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하녀가 그녀를 끌어당겨 손에 꽃다발을 쑤셔 넣으며 말했다. “결혼식이 시작되고, 루나께서 들러리로서 먼저 들어가라고 하셨어요.”

“나는 하고 싶지 않…” 하녀가 급히 물러서며 말했다. “죄송해요, 그냥 명령을 따르는 중이에요.” 그녀가 움직이려 할 때 스포트라이트가 그녀에게 비쳤다. 선택의 여지가 없어 앞으로 나섰다.

마이라는 천천히 통로를 걸어 내려갔다. 시선은 앞을 고정한 채, 안에서 폭풍이 몰아치는 중에도 표정은 차분했다. 통로 끝에는 그녀의 메이트가 서 있었다… 곧 남편이 될 사람.

에이든의 표정이 그녀를 보는 순간 변했다. 눈이 잠시 머물며 그녀의 모습, 이미 그녀를 바라보는 다른 사람들의 시선을 담았다. 얼굴이 굳어지고, 옆구리에서 주먹을 쥐며 늑대가 안절부절못했다. 조금만 더, 그는 자신에게 말했다. 모든 게 끝날 거야.

그녀 뒤에서 알파 라이언과 루나 다리야가 리카 옆에 자랑스럽게 걸어왔다. 리카는 웨딩드레스를 입고 빛나고 있었고, 미소는 부드러웠지만 승리감이 가득했다. 그녀는 이겼고, 그걸 알고 있었다. 에이든의 눈과 마주치자 미소 지었고, 그는 억지로 미소로 화답했다.

제단에서 두 사람의 손이 맞잡혔고, 신부가 식을 시작했다. “오늘 우리는 에이든 스톤필드와 리카 헨드릭스의 결합을 목격하기 위해 모였습니다…” 그 말이 마이라의 귀에서 흐려졌고, 심장이 가슴을 두드렸다. “이 두 사람이 결합되어서는 안 될 이유가 있는 분은 지금 말씀하시거나, 영원히 침묵을 지키십시오.”

홀에 침묵이 내려앉았고, 모두가 본능적으로 마이라를 향해 돌아보았지만, 그녀는 아무 말도 하지 않고 다리를 꼬고 식을 지켜보았다.

대신 에이든이 앞으로 나섰다.

손님들 사이에 놀람의 파문이 일었고, 그가 마이크를 잡으며 손가락이 살짝 조여들었다. “진행하기 전에, 먼저 해야 할 일이 있습니다,” 그가 말했다. 목소리는 통제되어 있었지만, 완전히 안정되지는 않았다.

그의 눈이 그녀에게 고정되었다. 마이라의 몸이 희미하게 떨렸다. 다음에 무슨 일이 일어날지 이미 알고 있었다.

“나, 크림슨 문 팩의 베타 에이든 스톤필드는, 마이라 헨드릭스를 내 메이트로 거부한다.”

잠시 모든 것이 멈춘 듯했다. 그리고 마이라가 비꼬는 미소를 지으며, 통증이 가슴을 찢었다.

에이든은 즉시 그것을 느꼈다. 본드가 마치 처음부터 없었던 것처럼 사라졌다. 그녀의 존재, 그녀의 냄새, 한때 그를 그녀와 묶어주었던 모든 것이 한숨에 사라졌다. 공허한 느낌이 그를 채웠지만, 그는 그것을 억누르며 이것이 안도라고, 이것이 정의라고, 카일리가 마침내 쉴 수 있을 거라고 자신을 설득했다.

홀 건너편에서 마이라의 무릎이 꺾이며 부서진 소리가 입에서 새어 나왔다. “왜…?” 그 단어는 눈물에 목이 메어 거의 형태를 이루지 못했고, 통증이 몸을 갈기갈기 찢으며 손이 약하게 바닥을 움켜쥐었다.

켄달이 즉시 움직였지만, 그가 닿기 전에 알파 라이언의 목소리가 공기를 갈랐다.

“감히 그녀를 돕는 자는 이 팩에서 추방되고, 늑대인간 세계에서 블랙리스트에 오를 것이다.”

아무도 감히 돕지 못했다. 켄달은 무력하고 좌절한 채 그 자리에 서 있었다.

“그녀는 범죄자다,” 알파 라이언이 차갑게 이어서 말했다. “그녀가 겪고 있는 것은 그저 응보일 뿐이다.”

마이라는 그 자리에 앉아 있었고, 눈물이 소리 없이 흘러내리며 그의 말의 무게가 그녀를 짓눌렀다. 천천히 눈물이 멈추고, 표정이 텅 비었다. 안에 남아 있던 무엇이든 마침내 고요해진 것처럼.

그녀는 고개를 들어 제단을 바라보았다.

식은 계속되었다.

서약이 교환되고, 손이 잡히고, 아무것도 일어나지 않은 것처럼, 그녀가 존재하지 않았던 것처럼 얼굴에 미소가 돌아왔다. 그리고 마지막 순간이 왔다.

에이든이 리카를 가까이 끌어당기고, 손을 허리에 올린 채 고개를 숙여 그녀의 목에 이빨을 박아 마크를 새겼다.

그 순간 마이라의 몸이 격렬하게 경련하며 또 다른 통증의 파도가 밀려왔다. 더 날카롭고, 더 깊고, 최종적인. 부서진 소리가 입에서 새어 나오며, 방금 잃은 모든 것의 무게에 몸이 떨리는 채 억지로 일어섰다.

그녀는 돌아서서 달렸다. 할 수 있는 한 빠르게, 할 수 있는 한 멀리.

홀을 빠져나와, 게이트를 지나, 경비병을 지나, 눈물이 얼굴을 타고 흐르며 시야가 흐려졌다. 달리는 도중에 몸이 변신했고, 뼈가 부서지며 늑대가 장악해 더 빠르고 멀리 데려갔다. 마침내 영토 끝의 절벽에 이르렀다.

다시 인간으로 돌아와, 차가운 공기에 맨몸으로 선 채 가장자리로 더 가까이 다가갔다. 가슴이 불규칙하게 오르내렸다.

그녀의 존재는 언제나 실수처럼 느껴졌다. 아버지에게도, 팩에게도… 심지어 메이트에게도.

그녀가 원했던 것은 리카에게 그토록 쉽게 주어지는 사랑의 한 조각뿐이었다. 작고, 진짜인 무언가. 그녀를 머물게 할 수 있는 무언가.

하지만 어쩌면 그녀는 처음부터 그 어떤 것도 가질 운명이 아니었는지도 모른다.

공허한 웃음이 입에서 새어 나오며 눈물이 얼굴을 타고 흘렀다.

“엄마…” 목소리가 부드럽게 떨렸다. “나 피곤해.”

그리고 더 이상 생각하지 않고, 그녀는 앞으로 한 걸음 내디뎠다.