혼자 자는 게 무서운 건 아닙니다

세레나는 눈앞의 검은 설표를 한동안 바라봤다.

그리고 아주 진지하게 생각했다.

방금 자신이 한 말이 실수였다는 걸.

털이 부풀었다.

정확히는 목덜미부터 등줄기를 따라 검은 털이 한껏 곤두섰다. 회색 눈동자는 가늘게 좁아졌고, 입가에서는 낮은 으르렁거림이 새어 나왔다.

설표의 몸이 아니었다면 지금쯤 북부 대공 특유의 차갑고 살벌한 표정으로 자신을 내려다보고 있었을 것이다.

세레나는 그걸 상상하자 조금 덜 웃겼다.

조금만.

“……농담이었습니다.”

설표는 여전히 노려봤다.

“정말입니다.”

꼬리가 바닥을 탁 쳤다.

“그러니까 화 푸세요.”

으르르릉.

“전하.”

세레나는 최대한 정중한 목소리를 냈다.

“제가 잘못했습니다.”

설표의 귀가 아주 조금 돌아왔다.

효과가 있었다.

세레나는 그걸 놓치지 않았다.

“대공 전하께서 혼자 자는 게 무섭다고 생각하지 않습니다.”

라시엘의 눈빛이 조금 풀렸다.

“당연히요. 전하는 북부의 주인이시고, 수많은 기사단을 거느리고 계시고, 설표로 변하면 저보다 몇 배는 크시니까요.”

설표의 표정이 묘해졌다.

세레나는 말을 이어 갔다.

“그러니까 제가 잠깐 착각한 겁니다.”

꼬리가 한 번 움직였다.

“혼자 자는 게 무서운 게 아니라.”

세레나가 설표가 입에 물고 있는 담요를 내려다봤다.

“……제 방에서 주무시고 싶으신 거군요.”

이번에는 설표의 털이 아까보다 더 크게 부풀었다.

세레나는 눈을 감았다.

또 틀렸다.

“알겠습니다. 아무 말도 안 하겠습니다.”

라시엘은 그제야 으르렁거림을 멈췄다.

그러나 문제는 해결되지 않았다.

세레나는 침실 문을 열어 둔 채 설표를 보고 있었고, 설표도 그 자리에 앉아 있었다.

둘 다 먼저 움직이지 않았다.

시간만 흘렀다.

결국 세레나가 먼저 입을 열었다.

“그런데 전하.”

설표의 귀가 살짝 움직였다.

“왜 여기 오신 겁니까?”

대답은 없었다.

당연했다.

지금은 말을 할 수 없으니까.

세레나는 잠시 고민했다가 손가락으로 자신의 침대를 가리켰다.

“침대?”

무반응.

거실을 가리켰다.

“소파가 불편해서?”

꼬리 끝이 아주 미세하게 움직였다.

세레나의 눈이 반짝였다.

“소파가 불편하셨군요.”

라시엘은 속으로 짧게 욕했다.

아니다.

그것도 이유 중 하나일 수는 있었지만 핵심은 아니었다.

자다가 깼다.

정확히는 마력 폭주 때문에 눈을 떴다.

인간의 몸으로 잠들었는데 어느 순간 설표로 변해 있었고, 숨이 제대로 쉬어지지 않을 만큼 몸 안쪽이 뒤틀리고 있었다.

최근 들어 변신 주기는 계속 불규칙해지고 있었다.

그러나 오늘은 달랐다.

몸을 일으킨 순간 이상하게 한쪽 방향에서 마력이 덜 요동쳤다.

침실.

그곳에 세레나가 있었다.

라시엘은 본능적으로 그쪽으로 움직였다.

한 걸음.

두 걸음.

침실 문 앞에 도착할수록 통증이 줄었다.

그래서 문을 긁었다.

세레나가 나올 줄은 몰랐다.

더 정확히는 자신이 담요까지 물고 있다는 사실도 그때야 깨달았다.

