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나무 아래 두 인물이 얽혀 있었다.

“으윽… 베이비, 너무 좋아,” 에이든이 욕정에 젖은 목소리로 으르렁거렸다.

“오 여신님, 에이든… 아아!” 리카가 비명을 지르며 손톱으로 그의 등을 파고들었다.

그는 더 세게 박으며 머리카락을 잡아당겨 허리를 젖히게 했다. 손으로 풍만한 가슴을 움켜쥐고 젖꼭지를 꼬집으며 깊이 파고들어 낮은 신음과 함께 절정에 달했다. 리카는 그 아래에서 몸을 떨며 쾌락에 빠져들었다.

그러다 에이든이 굳어졌다.

낯선 냄새가 공기를 갈랐다. 날카롭고 익숙했으며, 그의 늑대가 뛰게 만들었다. 고개를 돌리자 늑대 한 마리가 그림자로 사라지는 모습이 눈에 들어왔다.

아멜리아, 마이라의 늑대가 온 힘을 다해 달렸다. 발이 땅에 거의 닿지 않은 채 숲을 가르며, 나뭇가지가 털을 할퀴고 바람이 귀를 스쳤다. 멈추지 않았고, 생각하지 않았고, 느끼지도 않았다. 그저 힘이 다할 때까지 달렸다.

마침내 두꺼운 나무 덩어리 뒤에 쓰러져 인간으로 돌아왔다. 마이라의 맨살이 차가운 저녁 공기에 소름이 돋았다. 몸을 작게 웅크리며 떨고, 헐떡이며 통증이 파도처럼 덮쳐왔다.

하늘은 이미 어두워지기 시작했고, 황혼이 지평선을 가로지르며 달의 희미한 빛이 떠다니는 구름 사이로 엿보였다.

마이라는 약하게 팔로 자신을 감싸 안았다. 몸은 노출되고 취약했지만, 정신적으로 너무 지쳐 신경 쓰지 않았다. 심장이 날카롭고 끊임없는 통증으로 아팠고, 마치 계속해서 찔리는 것 같았으며, 매 박동마다 더 이상 도망칠 수 없는 현실로 그녀를 끌어내렸다.

엄마가 죽은 후부터 그녀는 혼자였다.

아버지는 시간을 낭비하지 않고 다른 여자를 집으로 데려와 진짜 메이트라고 불렀고, 거의 같은 나이의 딸과 함께 왔다. 그 순간부터 마이라는 딸이 아니라, 사랑받을 가치가 있는 존재가 아닌 의무의 상기물일 뿐이었다.

자기 집에서 이방인처럼 살며, 다른 소녀가 자신에게 있어야 할 모든 것을 가져가는 것을 옆에서 지켜보았다.

그녀가 붙잡고 있던 유일한 것… 희망을 주었던 유일한 것…은 메이트였다.

자신을 사랑하고, 선택하고, 곁에 있어 줄 유일한 사람.

에이든이라는 걸 알았을 때, 수년 만에 처음으로 인생이 바뀔지도 모른다고 진심으로 믿었다. 그의 손길, 그 따뜻함, 경험이 없는 몸에 낯선 감정을 깨운 방식, 심장이 그토록 쉽게, 기꺼이 반응한 방식을 기억했다.

운명이라고 생각했다. 하지만 운명은 그녀를 배신했다.

카일리가 죽었다. 그리고 Somehow 그녀가 비난받게 되었다.

그저 거기 있었을 뿐인데.

“어떻게…” 그녀가 목소리가 갈라지며 속삭였고, 눈물이 뺨을 타고 흘렀다, “어떻게 이렇게 불운할 수 있지…?”

아마 리카가 옳았을지도 모른다. 자신의 인생은 정말 한심했을지도.

공허한 웃음이 새어 나왔다. 처음엔 부드러웠다가 이내 공허하고 거의 생기 없는 소리로 변해 숲의 고요함 속에 조용히 메아리쳤다.

“네가 이겼어, 리카…” 그녀가 떨리는 목소리로 중얼거렸다. “네가 이겼어.”

하늘이 별들로 가득 찰 무렵, 추위가 마침내 피부로 스며들어 움직이게 했다. 몸이 아팠지만 억지로 일어나 다리가 비틀거렸어도 앞으로 나아갈 수 있었다.

근처 밧줄에 헐렁하게 걸린 이불이 눈에 들어왔고, 잠시 망설이다가 가져와 재빨리 몸을 감싸 완전히 가린 뒤에야 나무 밖으로 나와 집 쪽으로 걷기 시작했다. 몰래 들어갈 필요는 없었다. 이미 그녀가 사라진 걸 눈치챘을 테니까. 도착했을 때는 저녁 식사 시간이었다.

조심스럽게 고개를 숙인 채 안으로 들어가며 눈에 띄지 않기를 바랐다.

“마이라 언니!”

작은 목소리가 그녀를 멈춰 세웠다. 굳어졌다가 천천히 돌아섰다.

어린 소년이 달려와 그녀를 보자마자 안도의 표정으로 밝아졌고, 마이라는 생각 없이 무릎을 꿇고 그를 꽉 끌어안았다.

“엘비스…”

“어디 갔었어?” 그가 서둘러 물으며 옷을 움켜쥐었다. “리카 언니가 오랫동안 없을 거라고 했어… 작별 인사도 안 했잖아.”

볼이 살짝 부풀어 오르고 표정이 슬펐으며, 눈물을 참는 듯했다.

“이봐… 울지 마,” 그녀가 부드럽게 말하며 머리를 쓸어 넘겼다. “지금 여기 있잖아, 그렇지?”

그가 코를 훌쩍이며 여전히 속상해 보였다.

“이렇게 하자,” 그녀가 부드럽게 이어서 말하며 억지로 작은 미소를 지었다, “내가 씻고 오면 같이 놀자. 어때?”

엘비스가 열심히 고개를 끄덕이며 기분이 즉시 나아지더니 식당으로 달려갔다.

마이라는 그가 가는 것을 잠시 바라보다가 시선을 들어 아버지의 눈과 마주쳤다.

“어디 갔다 온 거냐?” 그가 날카롭고 굽힐 수 없는 톤으로 물었다. 마이라는 즉시 대답하지 않고 대신 방을 훑었다.

시선이 리카에게 닿았다.

그녀는 어머니 옆에 앉아 빛나며 웃으며 말하고 있었고, 표정은 밝고 걱정 없었다. 어머니에게 키스 자국을 보여주며 칭찬을 들었다. 마이라는 시선을 돌렸다.

“문제를 일으키진 않았어요,” 그녀가 마침내 평평한 목소리로 말했다. “그걸 물으시는 거라면요.”

라이언은 설득되지 않은 듯했지만, 그녀는 더 캐묻기를 기다리지 않았다.

“저녁은 제 방에서 먹을게요,” 덧붙이며 이미 돌아섰다.

허락을 기다리지 않고 걸어가며, 지친 몸이 짓누르는 중에도 발걸음은 안정적이었다.

뒤에서 라이언이 숨을 내쉬며 고개를 저었다.

“리카처럼 순종적이기만 했어도…” 그가 중얼거렸다.

—

“폐하…”

“최근 초대장이 도착했습니다.”