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어떤 초대장?” 마테오가 고개를 들지 않고 말했다.

그의 베타 칼이 편지를 조심스럽게 손에 든 채 옆에 서 있었다. “크림슨 문 팩에 다가오는 결혼식이 있습니다,” 그가 말했다.

그 말에 다른 라이칸 지휘관 몇 명이 시선을 교환했다.

늑대인간들 사이에서 라이칸은 두려운 존재였다. 더 강하고, 더 드물며, 거의 손댈 수 없었다. 하지만 크림슨 문 팩은 그냥 팩이 아니었다.

늑대인간 세계에서 가장 강한 팩이었다.

그리고 알파 라이언은 나쁜 아버지임에도 불구하고, 무자비하고 효율적인 지도자로 알려져 있었다.

그의 감마 단테가 고개를 살짝 기울였다. “참석해야 할 것 같습니다.”

칼이 안경을 조정했다. “폐하의 부모님이 돌아가셨을 때 존경을 표한 몇 안 되는 팩 중 하나입니다.”

그 말에 마테오가 멈췄다.

희미한 미소가 입가에 떠오르며 기억 속에 무언가가 스쳤다—누군가.

생강색 머리의 소녀.

“어느 딸이냐?” 그가 차분하게 물었다. 칼이 깜짝 놀라 눈을 깜빡였다. “명시되어 있지 않습니다.”

마테오는 낮은 흥을 내며 의자에 몸을 기대고, 이미 관심을 잃으며 서류로 돌아갔다.

칼이 문 쪽으로 돌아섰다가 망설였다.

“음… 빅토리아가 또 왔습니다,” 그가 조심스럽게 덧붙였다. 마테오는 고개를 들지도 않았다.

“나와 상관없는 사람들 이야기는 다시 하지 마라.” 칼이 조용히 한숨을 쉬고 나갔다.

자정 몇 분 전…

방은 펜이 종이를 긁는 희미한 소리 외에는 고요했다. 마테오가 마침내 파일을 닫고 의자를 밀어내며 일어났다.

발코니에서 밤공기가 차가웠다.

편안한 라운지웨어를 입고, 한 손에는 와인 잔, 손가락 사이에는 담배를 문 채 난간에 기댔다.

천천히 한 모금 빨아들이고 어둠 속으로 내뿜었다.

휴대폰이 빛났다. 모르는 번호. 또 메시지. 사진이 나타났다.

빅토리아.

도발적인 란제리를 입고 카메라에 일부러 포즈를 취한 모습. 각도 때문에 가슴골이 아주 잘 보였고, 천 사이로 젖꼭지가 비쳤다. 보통 상황이라면 어떤 남자든 반응했을지 모른다.

마테오는 잠시 바라보더니… 표정 없이 번호를 차단했다.

휴대폰을 집어 칼을 불렀다.

칼이 반쯤 졸린 채로 받았다. “이번엔 또 뭐야?” 그가 중얼거렸다.

마테오의 목소리는 차분했다. “네 여동생한테 창녀처럼 굴지 말라고 전해.”

딸깍.

전화가 끊겼다.

칼이 침묵 속에 굳어졌다가 속으로 신음했다.

마테오는 다시 밤하늘을 바라보며 담배를 천천히 한 모금 더 빨아들였다.

방해에 관심 없었다. 여자들에게도.

믿기 어려울지 모르지만, 그는 기다리고 있었다. 자신의 메이트를.

하늘을 올려다보며 달의 여신을 속으로 저주했다.

—

훈련장에 웃음소리가 울려 퍼졌다.

마이라가 전사들 사이를 쉽게 움직이며, 평소보다 가벼운 에너지로 잠시나마 자유로워 보였다.

“마이라!” 누군가 불렀다.

병사 한 명이 미소 지으며 달려왔다. 마이라가 즉시 돌아서며 표정이 밝아졌다. “켄달!”

주저 없이 달려가 그의 품에 뛰어들어 다리를 가볍게 그의 허리에 감았다.

켄달이 힘들이지 않고 받아내며 부드럽게 웃으며 가까이 안았다. 둘의 눈이 마주쳤다. 둘 다에게서 으르렁거림이 튀어나왔다.

훈련장 가장자리에 날카로운 침묵이 내려앉았다.

에이든이 거기 서 있었고, 이마에 핏줄이 돋아났으며, 늑대가 메이트가 남자와 친밀하게 있는 사실에 분명히 동요하고 있었다. 게다가 카일리가 푹 빠져 있던 남자였다. 켄달은 마이라의 가장 친한 친구이자, 사실상 소꿉친구였지만, 메이트에 대한 강한 가치관 때문에 서로에게 감정이 없었다.

에이든의 표정이 즉시 어두워졌다.

안의 메이트 본드가 격렬하게 반응하며, 가슴에 낮고 숨 막히는 압박이 쌓였다.

켄달은 긴장을 눈치채지 못한 채 마이라를 안정시키며 미소 지으며 조용히 이야기했다.

그때 마이라가 에이든을 알아차렸다. 그의 반응을 보고 비웃으며 켄달에게 더 가까이 기댔다.

에이든의 눈이 날카로워졌다. “그에게서 떨어져, 마이라,” 그가 차갑게 말했다.

목소리가 칼날처럼 공기를 갈랐다.

“아니면 뭐? 베타는 전 전과자의 일에 끼어들면 안 되지,” 그가 통제된 그러나 위험한 목소리로 덧붙였다. “자중하고 중요한 일에 집중해… 네 결혼식 같은 거.”

마이라가 고개를 기울였다. 그리고 미소 지었다. 조금 너무 달콤하게.

켄달에게 윙크했다.

켄달도 협조적으로 미소 지으며 허리를 더 꽉 잡아 가까이 끌어당겼다. 그도 해결할 원한이 있었다.

누가 반응하기도 전에, 그의 주먹이 켄달의 얼굴에 꽂혔다.

한 번. 두 번. 계속. 매 타격이 더 큰 힘과 좌절, 억눌린 감정을 방출했다. 켄달이 방어하려 했지만 베타를 상대로는 가망이 없었다.

“멈춰!” 명령하는 목소리가 혼란을 갈랐다.

그의 존재만으로 공기가 정지했다. 에이든이 동작 중간에 굳어졌고, 가슴이 크게 오르내리며 켄달에게서 물러서며 턱을 꽉 악물었다.

켄달이 비틀거렸지만 일어선 채 입술에서 피를 닦았다.

마이라가 즉시 그의 옆으로 달려갔다.