도중에 거실 담요가 발에 걸렸다.

그냥 끌고 온 것이다.

절대 침대에 올라가려고 가져온 게 아니었다.

그런데 저 여자는 혼자 자는 게 무섭냐고 물었다.

라시엘은 다시 한 번 이마를 짚고 싶었다.

설표에게 이마를 짚을 손이 없는 게 한스러울 정도였다.

세레나는 여전히 답을 찾고 있었다.

“아니면.”

그녀가 무릎을 굽혀 라시엘과 눈높이를 맞췄다.

“아파서?”

라시엘의 눈동자가 아주 미세하게 흔들렸다.

세레나가 그걸 봤다.

표정이 곧바로 진지해졌다.

“마력 때문이죠?”

이번에는 라시엘이 시선을 피하지 않았다.

세레나는 확신했다.

“제가 가까이 있으면 안정되는 거군요.”

정답이었다.

라시엘은 못마땅했지만 부정할 방법이 없었다.

세레나가 잠시 생각하더니 문을 더 열었다.

“들어오세요.”

설표의 귀가 움직였다.

“대신.”

세레나가 손가락 하나를 들었다.

“침대 위에는 안 됩니다.”

라시엘의 눈빛이 서늘해졌다.

“아니, 전하가 싫어서가 아니라.”

세레나는 급히 설명했다.

“상처 때문입니다. 이불에 피 묻으면 관리가 어렵고, 무엇보다 침대 높이가 있어서 내려오다가 상처가 다시 벌어질 수 있어요.”

설표가 그녀를 빤히 바라봤다.

“바닥에 담요 깔아 드릴게요.”

라시엘은 움직이지 않았다.

세레나는 문 안으로 들어가 침대 옆 바닥에 두꺼운 러그와 담요를 겹겹이 깔았다.

“여기면 저랑 두 걸음도 안 떨어져요.”

그제야 설표가 천천히 일어났다.

한 발.

두 발.

마치 마지못해 허락해 주는 듯한 걸음이었다.

세레나는 입술이 웃음으로 올라가려는 걸 간신히 참았다.

괜히 또 자존심을 건드렸다가 털이 부풀면 곤란했다.

설표는 침대 옆에 깔린 담요 위에 몸을 낮췄다.

그리고 머리를 돌려 세레나를 바라봤다.

세레나는 침대에 올라갔다.

이불을 덮었다.

눈을 감았다.

십 초.

눈을 떴다.

설표도 눈을 뜨고 있었다.

“……주무세요.”

설표가 눈을 감았다.

세레나도 다시 눈을 감았다.

이번에는 한동안 조용했다.

그런데 이상했다.

세레나도 잠이 오지 않았다.

불과 몇 시간 전까지 멸종 마물이라고 생각했던 존재가 북부 대공이었다.

게다가 지금 그 대공은 다시 설표가 되어 자신의 침대 옆에서 자고 있었다.

보통 사람이면 오늘 있었던 일을 떠올리며 공포나 혼란에 빠졌을 것이다.

세레나는 조금 달랐다.

머릿속에 질문이 너무 많았다.

변신 주기는 무엇을 기준으로 하는가.

인간에서 설표로 변할 때 체중과 골격 변화는 어떤 마력 과정을 거치는가.

왜 외부 붕대는 그대로 유지되었나.

설표 상태의 마력핵과 인간 상태의 마력핵은 같은가.

그리고 가장 중요한 것.

왜 자신이 가까이 있으면 라시엘의 마력이 안정되는가.

세레나는 결국 이불 속에서 슬쩍 손을 내밀었다.

침대 아래로.

손끝이 담요 가장자리에 닿았다.

설표의 귀가 움직였다.

세레나는 멈췄다.

“안 만집니다.”

눈은 뜨지 않았다.

“약속했습니다.”

설표의 귀가 다시 제자리로 돌아왔다.

세레나는 작게 웃었다.

“그냥 확인하려고요.”

