프롤로그. 멸종한 마물을 주웠습니다

세레나 브리엘은 자신의 연구실이 폐쇄된다는 말을 들었을 때, 제일 먼저 책상 위에 놓인 유리병부터 붙잡았다.

정확히는 유리병 안에 든 검은 털 한 올이었다.

“폐쇄라고요?”

“그래.”

왕립 마물생태연구소 제3연구동, 고대마물생태학 연구실.

온갖 마물의 뼈와 발톱, 털, 비늘이 유리 진열장에 빼곡히 들어찬 방 한가운데서 연구소 부소장 베르트랑은 더없이 피곤한 얼굴로 고개를 끄덕였다.

“다음 달부터 제3연구동의 예산이 전면 삭감된다. 그중에서도 네 연구실은 우선 폐쇄 대상이야.”

세레나는 잠깐 아무 말도 하지 않았다.

손가락 사이에 끼운 유리병을 불빛에 비춰 보았다. 오래전에 북부 동굴에서 발견된 털이었다. 마력 반응도 거의 남지 않았고, 일반 설표의 것인지 아르젠 설표의 것인지조차 확실하지 않은 표본.

그래도 세레나는 그 털 한 올을 얻기 위해 두 달 동안 북부 산맥을 뒤졌다.

절벽에서 미끄러져 왼쪽 손목을 접질렸고, 눈보라 속에서 길을 잃어 사흘을 굶었으며, 발견한 털이 곰의 것이 아니냐는 동료 연구원의 말을 듣고 그 자리에서 두 시간 동안 모질 구조의 차이를 설명했다.

그렇게 모은 것이었다.

그녀의 지난 칠 년이.

“이유는요?”

세레나가 물었다.

베르트랑이 미간을 문질렀다.

“성과 부족.”

“지난해에 북부 마물 서식분포도 개정안을 제출했습니다.”

“알아.”

“아르젠계 마물의 발톱 화석에서 기존 분류법과 다른 마력 침착 구조도 발견했고요.”

“그것도 안다.”

“그럼 성과 부족이라는 말은 맞지 않는데요.”

“세레나.”

“마물생태연구소인데 마물을 연구한 게 성과가 아니라면 뭘 해야 성과입니까?”

베르트랑은 대답하지 못했다.

그 침묵이면 충분했다.

세레나는 시선을 내렸다.

황실은 지난해부터 마도병기 개발에 막대한 예산을 쏟고 있었다. 생태 연구보다 당장 전쟁에 쓸 수 있는 마법이 중요해졌고, 그중에서도 멸종한 마물을 뒤쫓는 세레나의 연구는 눈엣가시나 다름없었다.

아르젠 설표.

삼백 년 전 북부에서 멸종한 것으로 기록된 고대 마물.

검은 털, 은빛 반점, 인간에 가까운 지능.

오래된 기록마다 모습과 습성이 조금씩 달랐고, 제대로 된 표본은 단 하나도 남아 있지 않았다. 심지어 학계 일부에서는 애초에 실재하지 않았던 전설 속 생물이라는 주장까지 나왔다.

세레나는 그 주장 때문에 일곱 번이나 논쟁했고, 세 번은 공식 토론회였으며, 한 번은 토론 상대가 울었다.

울린 건 아니었다.

논문 오류를 열두 군데 지적했을 뿐이었다.

“얼마나 남았습니까?”

“뭐가?”

“정리 기간.”

베르트랑이 한숨을 쉬었다.

“한 달.”

세레나는 고개를 끄덕였다.

“알겠습니다.”

“……생각보다 쉽게 받아들이는군.”

“안 받아들였습니다.”

“그럼?”

세레나는 유리병을 제자리에 내려놓았다.

“한 달이면 북부 한 번은 더 다녀올 수 있으니까요.”

베르트랑의 얼굴이 굳었다.

“세레나.”

“마침 에른하르트 산맥 서쪽에서 이상한 발자국이 발견됐다는 보고가 있었어요.”

“안 돼.”

“지난주에 받은 보고입니다. 성체 설표보다 두 배 가까이 크고, 발톱 간격이—”

“세레나 브리엘.”

부소장이 그녀의 이름을 또박또박 불렀다.

세레나는 입을 다물었다.

“북부는 지금 폭설 기간이야. 게다가 에른하르트 대공령 경계 안쪽이다. 허가도 제대로 안 나왔잖아.”

