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알파 라이언이 급히 앞으로 나섰고, 시녀들이 뒤를 따랐다. 얼굴에 큰 존경의 미소를 억지로 지으며 말했다. “폐하, 크림슨 문 팩에 오신 것을 환영합니다.”

검은 마이바흐에서 내린 키 큰 인물은 그를 거의 쳐다보지도 않았다. 작게 고개를 끄덕였다. “이 시간에 마중 나올 필요는 없소.” 라이언이 목을 가다듬었다. “알지만, 제대로 인사드려야 합니다. 폐하의 부모님 장례 이후 처음 뵙는군요. 훌륭한 젊은이로 성장하셨군요. 부모님께서도 정말 자랑스러워하실 겁니다.”

마테오의 얼굴은 차갑게 유지되었고, 그 말에 조금 불쾌해했다. 그는 부모님 때문에만 왔지만, 이미 후회하기 시작하고 있었다.

라이칸 왕은 더 이상 아무 말도 하지 않고 몸을 돌려 본관으로 걸어갔다. 긴 코트가 뒤에서 펄럭였다.

라이언의 표정이 변했다. 그렇게 무시당하는 게 싫었지만, 분노를 삼키고 조용히 따라가며 가장 좋은 방으로 안내했다.

—

“준비됐니?”

에이든의 어머니 목소리가 부드럽게 들렸고, 그가 거울을 통해 그녀의 눈과 마주쳤다.

“잘생겼구나. 카일리가 보면 정말 기뻐했을 거야.”

그는 조용히 자신의 반영을 응시했다. 표정은 읽을 수 없었고, 눈에는 따뜻함이 전혀 없었다. 천천히 넥타이를 바로잡았다.

“내가 올바른 일을 하는 걸까?” 그의 목소리는 낮고 불확실했다. “만약 내가 틀렸다면?” 눈썹이 살짝 찌푸려졌다. “만약… 그녀가 무죄라면?”

눈에 혼란의 기색이 스쳤지만, 금방 사라졌다.

“아니,” 그가 중얼거리며 턱을 굳혔다. “리카가 거기 있었어. 그녀가 카일리를 미는 걸 봤다고.”

어머니가 가까이 다가와 그의 얼굴을 부드럽게 감쌌다. “오, 내 아가…” 그녀가 속삭였다. “그냥 긴장한 거야.” 부드럽게 미소 지었다.

“이제 어린아이가 아니야. 다 큰 남자야… 베타야.”

목조가 더 단호해졌다. “어떤 결정은 되돌릴 수 없어.”

“마이라가 카일리가 스스로 목숨을 끊었다고 말했을 때 믿어줄 수도 있었지… 하지만 너는 네 여동생을 알잖아. 그녀에게는 살아갈 이유가 충분했어.”

“리카와 결혼하기로 선택한 이유가 무엇이든… 평생 그 결정을 지켜야 해.”

그녀는 몸을 숙여 그의 이마에 키스한 뒤, 잠시 끌어안았다.

“그리고 기억해,” 그녀가 속삭였다, “내가 살아있는 한, 언제나 너를 지지할 거야.”

문에서 노크 소리가 들렸다.

“에이든! 서둘러—자기 결혼식에 늦고 싶지 않겠지!”

“지금 가요,” 어머니가 대답했다.

그녀는 마지막으로 그의 옷깃을 바로잡았다.

“그리고 좋은 남편이 되어라.”

—

행사장은 숨이 막힐 정도로 아름다웠다. 모든 아치에 하얀 꽃이 걸려 있었고, 황금빛 리본이 햇빛을 받아 반짝였다. 테이블에는 음식이 가득했고, 부드러운 음악이 사방에 흘렀다. 하인들이 분주히 뛰어다니며 모두가 ‘올해의 결혼식’이라고 부르는 행사를 위해 모든 것을 손질하고 있었다.

손님들이 이미 도착하기 시작했다. 알파들, 베타들, 여러 팩에서 온 고위 늑대들.

중앙에서 알파 라이언이 루나와 나란히 서서 미소로 모두를 맞이하고 있었다.

위층에서…

마이라가 거울 앞에 서 있었다. 반영이 자신을 응시하고 있었고, 너무나 공허하고 한심했다.

메이크업의 마지막 터치를 바르고, 곱슬곱슬한 생강색 머리를 느슨한 번으로 묶었다. 몇 가닥이 얼굴을 따라 부드럽게 흘러내렸다.