설표가 한쪽 눈을 떴다.

세레나가 손가락으로 자신과 설표 사이의 거리를 재듯 허공을 짚었다.

“지금 이 정도 거리에서도 안정 효과가 있는지.”

라시엘은 눈을 감았다.

아무래도 이 여자는 잠들기 전에도 연구 생각밖에 없는 모양이었다.

“내일 측정해 봐야겠다.”

세레나가 작게 중얼거렸다.

“접촉 상태, 한 걸음, 두 걸음, 다섯 걸음…….”

그 목소리는 점점 느려졌다.

“거리별로 수치…….”

얼마 지나지 않아 조용해졌다.

라시엘은 눈을 떴다.

침대 위에서 세레나는 정말 잠들어 있었다.

이불 밖으로 한 손이 떨어져 있었다.

손끝이 바닥 가까이 내려와 있었다.

라시엘은 잠시 그 손을 바라봤다.

가까이 다가갈 이유는 없었다.

현재 거리만으로도 마력은 꽤 안정되어 있었다.

굳이 접촉할 필요는—

쿵.

몸 안쪽에서 마력이 한 번 세게 뒤틀렸다.

라시엘이 눈을 감았다.

잠깐 고민했다.

그리고 머리를 아주 조금 움직였다.

세레나의 손끝 가까이.

조금만 더.

손가락 끝이 검은 털에 닿았다.

그 순간.

들끓던 마력이 거짓말처럼 가라앉았다.

라시엘은 움직임을 멈췄다.

세레나는 잠들어 있었다.

모른다.

그렇다면.

이건 치료다.

그뿐이다.

라시엘은 눈을 감았다.

세레나의 손끝이 머리 위에 살짝 닿은 채였다.

그날 밤.

라시엘 에른하르트는 최근 몇 달 중 가장 깊이 잠들었다.

⸻

다음 날 세레나가 눈을 떴을 때 가장 먼저 본 것은 검은 털이었다.

눈앞에.

아주 가까이.

“…….”

세레나는 눈을 몇 번 깜빡였다.

손끝에 부드러운 감촉이 있었다.

자신의 손이 침대 밖으로 내려와 있었고.

그 아래.

설표가 머리를 딱 붙이고 있었다.

세레나는 천천히 손을 들어 올렸다.

검은 귀 하나가 움직였다.

잠들어 있다.

그것도 아주 편안하게.

세레나의 연구 본능이 즉시 깨어났다.

이 자세.

어젯밤 자신이 잠들 때와 달랐다.

분명 라시엘은 담요 가운데에 누워 있었다.

그런데 지금은 침대 바로 아래까지 이동해 있었다.

세레나가 조심스럽게 몸을 일으켰다.

침대 옆 협탁에 놓아 둔 작은 마력 측정기를 집었다.

설표를 깨우지 않도록 아주 천천히.

수정판을 가까이 가져갔다.

숫자가 떠올랐다.

세레나는 눈을 크게 떴다.

낮았다.

정상 마물과 거의 비슷한 수준.

어젯밤보다 훨씬 안정적이었다.

“…….”

세레나는 자신의 손을 내려다봤다.

설표의 머리.

다시 측정기.

“접촉하면서 잔 거야?”

그 순간 회색 눈이 번쩍 떠졌다.

세레나도 멈췄다.

“……좋은 아침입니다.”

라시엘은 그녀를 노려봤다.

세레나가 아무 일도 없었던 척 손을 거뒀다.

“제가 만진 게 아닙니다.”

설표의 눈이 가늘어졌다.

“정말입니다.”

세레나는 손가락으로 자신과 라시엘을 번갈아 가리켰다.

“제가 자고 있을 때 전하가 가까이 오신 겁니다.”

라시엘이 굳었다.

“증거도 있습니다.”

설표의 표정이 더 굳었다.

“어제보다 위치가 달라졌어요.”

세레나는 담요를 가리켰다.