“임시 조사 허가는 받았습니다.”

“언제?”

“어제요.”

“…….”

“원래 이번 주에 말씀드리려고 했습니다.”

베르트랑의 눈가가 떨렸다.

“넌 연구실 폐쇄 통보를 받기도 전에 북부에 갈 준비부터 해 둔 거냐?”

“정확히는 폐쇄 통보가 올 것 같아서 미리 준비했습니다.”

“그게 그 말이다.”

세레나는 대꾸하지 않았다.

베르트랑이 한숨을 길게 내쉬었다.

“왜 그렇게까지 아르젠 설표에 집착하는 거냐?”

그 질문은 익숙했다.

학술원 시절에도 들었고, 연구소에 들어온 뒤에도 수없이 들었다.

아무도 살아 있는 개체를 본 적 없는데.

멸종한 지 삼백 년이나 됐는데.

그게 정말 존재했다는 증거도 부족한데.

왜.

세레나는 책상 한쪽에 세워 둔 낡은 연구노트를 바라보았다.

갈색 가죽 표지가 닳아 모서리가 희게 벗겨진 노트.

자신의 것이 아니었다.

스승이 남긴 것이었다.

로웬 브리엘 교수.

그녀에게 처음 아르젠 설표에 대해 알려 준 사람.

‘기록이 이상하면 기록을 의심해라, 세레나.’

어린 세레나가 물었었다.

‘마물이 아니라요?’

‘생물은 거짓말을 못 하니까.’

‘그럼 기록한 사람이 거짓말한 거예요?’

그때 스승은 웃었다.

‘그건 네가 알아내야지.’

세레나는 자리에서 일어났다.

“모르니까요.”

“뭐?”

“아직 모르는 게 너무 많아서요.”

베르트랑은 그녀를 한참 바라보다가 결국 두 손을 들었다.

“열흘.”

“네?”

“열흘만 다녀와. 그 이상은 안 돼.”

세레나의 눈이 조금 커졌다.

“대신 조건이 있다.”

“말씀하세요.”

“폭설 경보 뜨면 바로 철수. 혼자 깊은 산 들어가지 말 것. 대공가에서 돌아가라 하면 군말 없이 돌아올 것.”

“예.”

“그리고.”

베르트랑이 그녀를 노려보았다.

“살아 있는 마물이라고 아무거나 주워 오지 마.”

세레나는 잠깐 생각했다.

“그건 장담 못 합니다.”

“세레나.”

“다친 개체면 치료는 해야죠.”

“그 말을 할 줄 알았다.”

⸻

북부의 눈은 왕도에서 보던 것과 달랐다.

왕도의 눈은 지붕과 정원을 희게 덮고, 아이들이 뭉쳐 던지며, 연인들이 손을 잡게 만드는 풍경이었다.

에른하르트의 눈은 사람을 죽였다.

한 번 길을 잃으면 방향 감각을 앗아가고, 발목까지 빠진 눈이 허벅지까지 차오르는 데 오래 걸리지 않았다. 바람은 얼굴을 때렸고, 숨을 들이쉴 때마다 폐가 얼어붙는 것 같았다.

세레나는 털모자의 끈을 단단히 조였다.

“분명 이쪽이었는데.”

눈앞에 펼쳐진 것은 끝없는 침엽수림이었다.

뒤에서는 그녀가 고용한 현지 길잡이 요한이 고개를 절레절레 흔들었다.

“연구원님, 오늘은 여기까지 하는 게 좋겠습니다.”

“조금만 더요.”

“아까도 조금만 더라고 하셨습니다.”

“그때보다 지금이 조금 더 가까워졌을 겁니다.”

“그걸 어떻게 아십니까?”

“감이요.”

“연구원도 감으로 연구합니까?”

“안 합니다.”

세레나는 아무렇지도 않게 대답하며 눈 위에 무릎을 꿇었다.

“그래서 확인하려는 겁니다.”

장갑 낀 손으로 눈을 걷어내자 희미한 자국이 나타났다.

발자국.

요한도 그제야 입을 다물었다.

크다.

보통 설표의 앞발보다 훨씬 컸다. 눈 때문에 형태가 조금 뭉개졌지만 발가락 수와 패드의 배열은 고양잇과 마물과 유사했다.

