All Chapters of 마물 연구원은 대공을 표본으로 삼았습니다: Chapter 1 - Chapter 10

세레나 브리엘은 자신의 연구실이 폐쇄된다는 말을 들었을 때, 제일 먼저 책상 위에 놓인 유리병부터 붙잡았다.정확히는 유리병 안에 든 검은 털 한 올이었다.“폐쇄라고요?”“그래.”왕립 마물생태연구소 제3연구동, 고대마물생태학 연구실.온갖 마물의 뼈와 발톱, 털, 비늘이 유리 진열장에 빼곡히 들어찬 방 한가운데서 연구소 부소장 베르트랑은 더없이 피곤한 얼굴로 고개를 끄덕였다.“다음 달부터 제3연구동의 예산이 전면 삭감된다. 그중에서도 네 연구실은 우선 폐쇄 대상이야.”세레나는 잠깐 아무 말도 하지 않았다.손가락 사이에 끼운 유리병을 불빛에 비춰 보았다. 오래전에 북부 동굴에서 발견된 털이었다. 마력 반응도 거의 남지 않았고, 일반 설표의 것인지 아르젠 설표의 것인지조차 확실하지 않은 표본.그래도 세레나는 그 털 한 올을 얻기 위해 두 달 동안 북부 산맥을 뒤졌다.절벽에서 미끄러져 왼쪽 손목을 접질렸고, 눈보라 속에서 길을 잃어 사흘을 굶었으며, 발견한 털이 곰의 것이 아니냐는 동료 연구원의 말을 듣고 그 자리에서 두 시간 동안 모질 구조의 차이를 설명했다.그렇게 모은 것이었다.그녀의 지난 칠 년이.“이유는요?”세레나가 물었다.베르트랑이 미간을 문질렀다.“성과 부족.”“지난해에 북부 마물 서식분포도 개정안을 제출했습니다.”“알아.”“아르젠계 마물의 발톱 화석에서 기존 분류법과 다른 마력 침착 구조도 발견했고요.”“그것도 안다.”“그럼 성과 부족이라는 말은 맞지 않는데요.”“세레나.”“마물생태연구소인데 마물을 연구한 게 성과가 아니라면 뭘 해야 성과입니까?”베르트랑은 대답하지 못했다.그 침묵이면 충분했다.세레나는 시선을 내렸다.황실은 지난해부터 마도병기 개발에 막대한 예산을 쏟고 있었다. 생태 연구보다 당장 전쟁에 쓸 수 있는 마법이 중요해졌고, 그중에서도 멸종한 마물을 뒤쫓는 세레나의 연구는 눈엣가시나 다름없었다.아르젠 설표.삼백 년 전 북부에서 멸종한 것으로 기록된 고대 마물.검은 털, 은빛 반점, 인간에 가

말발굽 소리는 생각보다 빠르게 가까워졌다.눈을 헤치며 달려오는 소리였다. 일정하고 무거웠다. 한두 명이 아니라는 건 진작 알았지만, 세레나는 창가에 서서 어둠 너머로 흔들리는 횃불을 확인한 뒤에야 수가 얼마나 많은지 실감했다. 흰 설원 위로 붉은 불빛이 길게 늘어서 있었다. 적어도 스무 기. 아니, 그보다 더 많을지도 몰랐다.“이 시간에 누굴 찾는 거지.”세레나는 창틀에 손을 짚은 채 낮게 중얼거렸다.뒤에서는 검은 설표가 벽난로 옆에 누운 채 눈을 감고 있었다. 정확히는 눈을 감은 척하고 있었다. 귀 끝이 아주 미세하게 움직이는 걸 보면 밖의 소리를 전부 듣고 있는 게 분명했다.세레나는 그 반응을 놓치지 않았다.“너도 신경 쓰여?”설표의 귀가 멈췄다.“……역시 사람 말 알아듣는 것 같은데.”이번에는 아무 반응도 없었다.세레나는 눈을 가늘게 떴다가 다시 창밖으로 시선을 돌렸다.밖의 사람들은 흩어지지 않았다. 일정한 간격을 유지한 채 산기슭을 훑고 있었다. 눈밭을 수색하는 방식이 익숙했다. 사냥꾼도, 떠돌이 용병도 아니었다. 북부의 정규 기사단일 가능성이 높았다.그리고 그들의 망토에는 멀리서도 구분되는 은빛 문장이 달려 있었다.검은 방패 위의 은색 설표.세레나는 그 문양을 알아봤다.에른하르트 대공가.“대공가 기사단이네.”벽난로 옆에 누운 라시엘의 눈이 아주 조금 떠졌다.세레나는 그걸 보지 못했다.그녀는 창가에서 물러나 연구노트를 펼쳤다. 현장 조사 허가증을 받을 때 담당 관리가 보여 준 대공가 문장이 떠올랐다. 저 문장은 북부 국경 수비대와 대공 직속 기사단만 사용했다.그 정도 인원이 한밤중에 설원을 뒤진다면 단순한 순찰은 아니었다.“아까 그 비상종 때문인가.”라시엘은 속으로 짧게 욕했다.역시나였다.자신이 사라진 사실을 알아차린 모양이었다.원래 계획대로라면 월식증이 발현하기 전 깊은 산속 별장으로 들어가 밤을 보낸 뒤 새벽 전에 성으로 돌아갈 생각이었다. 인간으로 돌아왔을 때 아무도 모르게 움직이는 게 그간의 방식이었

