신데렐라는 마법을 거절한다

* 죽음의 끝에서 돌아오다

차갑고 눅눅한 지하실 단칸방. 창문 너머로 들려오는 화려한 오케스트라 연주와 폭죽 소리가 바닥을 따라 기괴하게 진동했다.

그날은 수도 전체가 경축하는 날이었다. 국왕의 후계자인 칼릭스 폰 오르세 왕자와, 그의 운명적인 유리구두의 주인이라 알려진 비안카 브라이트의 성대한 약혼식이 열리는 날이었으니까.

엘레나는 피 비린내 나는 입술을 닦아낼 기력조차 없었다. 폐를 찌르는 통증과 함께 붉은 혈흔이 얇은 누더기 이불 위로 점점이 번져 갔다.

'결국 이렇게 끝나는가?'

전생의 기억들이 끔찍하도록 또렷하게 스쳐 지나갔다.

몰락한 브라이트 남작가의 외동딸로 태어나 부모를 차례로 잃고, 계모 마고와 그녀가 데려온 이부자매 비안카의 지독한 학대 속에서 숨죽이며 살았던 나날들.

그리고 1년 전, 수도를 뒤흔들었던 성대한 왕실 무도회가 떠올랐다.

그날 밤, 정체불명의 대모라 불리는 마법사가 나타나 엘레나에게 눈부신 드레스와 마법의 유리구두를 선물했다. 마법의 빛에 취해 찾아간 왕궁 무도회장에서, 엘레나는 냉철하기로 소문난 칼릭스 왕자와 홀린 듯 춤을 추었다.

자정을 알리는 종소리가 울리고 마법이 풀릴까 두려워 달아나던 순간, 계단에 떨어뜨리고 간 유리구두 한 짝.

그러나 그것은 구원이 아니라 비극의 시작이었다.

마법이 풀려 다시 누더기 차림으로 돌아온 엘레나를 찾아낸 것은 왕자의 기사단이 아니라 계모와 비안카였다. 비안카는 엘레나의 방을 샅샅이 뒤져 나머지 유리구두 한 짝을 빼앗았고, 자정이 지나 왕궁 계단에서 떨어진 구두를 주웠다며 왕자 앞에 나섰다.

엘레나가 진실을 말하려 했을 때, 돌아온 것은 차가운 폭력과 모함이었다.

"감히 왕자 전하의 약혼녀가 되신 비안카 아가씨를 모함하다니! 이 미친 년이 제정신이 아니구나!"

계모 마고의 고함과 함께 엘레나는 왕자를 욕심낸 미치광이 사기꾼이라는 낙인이 찍힌 채 저택에서 쫓겨났다.

비안카는 유리구두의 주인이 되어 왕자의 총애를 받으며 왕궁으로 들어갔고, 엘레나는 수도 구석진 빈민가로 쫓겨나 가난과 병고 속에서 죽어가야 했다.

칼릭스 왕자는 끝내 진짜 구두의 주인이 누구인지 알지 못했다. 비안카의 감언이설과 연기에 속아, 자신이 찾던 무도회의 신비로운 여인이 비안카라고 믿어 의심치 않았다.

자신을 구원해 준 여인을 잘못 선택했다는 사실조차 깨닫지 못한 채, 가짜 신데렐라에게 왕관을 씌워주었다.

엘레나는 숨이 턱까지 차오르는 것을 느끼며 감기는 눈꺼풀을 무겁게 내려놓았다.

'내가 바보였다. 누군가의 구원을 기다리고, 마법이 만들어 준 가짜 화려함에 기댔던 내가 무지했다.'

마법이 만든 드레스와 유리구두는 12시가 지나면 사라지는 환상일 뿐이었다. 스스로의 힘으로 서지 못한 자에게 왕자의 사랑이란 모래 위에 쌓은 성에 불과했다.

만약 다시 한 번 삶의 기회가 주어진다면.

다시는 마법에 의존하지 않으리라. 다시는 그 어떤 남자나 왕자의 동정에 내 삶을 맡기지 않으리라. 내 힘으로, 내 지혜로 저들의 거짓을 폭로하고 내 삶을 되찾으리라.

마지막 숨을 내쉬며 엘레나는 오열 대신 차가운 결의를 가슴 깊이 새겼다.

그것이 그녀의 전생, 비참했던 첫 번째 삶의 끝이었다.

"어이, 엘레나! 언제까지 처자고 있을 셈이냐? 당장 일어나서 차를 올리지 못해?"

귀를 찢는 듯한 날카로운 고함과 함께 어깨를 억세게 짓눌러 오는 충격에 엘레나는 번쩍 눈을 떴다.

지독한 곰팡이 냄새, 가슴을 짓누르던 폐병의 통증이 말끔히 사라져 있었다. 대신 손가락 끝에 느껴지는 것은 딱딱하고 거친 다락방 바닥의 감촉이었다.

눈앞에는 분노로 일그러진 표정의 계모 마고가 서 있었다.

"이 게으른 벌레 같은 년이! 비안카가 아침 일찍 마실 장미차를 준비하라고 몇 번을 말했느냐? 감히 양모의 말을 거역해?"

엘레나는 멍하니 자신의 두 손을 내려다보았다.

피를 쏟아내며 메말라가던 시체 같던 손이 아니었다. 비록 고된 노동으로 인해 약간 트고 거칠어졌지만, 아직 청춘의 생기가 남아 있는 열아홉 살 무렵의 손이었다.

벽에 걸린 낡은 달력의 날짜가 눈에 들어왔다.

제국력 742년 4월 12일.

왕실 무도회가 열리기 정확히 1년 전이었다.