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내가 구체적으로 뭐라고 했지?” 알파 라이언의 목소리가 강철처럼 공기를 갈랐다. 눈이 차갑게 경비병들에게 향했다.

“채찍을 가져와.”

“안 됩니다, 알파—!” 켄달이 본능적으로 앞으로 나섰지만, 라이언이 즉시 막았다.

“한 마디도 더 하지 마.”

군중이 두려움에 굳어졌다.

에이든이 입을 열려는 듯했지만 말이 나오기 전에 죽었다. 대신 침묵을 지키며 턱을 악물고, 긴장이 폭풍 전야처럼 공기를 채웠다.

라이언이 앞으로 나섰다.

“여기로 내려와,” 그가 뱉듯이 말했다. “이 범죄자야.”

시선이 마이라를 태웠다.

“이 빌어먹을 년… 며칠만 조용히 있으면 됐는데. 그냥 며칠만,” 그가 혐오가 섞인 목소리로 쏘아붙였다. “그런데 모든 걸 망쳐 놓았어.”

채찍이 내려왔다. 충격 소리가 날카롭게 울렸다.

첫 번째 채찍이 이미 얇아진 옷을 찢으며 피부에 날것의 자국을 남겼다.

하지만 그녀는 비명 지르지 않았다. 아무 소리도 내지 않았다.

오직 눈물만이 배신했다—천천히, 소리 없이 흘러내리며 그녀가 처벌 아래 무릎 꿇어 있었다.

왜?

왜 아버지는 이렇게까지 자신을 미워하는 걸까?

시야가 흐려졌다.

마이라의 얼굴이 머릿속에 스쳤다. 처음 보았을 때… 아버지가 미소 지었던 그 순간.

“이게 네 동생이다,” 그가 부드럽게 말했었다. “잘 대해 주거라, 알겠지?”

그게 마이라에게 미소 지은 마지막이었다. 그 후 그녀는 아무것도 아니게 되었다.

그림자. 불편한 존재. 원하지 않는.

또 채찍이 공기를 갈랐다. 통증이 등을 가로질러 폭발했다. 여전히 비명 지르지 않았다.

어깨만 떨리며 바닥에 조용히 울고 있었다.

에이든이 근처에서 지켜보고 있었다.

표정이 변하며, 좌절과 무력감 사이의 무언가가 얼굴에 스쳤다. 본능이 개입해서 그녀를 데려가고, 멈추라고 소리쳤지만, 이성이 그를 붙잡았다.

결국 그는 날카롭게 돌아서서 걸어가며, 돌이킬 수 없는 일을 하기 전에 자신을 강제로 떠나게 했다.

알파 라이언이 마침내 지치자 채찍을 떨어뜨렸다.

“의무실로 데려가,” 그가 차갑게 명령했다. “내일까지 멍이 사라지게 해.”

시선조차 그녀의 망가진 상태에 머물지 않았다.

“결혼식에 괜찮은 모습이어야 하니까.”

그리고 이미 잊어버린 세부 사항처럼 돌아섰다.

떠나기 전에 마지막 한 문장을 덧붙였다—

“그녀에게서 떨어져,” 뒤를 돌아보지도 않고 켄달에게 말했다. “나쁜 영향을 줘.”

“게다가… 그녀가 네 연인이 죽은 이유야.” 그 말이 독처럼 떨어졌다. “연인??”

켄달이 혼란스러워하며 중얼거렸고, 턱이 굳어지며 즉시 앞으로 나서서 다른 모든 것을 무시하고 마이라를 조심스럽게 팔에 안아 올렸다.

몸이 통증으로 불타고 있었지만, 이미 의식이 희미해지기 시작했다.

그가 내려다보며 표정이 굳어졌다. 육체적 통증만이 아니었다.

수년간 지고 있던 모든 것이었다. 그리고 이제 그것이 그녀를 부수고 있었다.

재빨리 밖으로 데리고 나가 곧장 의무실로 향했다. 도착했을 때 마이라는 이미 의식을 잃은 상태였다.

몇 시간 후…

목소리가 방 안에서 희미하게 울렸다. “결혼식에 뭐 입을 거야?”

“의회 알파들이 다 온다는 소문이 있어.” “그리고 라이칸 왕까지 참석한대!”

“맹세컨대, 베타나 감마의 관심을 끌 수도 있을 거야…”

웃음이 뒤따랐다. 마이라가 침대에서 살짝 몸을 움직이며 소리가 귀에 닿자 희미한 신음이 새어 나왔다.

그 단어가 다시 메아리쳤다.

결혼식. 언제나 결혼식. 듣는 게 지겨웠다.

근처에서 두 소녀가 수다를 떨고 있었다.

“카일리 살인자가 깨어났어,” 한 명이 속삭였다.

“켄달이 데려왔대,” 다른 이가 대답했다.

조롱하는 웃음이 뒤따랐다.

“대담하네… 자기가 한 짓 후에 공개적으로 그와 플러팅하다니.”

“알파의 딸이라고 뭐든 해도 된다고 생각하는 거야.”

“우아하고 우아한 척하지만, 리카와는 비교도 안 돼.”

“마이라보다 리카가 그를 더 받을 자격이 있어.” 마이라는 침대에 가만히 누워 있었다. 반박하기엔 너무 지쳤다.

신경 쓰기엔 너무 부서져 있었다. 하지만 입술이 희미하게 말렸다. 차갑고 거의 경고하는 미소. “좀 조용히 해…” 그녀가 약하게 중얼거렸다. “아니면 내가 직접 조용히 만들어 줄게.”

방이 조용해졌다. 공기가 즉시 바뀌며 더 무겁고 날카로워졌다.

소녀 중 한 명이 긴장하며 코웃음을 치며 물러섰다.

다른 이가 재빨리 그녀를 끌고 가며 사과를 중얼거리며 떠났다. 압도적인 침묵이 돌아왔다.

마이라는 천천히 침대에 몸을 가라앉히며 피로가 다시 덮쳐왔다.

밖, 의무실에서 멀리…

검은 마이바흐가 크림슨 문 팩의 경계를 넘어갔다.