세레나는 눈앞의 검은 설표를 한동안 바라봤다.그리고 아주 진지하게 생각했다.방금 자신이 한 말이 실수였다는 걸.털이 부풀었다.정확히는 목덜미부터 등줄기를 따라 검은 털이 한껏 곤두섰다. 회색 눈동자는 가늘게 좁아졌고, 입가에서는 낮은 으르렁거림이 새어 나왔다.설표의 몸이 아니었다면 지금쯤 북부 대공 특유의 차갑고 살벌한 표정으로 자신을 내려다보고 있었을 것이다.세레나는 그걸 상상하자 조금 덜 웃겼다.조금만.“……농담이었습니다.”설표는 여전히 노려봤다.“정말입니다.”꼬리가 바닥을 탁 쳤다.“그러니까 화 푸세요.”으르르릉.“전하.”세레나는 최대한 정중한 목소리를 냈다.“제가 잘못했습니다.”설표의 귀가 아주 조금 돌아왔다.효과가 있었다.세레나는 그걸 놓치지 않았다.“대공 전하께서 혼자 자는 게 무섭다고 생각하지 않습니다.”라시엘의 눈빛이 조금 풀렸다.“당연히요. 전하는 북부의 주인이시고, 수많은 기사단을 거느리고 계시고, 설표로 변하면 저보다 몇 배는 크시니까요.”설표의 표정이 묘해졌다.세레나는 말을 이어 갔다.“그러니까 제가 잠깐 착각한 겁니다.”꼬리가 한 번 움직였다.“혼자 자는 게 무서운 게 아니라.”세레나가 설표가 입에 물고 있는 담요를 내려다봤다.“……제 방에서 주무시고 싶으신 거군요.”이번에는 설표의 털이 아까보다 더 크게 부풀었다.세레나는 눈을 감았다.또 틀렸다.“알겠습니다. 아무 말도 안 하겠습니다.”라시엘은 그제야 으르렁거림을 멈췄다.그러나 문제는 해결되지 않았다.세레나는 침실 문을 열어 둔 채 설표를 보고 있었고, 설표도 그 자리에 앉아 있었다.둘 다 먼저 움직이지 않았다.시간만 흘렀다.결국 세레나가 먼저 입을 열었다.“그런데 전하.”설표의 귀가 살짝 움직였다.“왜 여기 오신 겁니까?”대답은 없었다.당연했다.지금은 말을 할 수 없으니까.세레나는 잠시 고민했다가 손가락으로 자신의 침대를 가리켰다.“침대?”무반응.거실을 가리켰다.“소파가 불편해서?”꼬리 끝이