다만 이상한 점이 있었다.

“깊이가 일정하지 않네요.”

세레나가 중얼거렸다.

요한이 어깨를 움츠렸다.

“다쳤다는 뜻입니까?”

“아마도요.”

왼쪽 앞발의 자국이 유독 깊었다. 몇 걸음마다 보폭도 흔들렸다.

세레나는 손가락으로 눈을 조금 더 헤쳤다.

그리고 멈췄다.

하얀 눈 아래 작은 얼룩이 있었다.

검붉은색.

피였다.

“연구원님.”

“쉿.”

세레나는 장갑을 벗고 손끝에 피를 조금 묻혔다.

차갑다.

하지만 완전히 얼지는 않았다.

“얼마 안 됐어요.”

요한의 얼굴이 하얗게 질렸다.

“그럼 더더욱 돌아가야 합니다. 저 크기의 마물이 부상당한 상태라면 더 위험해요.”

“바로 그래서 따라가야 해요.”

“왜요?”

세레나는 너무 당연한 걸 묻는다는 얼굴로 그를 보았다.

“죽을 수도 있으니까요.”

요한은 한동안 아무 말도 못 했다.

그리고 세레나는 이미 몸을 일으키고 있었다.

발자국은 숲 안쪽으로 이어졌다.

바람에 지워지기 전에 찾아야 했다.

아르젠 설표가 아니어도 괜찮았다.

저 정도 크기의 미확인 마물이 북부에 존재한다는 사실만으로도 조사 가치는 충분했다. 부상을 입었다면 더더욱 생태 행동이 달라질 수 있었다.

세레나는 허리춤의 채집 가방을 확인했다.

응급 약품, 마력 측정기, 붕대, 소독약, 간이 진정제.

물론 저만한 마물에게 진정제가 얼마나 먹힐지는 알 수 없었다.

요한이 뒤에서 투덜거리며 따라왔다.

“전 왕도 사람들은 다 겁이 많은 줄 알았습니다.”

“저도 겁 많아요.”

“전혀 안 그래 보이는데요.”

“무서워요.”

세레나는 나뭇가지 아래를 숙여 지나가며 말했다.

“모르는 건 원래 무섭거든요.”

“그럼 왜 계속 갑니까?”

“알면 덜 무서우니까요.”

요한은 이해하지 못한 얼굴이었다.

세레나는 굳이 설명하지 않았다.

그렇게 얼마나 걸었을까.

발자국이 갑자기 끊겼다.

정확히는 눈밭에서 사라졌다.

세레나는 멈춰 섰다.

“이상하네.”

주변을 둘러보았다.

나무.

눈.

바위.

그리고—

바위 아래로 이어진 검은 자국.

피였다.

이번에는 한두 방울이 아니었다.

세레나의 얼굴에서 기색이 사라졌다.

“요한.”

“예.”

“뒤에 계세요.”

“제가 그 말을 해야 하는 것 아닙니까?”

“마물이 공격하면 도망가세요.”

“연구원님은요?”

“저는 상태를 봐야죠.”

“이 미친…….”

요한은 끝까지 말하지 못했다.

낮고 거친 울음소리가 들렸기 때문이다.

크르르르.

공기가 떨렸다.

세레나는 천천히 고개를 돌렸다.

바위 뒤.

눈 그늘 아래에 검은 것이 웅크리고 있었다.

처음에는 그림자인 줄 알았다.

너무 컸다.

몸을 웅크린 상태인데도 일반 설표의 두 배 가까이 되어 보였다. 검은 털은 눈과 피에 젖어 있었고, 옆구리에는 길게 찢어진 상처가 보였다.

세레나는 숨을 멈췄다.

심장이 쿵 하고 내려앉았다.

마물은 천천히 얼굴을 들었다.

검은 귀.

희미한 은빛 무늬.

창백할 정도로 푸른 회색 눈동자.

세레나의 머릿속에서 수십 개의 기록이 동시에 펼쳐졌다.

「털색은 밤처럼 검으며 달빛 아래 은빛 반점이 떠오른다.」

「성체는 일반 설표보다 몸집이 두 배에 이른다.」

「눈은 회색 혹은 은청색.」

「발톱은 검으며 마력 반응 시 푸른빛을 띤다.」

말이 안 됐다.