에메랄드빛 눈이 빛 아래서 희미하게 반짝였다.

“똑똑.”

켄달이 조용히 들어와 음식 쟁반을 들고 있었다. 얼굴이 굳고 걱정스러워 보였다. “뭔가 먹어야 해,” 그가 부드럽게 말하며 쟁반을 침대 옆에 놓았다. “곧 식이 시작될 거야.”

마이라는 움직이지 않았다. 목소리가 작고 피곤하게 나왔다. “왜 나한테 친절한 거야? 다른 사람들은 다 내가 카일리를 죽인 줄 아는데.”

켄달의 눈이 어두워졌다. “알파가 그 말을 무슨 뜻으로 한 건지 모르겠지만… 나는 너를 알아, 마이라. 넌 살인자가 아니야. 그리고 네 심정도 이해해. 네 메이트가 네 앞에서 결혼하는 거잖아. 견딜 수 없는 고통일 거야. 내가 할 수 있는 최소한은 너에게 친절한 거야.”

마이라의 눈에 눈물이 고이더니 킥킥 웃었다. “울게 만들어서 메이크업 망치게 할 셈이야? 최소한 그들이 내 심장을 부술 때 예쁘게라도 있어야지.” 둘 다 웃었고, 공기가 한결 가벼워졌다.

똑똑…

“루나께서 아래층으로 오라고 하셨습니다,” 목소리가 들렸다. “결혼식이 곧 시작됩니다.” 마이라가 부드럽게 숨을 내쉬었다.

마지막으로 자신을 한 번 더 바라본 뒤 켄달에게 미소 지으며 말했다. “가자.”

아래층에서 리카가 이미 기다리고 있었다. 하얀 옷을 입고 빛나고 있었고, 드레스가 몸매를 완벽하게 감싸고 있었으며, 표정은 흥분으로 빛나고 있었다.

리카의 눈이 마이라를 보자 밝아졌지만, 뒤에서 켄달이 따라오는 것을 보자 불쾌함이 스쳤다가 다시 미소 지었다.

“언니,” 그녀가 환하게 웃으며 앞으로 나섰다. “정말 아름답다… 거의 신부 같아.”

미소가 살짝 더 넓어졌다. “네 메이트가 정말 운이 좋았을 텐데.”

손으로 살짝 입을 가렸다. “어플스… 미안.”

마이라는 별로 반응하지 않았다. 켄달의 팔을 잡고 미소 지으며 말했다. “늦겠어요. 절박한 년처럼 모욕이나 던지느라 자기 결혼식을 놓치고 싶진 않겠죠.” 켄달이 웃음을 억눌렀다. 그녀는 더 이상 쳐다보지도 않고 그들을 지나쳤다.

리카의 미소가 뒤틀리며 짜증이 스쳤지만, 재빨리 표정을 수습했다. 오늘은 자신의 날이었다.

마이라가 행사장에 발을 들이는 순간, 모두가 그녀를 바라보았다. 그녀의 범죄에 대한 소문이 이미 퍼져 있었지만, 마이라는 그로 인해 기분이 상하지 않았다. 혼자 서 있었고, 얼굴과 기품이 눈부셨다. 폐허 한가운데 서 있는 천상의 미인 같았다.

시선이 군중을 훑었다. 팩의 거의 모두가 와 있었고, 네다섯 명씩 무리를 지어 있었다. 그녀는 주스를 느긋하게 홀짝이다가, 외진 곳에 있는 한 인물에게 눈이 멈췄다. 그의 존재는 조용했지만… 숨이 막혔다.

이목구비가 날카롭고 입체적이었으며, 거의 너무 완벽했다.

그녀의 시선을 느낀 듯, 그가 천천히 눈을 떴다. 그리고 그녀를 똑바로 바라보았다. 마이라의 숨이 멎었다.

즉시 고개를 숙여 연결을 끊었다. 홀 건너편에서 마테오의 입꼬리가 살짝 올라갔다.

그 생강색 머리 또다. 그는 몸을 기대고 호기심 어린 눈으로 그녀를 지켜보았다. 흥미를 느껴 일어서서… 걸어가려 했다…

하지만 그가 움직이기도 전에 누군가가 마이라를 끌어당겼다.

“식이 시작됩니다.”