“원래 저 가운데에서 주무셨는데 지금은 여기잖아요.”

라시엘은 천천히 시선을 돌렸다.

자기 몸의 위치를 확인했다.

정말이었다.

그리고 기억도 있었다.

어젯밤 세레나의 손끝에 머리를 대고 잠들었다.

라시엘의 귀가 뒤로 살짝 눕는다.

세레나는 그걸 보자마자 뭔가 알아차렸다.

“기억나시죠?”

라시엘은 고개를 돌렸다.

세레나의 입꼬리가 조금씩 올라갔다.

“전하가 먼저—”

으르릉.

“아무 말도 안 하겠습니다.”

세레나는 매우 빠르게 입을 다물었다.

하지만 웃음은 숨기지 못했다.

설표가 눈을 가늘게 떴다.

세레나는 얼굴을 돌렸다.

“아침 준비하겠습니다.”

얼굴을 보이면 더 화낼 것 같았다.

⸻

라시엘이 다시 인간으로 돌아온 것은 해가 완전히 떠오른 뒤였다.

이번 변신은 전날 밤보다 훨씬 조용했다.

세레나는 미리 다른 방으로 피했다.

어젯밤처럼 갑자기 남자의 맨몸을 눈앞에서 보는 상황은 한 번이면 충분했다.

아니.

충분하고도 남았다.

“들어와.”

라시엘의 목소리가 들린 뒤에야 세레나는 문을 열었다.

그는 어제 빌려준 셔츠와 바지를 다시 입고 있었다.

조금 구겨졌지만 훨씬 낫다.

세레나는 곧바로 물었다.

“몸은 어떠십니까?”

“괜찮다.”

“열은요?”

“모른다.”

“상처는?”

“안 벌어졌다.”

“어지럽거나 메스꺼운 증상은—”

“없다.”

세레나는 고개를 끄덕였다.

“그럼 측정부터 하겠습니다.”

라시엘의 눈썹이 올라갔다.

“아침 인사는 끝났나?”

세레나가 멈췄다.

“아.”

그리고 매우 정중하게 고개를 숙였다.

“좋은 아침입니다, 전하.”

“…….”

“이제 측정해도 됩니까?”

라시엘은 한동안 그녀를 바라봤다.

정말 이 여자에게는 연구가 먼저였다.

“해.”

세레나는 바로 장비를 가져왔다.

체온.

맥박.

기본 마력량.

변신 후 잔류 마력.

어젯밤 측정치와 비교했다.

수치는 확실히 좋아졌다.

“이상할 정도로 안정적이에요.”

“네가 가까이 있었으니까.”

세레나가 고개를 들었다.

라시엘은 평범하게 말했지만.

세레나의 눈빛이 달라졌다.

“역시 알고 계셨군요.”

라시엘은 대답하지 않았다.

“어젯밤에 제 손에 머리 대고 주무신 것도—”

“세레나.”

“치료 목적으로.”

세레나는 재빨리 정정했다.

“네. 알고 있습니다.”

라시엘의 미간이 좁아졌다.

이 여자는 어제보다 자신을 다루는 법을 조금 더 배운 것 같았다.

그게 좋은 일인지는 모르겠다.

세레나는 기록판을 펼쳤다.

“전하.”

“왜.”

“오늘은 거리별 반응을 확인하고 싶습니다.”

“거리별?”

“네.”

세레나는 바닥을 가리켰다.

“우선 접촉한 상태에서 기준 수치를 잡고, 한 걸음씩 멀어지면서 마력이 언제부터 불안정해지는지 확인하는 겁니다.”

라시엘은 그녀를 잠시 바라봤다.

“얼마나 걸리지?”

“빠르면 삼십 분.”

“느리면?”

“두 시간?”

라시엘의 표정이 굳었다.

“삼십 분 안에 끝내.”

“그건 전하 몸이 협조해 주셔야 합니다.”

“내 몸이?”