삼백 년 전에 멸종했다.

수없이 찾아도 발견하지 못했다.

학계에서는 존재 여부 자체를 의심했다.

그런데.

있었다.

세레나의 눈앞에.

살아 있었다.

“연구원님.”

요한의 목소리가 떨렸다.

“저게…… 뭡니까?”

세레나는 대답하지 못했다.

설표가 몸을 일으키려 했다.

쿵.

앞발 하나가 눈 위로 미끄러졌다.

거대한 몸이 다시 쓰러졌다.

그 순간 세레나는 반사적으로 앞으로 나갔다.

“연구원님!”

“괜찮아요.”

“뭐가 괜찮습니까!”

설표의 이빨이 드러났다.

크르르.

경고였다.

이 이상 접근하면 물겠다는 뜻.

세레나는 멈췄다.

거리는 다섯 걸음 정도.

장갑을 벗었다.

천천히 두 손을 보였다.

“안 건드릴게.”

요한이 뒤에서 속삭였다.

“마물이 사람 말을 알아듣습니까?”

“기록에는 그럴 가능성이 있다고 되어 있어요.”

“기록이 틀렸으면요?”

“그럼 제가 물리겠죠.”

“…….”

“그래서 뒤에 계시라고 했잖아요.”

설표의 눈이 세레나를 따라 움직였다.

이상할 만큼 또렷한 눈이었다.

야생 마물이 다친 상태에서 보이는 혼란도, 공포도 아니었다.

오히려—

짜증.

세레나는 잠깐 눈을 깜빡였다.

설표가 자신을 노려보고 있었다.

정확히는 ‘감히 가까이 오느냐’고 말하는 얼굴.

이상했다.

“굉장히 기분 나빠 보이는데.”

요한이 말했다.

“저도 그렇게 생각합니다.”

“아니요. 저 말고 이쪽이요.”

세레나는 설표를 가리켰다.

“표정이 있어요.”

“설표에게 표정을 읽으시는 겁니까?”

“고양잇과 마물의 귀와 수염 방향은 감정 상태를 판단하는 중요한—”

“지금 설명하실 때가 아닙니다.”

맞는 말이었다.

세레나는 다시 설표를 바라봤다.

옆구리 상처에서 피가 계속 흘렀다.

출혈량이 많았다.

이대로 두면 위험했다.

“치료해야 합니다.”

요한이 머리를 감싸 쥐었다.

“결국 그 말씀 하실 줄 알았습니다.”

세레나는 가방에서 작은 병을 꺼냈다.

마력 진정제가 아니라 냄새가 강한 진통 약초였다.

병마개를 열고 바닥에 내려놓았다.

“이 냄새 알아?”

설표의 코끝이 움직였다.

세레나의 눈이 빛났다.

반응했다.

“좋아.”

그녀가 한 걸음 가까이 갔다.

설표가 으르렁거렸다.

“알아. 싫지.”

또 한 걸음.

“하지만 상처가 깊어.”

설표의 귀가 뒤로 눕는다.

“물어도 돼.”

요한이 멀리서 절규했다.

“안 됩니다!”

세레나는 못 들은 척했다.

“대신 치료는 하게 해 줘.”

설표는 움직이지 않았다.

세레나가 마지막 한 걸음을 좁혔다.

손을 뻗었다.

검은 털에 닿기 직전.

설표의 머리가 번개처럼 움직였다.

콱.

이빨이 세레나의 손목 바로 앞에서 멈췄다.

요한이 비명을 삼켰다.

세레나도 숨을 멈췄다.

그러나 물지는 않았다.

커다란 이빨 사이에 손목이 들어와 있을 뿐이었다.

조금만 힘을 주면 뼈가 부러질 거리.

그런데 이상하게도 힘이 들어오지 않았다.

세레나는 천천히 설표를 바라봤다.

회색 눈동자가 자신을 응시하고 있었다.

“……안 물었네.”

설표의 눈이 가늘어졌다.

“착하네.”

으르릉.

“그 말은 싫어?”

으르르릉.

세레나는 입꼬리를 올렸다.

“알겠어.”

그리고 남은 손으로 설표의 머리를 아주 천천히 쓰다듬었다.

검은 털 아래 뜨거운 체온이 느껴졌다.

열이 심했다.

“열도 있네.”

설표가 움찔했다.

