳐 지나갔다.맞는 말이었다. 약왕곡... 만약 그들의 도움을 얻을 수 있다면… 그는 두 알의 회혼단을 힐끗 쳐다보고는, 마침내 손을 흔들었다. “일어나거라. 단약은 두고 가거라. 이 일은 짐이 스스로 해결할 것이다. 물러가거라.”“예, 소자 물러가옵니다.” 우문호는 공손하게 절을 올리고, 고개를 숙인 채 한 걸음씩 대전 밖으로 물러났다.대전 밖으로 나와 햇볕이 몸에 닿는 것이 느껴지자, 그의 팽팽했던 등이 조금씩 이완되었다. 그의 입가에는 차가운, 계략이 성공한 듯한 미소가 걸렸다.저택으로 돌아와 우문호는 무언가에 홀린 듯 곧바로 목몽설의 안채로 향했다.안채 안은 여전히 냉랭했다. 목몽설은 회랑 아래에 앉아 말라버린 덩굴을 멍하니 바라보고 있었다.우문호가 그녀에게 걸어갔고, 좌우 시종들을 물렸다. 목몽설의 담담하고 냉담한 모습을 보자, 방금 전 궁중에서의 아슬아슬했던 순간이 떠올라 마음속에 사악한 불길이 치솟았다. 이에 그는 참지 못하고 비꼬는 말을 던졌다. “어찌 된 일이오? 자네가 사랑하는 자매 김단 낭자는 이제 무사하여 행복하게 잘 살러 떠났을 터인데, 어찌 이리 수심 가득한 표정을 짓고 있는 것이오? 기뻐해야 하는 것 아니오?”목몽설은 천천히 고개를 돌려 그를 바라보았다. 얼굴에는 아무런 표정이 없었고, 눈빛은 깊은 강물처럼 고요했다.그녀는 나지막이 입을 열었다. 목소리에는 어떠한 떨림도 없었다. “전하께서 농담이 심하시군요. 신첩은 그저, 전하께서 이번에 그 호랑이 소굴 같은 곳에서 무사히 빠져나와 평안히 돌아오신 것에... 매우 기쁘다고 생각하고 있었을 뿐입니다.”그녀의 목소리는 극도로 담담했고, 심지어는 약간의 진심이 담긴 것처럼 들렸다. 하지만 그녀의 냉담한 표정과 눈빛이 합쳐져 우문호의 귀에 닿자, 가장 귀에 거슬리는 풍자와 조롱으로 변했다!
대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격 제1636화
당국, 황궁.금빛 찬란한 대전 안에 단향이 피어오르고 있었으나, 그것이 형언할 수 없는 제왕의 위엄까지 억누르지는 못했다.황제는 용상에 앉아 침울한 표정으로 아래에 있는 둘째 황자 우문호의 보고를 듣고 있었다.우문호는 공손한 자세로 고개를 숙여 서 있었고, 두 손으로는 정교한 비단 상자를 받들고 있었다. 상자 뚜껑이 열리자, 안에는 밝은 노란색 비단이 깔려 있었고, 그 위에 용안 크기만 한, 둥글고 은은한 약향을 풍기는 알약 두 개가 나란히 놓여 있었다. 그것은 바로 김단이 내놓은 세 알의 회혼단 중 두 알이었다.“폐하, 부디 살펴 주시옵소서.” 우문호의 목소리는 침착했고, 적절한 후회와 무력감이 담겨 있었다. “소자가 무능하여 최지습 일당 역적들을 모조리 베어 없애지 못하였으니, 실로 큰 죄를 지었사옵니다. 허나, 당시 조선의 대장 임학이 병사를 국경에 배치하여 호시탐탐 노리고 있었사옵니다. 이에 소자는 득실을 저울질하여, 만약 추격 섬멸을 고집하였다면 조선 대군의 처절한 보복을 불러왔을 것이고, 북쪽 관문이 뚫려 사직이 위태로울 지경에 놓였을 것입니다! 