“마력 수치가 빨리 변해야 한다는 뜻입니다.”

“…….”

세레나는 왜 그가 묘한 얼굴을 하는지 이해하지 못했다.

“우선 손을 잡겠습니다.”

라시엘의 시선이 내려갔다.

세레나는 아무렇지도 않게 손을 내밀었다.

어제는 이 행동 하나에도 조금 당황했는데 오늘은 완전히 연구 모드였다.

라시엘이 손을 내밀었다.

손바닥이 맞닿았다.

세레나의 손은 역시 작았다.

라시엘의 손 안에 거의 다 들어왔다.

수정판 수치가 빠르게 내려갔다.

“좋습니다.”

세레나가 기록했다.

“접촉 즉시 안정화.”

라시엘은 수정판 대신 그녀의 손을 바라봤다.

“이제 놓겠습니다.”

손이 떨어졌다.

세레나가 한 걸음 뒤로 물러났다.

“한 걸음.”

수치는 조금 상승했다.

“두 걸음.”

또 상승.

“세 걸음.”

라시엘의 미간이 아주 조금 좁아졌다.

몸 안쪽에서 익숙한 통증이 살아났다.

세레나는 곧바로 알아봤다.

“불편하십니까?”

“조금.”

“네 걸음.”

라시엘의 턱이 굳었다.

“여기까지.”

세레나가 멈췄다.

“네 걸음부터 급격히 상승하네요.”

그녀가 기록판에 수치를 적었다.

“다시 가까이 가겠습니다.”

한 걸음.

두 걸음.

수치가 내려갔다.

세 걸음.

그리고 바로 앞.

세레나가 멈췄다.

“접촉 없이 이 정도 거리는?”

“괜찮다.”

“좋습니다.”

세레나는 열심히 기록했다.

라시엘은 그녀를 내려다봤다.

가까웠다.

전날 밤 인간 모습으로 깨어났을 때도 비슷한 거리였지만 그때는 정신이 없었다.

지금은 달랐다.

세레나의 속눈썹.

뺨 위로 떨어진 머리카락.

집중할 때 살짝 다물리는 입술.

라시엘은 이유 없이 시선을 돌렸다.

“다음은?”

“부분 접촉입니다.”

세레나가 아무렇지도 않게 말했다.

“손목.”

라시엘은 팔을 내밀었다.

세레나가 손끝으로 손목을 잡았다.

수치는 내려갔다.

“팔.”

손이 조금 위로 올라갔다.

팔뚝.

그리고 팔꿈치.

라시엘의 시선이 세레나의 손끝을 따라갔다.

“효과는 비슷하네요.”

세레나는 혼잣말을 했다.

“접촉 면적이 중요한 건 아닌 것 같고.”

그녀의 손이 한 번 더 올라갔다.

팔 위쪽.

라시엘이 갑자기 손목을 잡았다.

세레나가 고개를 들었다.

“왜요?”

“어디까지 올라갈 생각이지?”

세레나는 그의 손을 내려다봤다.

“어깨까지요.”

“그다음은.”

“필요하면 목?”

라시엘의 눈빛이 묘하게 변했다.

세레나는 조금 늦게 이해했다.

“아.”

그리고 바로 손을 내렸다.

“죄송합니다.”

“연구에 집중하면 주변이 안 보이나?”

“조금 그렇습니다.”

“조금?”

“많이.”

세레나는 순순히 인정했다.

라시엘의 손이 아직 그녀의 손목을 잡고 있었다.

수정판이 삑 하고 낮은 소리를 냈다.

세레나가 확인했다.

“……그런데.”

“뭐지.”

“이 상태가 가장 안정적인데요.”

둘의 시선이 동시에 손목으로 내려갔다.

라시엘의 큰 손이 세레나의 가느다란 손목을 감싸고 있었다.

세레나는 수치를 다시 확인했다.

“이상하네.”

“왜.”

