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"전화번호표는 따로 없고, 주문하시면 영수증 하단에 대기 번호가 크게 나옵니다."

태오의 엉뚱한 대답에 뒤에서 음료를 제조하던 연서는 자신의 이마를 짚었다. 저 남자는 자기가 잘생긴 걸 전혀 모르는 걸까? 아니면 천재적인 콘셉트일까? 손님들은 오히려 그 맹한 모습이 때 묻지 않고 순수해 보인다며 귀엽다고 난리를 쳤다.

매장은 그야말로 대박이 터졌다. 연서는 밀려드는 주문을 소화하느라 정신없이 에스프레소 샷을 내렸고, 태오는 카운터에서 비주얼 담당 역할을 백 퍼센트 이상 해냈다. 매장 안은 숨이 막힐 정도로 북적였지만 연서의 입꼬리는 귀에 걸려 내려올 줄 몰랐다. 텅 비어 있던 금고에 만 원짜리 지폐가 차곡차곡 쌓이는 소리가 들리는 것 같았다.

폭풍 같았던 오후 업무가 모두 끝났고, 모든 재료가 완전히 소진되어 평소보다 세 시간이나 일찍 문을 닫아야 했다. 연서는 카운터 의자에 주저앉아 거친 숨을 몰아쉬었다. 온몸의 근육이 비명을 질렀지만 마음만큼은 세상을 다 가진 것처럼 풍족했다.

반면 태오는 평생 처음 해보는 거친 육체노동에 지친 기색이 역력했다. 땀에 살짝 젖어 이마에 흐트러지게 붙은 머리카락마저 청춘 영화의 한 장면처럼 아련했다.

"태오 씨, 오늘 정말 고생 많았어요. 태오 씨 덕분에 우리 가게가 기적적으로 살았네."

연서는 진심 어린 고마움을 담아 시원하게 내린 아메리카노 한 잔을 그에게 건넸다. 태오는 두 손으로 커피를 받아 마시며 수줍게 미소를 지었다.

"많이 힘들었지만 정말 보람 있었습니다. 사장님 밑에서 앞으로 더 열심히 배우고 싶습니다."

그의 진지하고 깊은 눈빛이 연서의 심장을 사정없이 쿡 찔렀다. 순간 연서의 가슴이 요동치며 두근거리기 시작했다.

설마 내가 네 살이나 어린 파릇파릇한 알바생한테 설레는 건가? 연서는 급히 고개를 세차게 저으며 이성을 붙잡았다. 정신 차려야 했다. 안 돼, 돈을 벌어야지 신성한 일터에서 연애를 꿈꾸면 안 된다.

바로 그때, 카페 유리문이 거칠게 열리며 검은 정장을 맞춰 입은 덩치 큰 사내들이 무리 지어 들이닥쳤다. 험악한 인상의 사내들은 매장 안을 무섭게 두리번거리더니, 카운터 구석에 서 있는 태오를 발견하고 일제히 허리를 직각으로 숙였다.

"도련님! 드디어 찾았습니다! 회장님께서 목이 빠지게 기다리고 계십니다. 당장 본가로 돌아가셔야 합니다!"

우렁찬 사내들의 목소리가 조용한 카페 안을 웅장하게 가득 채웠다. 연서는 빨대로 마시던 커피를 그대로 사방에 뿜을 뻔했다. 도련님? 회장님? 태오는 차갑게 미간을 찌푸리며 검은 정장의 사내들을 매섭게 노려보았다.

"안 간다고 몇 번을 말해? 난 여기서 평범하게 내 힘으로 살 거야."

연서는 턱이 빠질 것 같은 표정으로 태오와 정장 입은 사내들을 번갈아 바라보았다. 내 대박 알바생이 알고 보니 집을 뛰쳐나온 가출 재벌 3세였다니? 이게 도대체 무슨 황당하고 드라마 같은 시추에이션인가? 연서의 평화롭고 소박했던 카페 사장 인생이 엄청난 금융 폭풍 속으로 대책 없이 휘말려 들어가기 시작했다.

정장을 차려입은 사내들의 우렁찬 외침이 카페 라떼르의 사방 벽을 울렸다. 연서는 입을 벌린 채 제자리에 얼어붙었다. 머릿속에서는 이미 초고속으로 계산기가 돌아가고 있었다. 도련님? 회장님?

그렇다면 내 눈앞에 있는 이 어리숙하고 잘생긴 알바생이 진짜 재벌가의 후계자라는 소리인가? 드라마에서나 보던 출생의 비밀과 가출 소동이 왜 내 평범한 카페에서 펼쳐지고 있는 걸까?

사내들 사이에서 가장 덩치가 크고 험악하게 생긴 남자가 앞으로 나섰다. 그의 가슴에 달린 금빛 배지가 번쩍였다. 남자는 태오를 향해 다시 한번 정중하게 고개를 숙이며 말했다.

"도련님, 전무님께서도 걱정이 많으십니다. 이번 정략결혼 건은 회장님께서도 다시 생각해보겠다고 하셨으니, 일단 집으로 돌아가셔서 이야기를 나누시는 게 좋겠습니다."

정략결혼이라는 단어가 나오자 태오의 아름다운 미간이 사정없이 찌푸려졌다. 연서의 눈에는 그 찌푸린 미간마저 한 편의 예술 작품처럼 보였지만, 지금 그게 중요한 게 아니었다.

태오는 평소의 멍하고 순한 모습은 어디로 갔는지, 서늘하고 차가운 목소리로 사내를 받아쳤다.

"돌아가지 않겠다고 분명히 전했을 텐데요. 내 인생은 내가 결정합니다. 얼굴도 모르는 사람과 사업을 위해 결혼할 생각은 추호도 없으니 실장님도 이만 물러가세요."

태오의 단호한 태도에 실장이라 불린 남자는 난감한 표정을 지었다. 그러더니 시선을 슬금슬금 돌려 카운터 뒤에 굳어 있는 연서를 바라보았다. 남자의 매서운 눈빛이 연서의 온몸을 훑고 지나갔다. 연서는 자신도 모르게 마른침을 삼키며 뒤로 한 걸음 물러섰다.

"혹시 이 조그만 카페의 사장님이 도련님을 숨겨주고 계신 겁니까? 도련님을 충동질해 본가와 등지게 만든 배후가 이 여자입니까?"

남자의 거친 목소리에 연서는 억울함이 하늘을 찔렀다. 내가 배후라니? 난 그저 오늘 밀려든 손님들 때문에 영혼까지 털린 불쌍한 자영업자일 뿐인데 무슨 말도 안 되는 소리인가?

연서가 억울함을 호소하려 입을 여는 순간, 태오가 잽싸게 연서의 앞을 가로막고 섰다. 태오의 넓은 등판이 연서의 시야를 가득 채웠다. 은은하게 풍기는 그의 향수 냄새가 연서의 코끝을 스쳤다.