“……황실.”라시엘의 입에서 떨어진 한마디는 짧았지만, 세레나는 그 안에 담긴 의미가 가볍지 않다는 걸 바로 알아차렸다.마차 지붕을 뚫고 내려온 검은 칼날.칼날 끝에서 피어오르는 탁한 마력.그리고 그것을 본 순간 굳어버린 라시엘의 표정.그는 저 마력을 알고 있었다.단순히 비슷하다고 느끼는 정도가 아니라, 아주 오래전부터 경계해 온 무언가를 다시 마주한 사람처럼.세레나의 손끝에 힘이 들어갔다.“전하.”라시엘의 시선은 아직 칼날에 고정되어 있었다.“저게 뭔지 아시는 겁니까?”대답 대신 그의 손이 세레나의 손을 더 세게 감쌌다.세레나는 그 반응을 느끼고 고개를 숙였다.손톱.조금 전 검게 길어졌던 손톱이 완전히 돌아오지 않았다. 인간의 손과 짐승의 발톱 사이 어딘가에 걸린 것처럼 끝이 뾰족하고 검었다. 손등을 타고 올라오던 은빛 마력선도 아직 희미하게 남아 있었다.그러나 더 진행되지는 않았다.세레나와 접촉한 채라서.그 사실이 분명했다.“전하.”“지금은 질문하지 마.”“저게 전하 상태를 악화시키는 겁니까?”“세레나.”“그것만 대답해 주세요.”라시엘의 눈이 그녀에게 향했다.다급한 상황에서도 세레나는 물러서지 않았다.아니, 오히려 지금이기 때문에 묻고 있었다.원인을 모르면서 그를 붙잡고 있는 것과, 무엇이 위험한지 알고 붙잡고 있는 것은 전혀 다른 일이었다.라시엘은 아주 짧게 숨을 내쉬었다.“그렇다.”세레나의 표정이 굳었다.“일부러요?”이번에는 침묵.그게 답이었다.밖에서 금속이 부딪히는 소리가 또 크게 터졌다.“왼쪽! 두 명 더 온다!”“부관님 뒤!”카른의 목소리가 눈보라와 검 소리 사이를 찢고 들어왔다.라시엘의 시선이 마차 문으로 향했다.“여기 있어.”그가 손을 빼려 했다.세레나가 즉시 붙잡았다.“안 됩니다.”“내 사람들이 밖에 있다.”“지금 나가시면 변신할 수도 있어요.”“그래도 가야 한다.”“설표가 된 채로요?”라시엘의 턱이 굳었다.세레나는 그 반응을 보고 더 낮은 목소리로 말했다.

딸깍.기록실 가장 안쪽.수백 년 동안 누구의 손도 타지 않은 것처럼 먼지가 내려앉아 있던 철제 보관함의 문이 아주 천천히 벌어졌다.세레나는 숨을 멈췄다.누가 손을 댄 것도 아니었다.라시엘은 그녀의 바로 옆에 있었고, 그의 손은 검 손잡이 위에 올라가 있었다. 두 사람 모두 보관함에서 적어도 다섯 걸음은 떨어져 있었다.그런데.끼이익—묵직한 철문이 조금 더 열렸다.틈 사이로 은빛 빛이 흘러나왔다.마력.그런데 이상했다.라시엘에게서 느껴지는 거칠고 차가운 마력과는 전혀 달랐다. 공격자의 검에서 흘러나오던 검고 탁한 마력과도 달랐다.따뜻했다.마력에 온도가 있을 리 없는데.세레나는 이상하게 그렇게 느꼈다.그리고 그 순간.“……!”왼쪽 손목이 뜨거워졌다.세레나가 반사적으로 손목을 감쌌다.“세레나?”라시엘이 즉시 그녀를 돌아봤다.“왜.”“손목이…….”세레나는 소매를 걷어 올렸다.아무것도 없었다.상처도.붉어진 흔적도.그런데 피부 아래에서 뜨거운 맥박 같은 것이 뛰고 있었다.쿵.쿵.심장과는 다른 박동.세레나가 미간을 좁혔다.“이상합니다.”라시엘이 그녀의 손목으로 손을 뻗다가 멈췄다.아까 정한 약속이 떠오른 듯했다.세레나는 그걸 보고 먼저 손목을 내밀었다.“만져보셔도 됩니다.”라시엘의 눈이 잠깐 그녀에게 향했다.그리고 손가락이 손목 안쪽을 감쌌다.뜨거운 피부.그 순간.은빛 빛이 더 강해졌다.“…….”라시엘의 표정이 굳었다.세레나도 같은 걸 봤다.보관함 안에서 새어 나오던 빛이.마치 반응하듯 한 번 크게 뛰었다.“지금.”세레나가 낮게 말했다.“전하가 저를 만지니까 반응했습니다.”“아니.”라시엘의 시선은 보관함에 고정되어 있었다.“내 마력에 반응한 게 아니다.”“그럼요?”“너다.”세레나가 라시엘을 봤다.“제가요?”“내가 이 방에 들어온 건 처음이 아니야.”라시엘의 목소리가 낮아졌다.“저 보관함도 수십 번 봤다.”세레나의 눈이 천천히 커졌다.“한 번도 열린 적 없습니까?”