“제가 전하를 만질 때보다 전하가 저를 잡을 때 수치가 더 낮아요.”

라시엘의 눈이 가늘어졌다.

“차이가 크나?”

“미세하지만 확실합니다.”

세레나는 잠시 고민했다.

“혹시 능동적인 접촉 여부가 중요한가?”

연구원의 눈이 다시 반짝였다.

라시엘은 그 눈빛을 보자마자 불길함을 느꼈다.

“전하.”

“싫다.”

“아직 아무 말도 안 했습니다.”

“표정을 보니 알겠다.”

세레나는 아주 조금 아쉬워했다.

“한 번만 더 확인하면 되는데.”

“뭘 확인하려고.”

“전하가 먼저 저를 잡았을 때와 제가 먼저 잡았을 때 차이.”

라시엘은 침묵했다.

논리적으로는 필요한 실험이었다.

그 역시 원인을 알아야 했다.

“한 번이다.”

세레나의 얼굴이 바로 밝아졌다.

“좋습니다.”

라시엘은 손을 놓았다.

세레나가 기준 수치를 확인했다.

“이제 전하가 먼저 잡아 주세요.”

라시엘은 잠깐 고민하다 그녀의 손을 잡았다.

깍지를 끼지는 않았다.

단순히 손바닥을 감싸 쥐었다.

그런데 순간.

마력 수치가 뚝 떨어졌다.

세레나가 눈을 크게 떴다.

“정말이네.”

“얼마나?”

“아까보다 더 내려갔어요.”

세레나는 신기하다는 듯 두 사람의 손을 바라봤다.

“전하 쪽에서 접촉을 시작하면 효과가 강해져요.”

라시엘의 표정이 심각해졌다.

단순한 상성 문제가 아니다.

마력이 상대를 인식하고 있다.

어떤 기준으로.

왜.

라시엘이 먼저 세레나의 손을 놓았다.

“오늘은 여기까지.”

“잠깐만요.”

세레나가 그를 붙잡았다.

이번에는 손목.

“하나만 더.”

“삼십 분 끝났다.”

“아직 이십칠 분입니다.”

“시계까지 봤나?”

“연구 시간은 정확히 해야죠.”

라시엘은 어이없다는 듯 그녀를 내려다봤다.

세레나는 매우 진지했다.

“그리고 마지막으로 확인할 게 있습니다.”

“뭐지.”

“거리 문제가 아니라 대상 문제인지.”

라시엘의 눈빛이 달라졌다.

“대상?”

“제가 아니라 다른 사람이 만져도 안정되는지 확인해야 해요.”

그 순간.

방 안의 분위기가 미묘하게 바뀌었다.

세레나는 전혀 눈치채지 못했다.

“요한이 오면 부탁해 보겠습니다.”

라시엘의 눈이 서늘해졌다.

“안 돼.”

세레나가 멈췄다.

“왜요?”

“필요 없다.”

“필요합니다. 제 마력 특성 때문인지, 인간 접촉 자체 때문인지 구분해야—”

“하지 마.”

이번에는 단호했다.

세레나가 눈을 가늘게 떴다.

“혹시 다른 사람이 전하를 만지는 게 싫으신 겁니까?”

“그래.”

너무 빠른 대답이었다.

세레나가 잠깐 말문이 막혔다.

라시엘이 덧붙였다.

“설표 상태일 때든 인간일 때든.”

“……아.”

세레나는 생각했다.

타인과의 접촉을 싫어한다고 했지.

그러면 이해됐다.

연구 때문에 싫어하는 행동을 강요할 수는 없었다.

“알겠습니다.”

쉽게 물러났다.

그런데 라시엘의 표정은 오히려 더 묘해졌다.

왜인지 모르게 세레나가 너무 쉽게 포기한 게 마음에 들지 않았다.

“대신 다른 방법을 찾아볼게요.”

“다른 방법?”

“마력 표본만으로 비교할 수도 있으니까요.”

“그럼 그렇게 해.”