세레나는 머리에서 목으로 손을 옮겼다.

털을 갈라 피부 상태를 살폈다.

놀랍게도 설표는 더 이상 저항하지 않았다.

오히려 처음보다 경계가 조금 풀린 것 같았다.

“이상하네.”

“뭐가요?”

“맥박이 너무 빨라요.”

“다쳐서 그런 거 아닙니까?”

“그것도 있는데…….”

세레나는 설표의 가슴 쪽에 손을 가져갔다.

두꺼운 털 아래 심장 박동이 느껴졌다.

쿵.

쿵.

쿵.

크고 강했다.

그런데.

세레나의 손끝이 멈췄다.

심장 주변으로 아주 미세한 마력 파동이 돌고 있었다.

일반적인 마물과 달랐다.

마물의 마력핵은 보통 심장이나 복부 안쪽에 하나의 덩어리 형태로 자리한다.

하지만 이건.

마치 심장을 감싸는 고리처럼—

“설마.”

세레나는 거의 숨도 쉬지 못했다.

옛 문헌에 단 한 번 등장했던 기록.

‘심장 주위를 순환하는 이중 마력핵.’

학계에서는 기록자의 오류라고 결론 내렸다.

세레나만 아니라고 주장했다.

“아르젠…….”

입술이 떨렸다.

“아르젠 설표.”

요한이 굳었다.

“그게 그 멸종했다는……?”

세레나는 대답하지 못했다.

눈앞이 뜨거워졌다.

칠 년.

아니.

스승에게 처음 이야기를 들은 순간부터 따지면 십오 년이었다.

한 번도 본 적 없는 생물을 찾았다.

아무도 믿지 않는 기록을 붙들었다.

그 시간 끝에.

진짜가 있었다.

살아 있었다.

“찾았다.”

세레나가 속삭였다.

설표의 눈썹이 희미하게 움직였다.

세레나는 눈을 반짝이며 설표를 내려다봤다.

“내 논문.”

설표가 으르렁거렸다.

세레나는 바로 정신을 차렸다.

“아니.”

잠깐 고민했다.

“미안해. 살아 있는 생명체한테 논문이라고 하면 안 되지.”

설표가 여전히 그녀를 노려봤다.

세레나는 진지하게 정정했다.

“내 연구 대상.”

이번에는 울음소리가 더 낮아졌다.

“그것도 싫어?”

대답 대신 꼬리가 눈 위를 탁 쳤다.

그 순간 세레나의 시선이 아래로 내려갔다.

길고 굵은 검은 꼬리.

문헌상 아르젠 설표를 구분하는 가장 중요한 특징 중 하나였다.

일반 설표에 비해 길고, 꼬리 끝부분에 은빛 고리무늬가 존재한다고—

있었다.

눈에 젖은 털 사이로 희미한 은빛 무늬가 보였다.

세레나는 홀린 듯 손을 뻗었다.

“꼬리도 확인해야 하는데.”

요한이 외쳤다.

“그건 나중에 하십시오!”

이미 늦었다.

세레나의 손가락이 검은 꼬리를 감쌌다.

부드러웠다.

생각했던 것보다 훨씬.

“세상에.”

그녀가 감탄했다.

“촉감까지 기록이랑—”

그 순간이었다.

설표의 몸이 딱 굳었다.

세레나는 눈을 깜빡였다.

“……왜 그래?”

설표의 눈이 천천히 커졌다.

동공이 가늘게 줄어들었다.

조금 전까지 흐릿하던 회색 눈에 갑자기 또렷한 의식이 돌아왔다.

그리고 세레나는 몰랐다.

자신이 발견한 것이 단순한 멸종 마물이 아니라는 사실을.

그 검은 설표의 이름이 라시엘 에른하르트이며, 북부 전역에서 누구도 감히 눈을 마주치지 못하는 에른하르트 대공이라는 것도.

무엇보다—

태어나 삼십일 년 동안 누구에게도 꼬리를 잡혀 본 적 없는 라시엘이 지금 무슨 생각을 하고 있는지도.

차갑게 돌아온 의식 속에서 라시엘 에른하르트는 자신의 꼬리를 두 손으로 만지작거리는 여자를 바라보았다.

그리고 태어나 처음으로 진지하게 생각했다.

사람을 물어도 되는 경우가 있지 않을까.