그리하여 소자는... 어쩔 수 없이 국사를 중시하고 사적인 원한은 잠시 미뤄두었던 것입니다.”그는 살짝 고개를 들었고, 어투는 미묘하게 설득하 듯 바뀌었다. “더욱이, 최지습이 살길을 구하고자 약왕곡의 비보인 회혼단을 스스로 바쳤사옵니다! 이 단약은 천지의 조화를 흔들 수 있는 힘이 있어, 아무리 중한 상처라도 숨이 붙어 있다면 복용 시 목숨을 부지하고 영혼을 잇게 한다 하니, 지극히 귀한 물건이라 하옵니다! 소자가 생각건대, 이 단약은 폐하의 성체 강녕하심에 큰 도움을 줄 것이며, 그깟 떠돌이 개들 몇 마리를 베어 죽이는 것보다 훨씬 더 중요한 일이 옵니다. 그리하여... 그리하여 치욕을 참고, 이 단약을 받아 그들의 살길을 열어 주었고, 앞으로 3년 간 당국의 국경을 침범하지 않겠다는 맹세를 받아냈사옵니다. 비록 임무를 온전히 달성하지는 못하였으나, 잠시나마 국경의 우환을 늦추었고, 폐하를
대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격 제1635화
그의 가슴은 규칙적인 호흡에 맞춰 오르내렸고, 온몸은 극도로 이완된 상태로 보였다.최지습은 소한의 상태를 주의 깊게 살폈다.식은땀도, 경련도, 무의식적인 고통의 신음도, 심지어 독이 발작했을 때 보여야 할 어떤 징후도 없었다.그는 소리 없이 문을 닫았지만, 미간은 더욱 크게 찌푸려졌다.그는 몸을 돌려 옆에 위치한 김단의 방으로 향했다.가볍게 문을 두드리자, 동시에 문이 안에서 작은 틈만큼 열렸다.김단 역시 잠들지 않은 듯했다. 그녀의 옷차림은 단정했고, 얼굴에는 걱정이 드리워 있었다.“어떠하십니까?” 그녀가 목소리를 낮춰 다급하게 물었다.최지습은 서둘러 몸을 방 안으로 들여와 문을 닫고 나서야 낮은 목소리로 말했다. “호흡이 평온하고 길었소. 악몽에 시달리거나 몸부림치는 것으로는 전혀 보이지 않소.”김단은 그 말을 듣고도 안심하기는커녕, 표정이 더욱 심각해졌고, 심지어는 창백함마저 느껴졌다. “공명곡은 심장을 갉아먹고 뼈를 썩게 하는 독입니다. 설령 일시적으로 억제되었다 하더라도, 결코 이토록 편안할 수는 없습니다...”최지습은 그녀를 바라보았다. 그의 눈빛은 밤처럼 깊고 어두웠다. 그는 잠시 침묵하며 말을 고르는 듯하더니, 마침내 천천히 입을 열었다. 그의 목소리는 극도로 낮았고, 냉정한 확신이 담겨 있었다. “낭자, 오늘 마차에서 그 자가 낭자에게 말을 건네던 어투, 억양을 들었을 때...”그는 잠시 말을 멈추었다. 그리고 김단에게 날카로운 시선을 던지며 한 글자 한 글자 말했다. “심월이 떠올랐소.”그 말을 들은 김단은 순간 크게 숨을 들이마셨고, 두 눈동자는 격하게 흔들렸다!마침내 낮에 그가 왜 그토록 괴이하게 느껴졌는지를 깨달은 듯했다. 그 온화한 말투는 정말 심월과 너무나 흡사했다! 설마, 심월이 공명곡을 이용해 소한의 정신을 차지한 것은 아닐까? 이러한 추측이 김단의 뇌리에서 폭발하듯 터져 나왔고, 놀란 그녀는 그 자리에서 식은땀을 흘렸다.“하지만... 하지만...” 김단의 목소리가 믿을 수 없다는 듯 떨렸다.