세레나는 고개를 끄덕였다.

그 순간.

밖에서 말발굽 소리가 들렸다.

둘 다 동시에 창문 쪽을 바라봤다.

어제의 수색대보다 훨씬 적은 수였다.

그러나 이번에는 곧장 별채를 향해 오고 있었다.

세레나가 창가로 다가갔다.

“또 기사단인가?”

라시엘도 표정이 굳었다.

어제 자신을 찾던 일반 수색대라면 이곳에 다시 올 이유가 없다.

말 세 필.

앞장선 기사의 망토에는 다른 문장이 있었다.

검은 방패 위에 은색 세로선.

라시엘의 직속 호위대.

그의 정체를 아는 자들.

“전하.”

세레나가 뒤돌아봤다.

“아시는 분들입니까?”

라시엘은 대답하지 않고 창밖을 바라봤다.

맨 앞의 남자가 말에서 내렸다.

짙은 갈색 머리.

검은 망토.

카른 베일러.

라시엘의 부관이자 월식증을 아는 몇 안 되는 사람.

“그래.”

라시엘이 짧게 답했다.

세레나가 안도했다.

“다행이네요. 그럼 이제 성으로 돌아가실 수 있겠—”

“아니.”

라시엘이 말을 끊었다.

세레나가 눈을 깜빡였다.

“네?”

라시엘은 창밖에서 다가오는 자신의 부관을 바라봤다.

돌아가야 했다.

상식적으로는.

그러나 지금 성으로 돌아가면 세레나와 떨어진다.

네 걸음.

방금 확인한 거리.

네 걸음만 떨어져도 마력 수치가 급격히 올라갔다.

그렇다면 성까지 이동하는 몇 시간 동안 다시 폭주가 일어날 가능성이 높았다.

무엇보다.

원인을 알아야 했다.

왜 세레나 브리엘에게만 자신의 마력이 반응하는지.

라시엘이 결정을 내렸다.

“너도 간다.”

세레나가 멈췄다.

“어디를요?”

“대공성.”

“제가 왜요?”

“연구해야 한다고 했잖아.”

“그건 그렇지만—”

“내 상태를 확인하려면 가까이 있어야 하고.”

라시엘이 한 걸음 다가왔다.

“네 연구를 계속하려면 나도 필요하지.”

세레나는 그를 올려다봤다.

“그렇긴 합니다.”

“그럼 됐다.”

“잠깐만요.”

밖에서 문을 두드리는 소리가 났다.

쾅, 쾅.

“전하!”

카른의 목소리였다.

“안에 계십니까?”

세레나는 라시엘과 문을 번갈아 봤다.

“전하.”

“왜.”

“지금 저한테 대공성으로 가라는 겁니까?”

“그래.”

“얼마 동안요?”

라시엘은 잠시 생각했다.

월식증의 원인을 밝히고.

안정화 반응을 확인하고.

이 여자가 자신에게 어떤 영향을 주는지 알아낼 때까지.

“당분간.”

“당분간이 어느 정도입니까?”

“모른다.”

세레나의 눈이 커졌다.

“저도 일이 있습니다.”

“연구실은 폐쇄된다며.”

정곡이었다.

세레나의 입이 다물어졌다.

라시엘은 침착하게 이어 말했다.

“연구비도 끊긴다고 했지.”

“……그렇습니다.”

“연구 대상도 없었고.”

세레나의 눈썹이 꿈틀했다.

그 표현은 조금 아팠다.

라시엘이 그녀를 내려다봤다.

“내가 제공하지.”

“뭘요?”

“연구 환경.”

세레나는 멈췄다.

“장비.”

눈이 조금 커졌다.

“자료.”

더 커졌다.

“필요한 연구비 전부.”

세레나의 입술이 살짝 벌어졌다.

라시엘은 그 반응을 보며 확신했다.

이 여자에게 가장 효과적인 협상 조건을 찾았다.

“대신.”

세레나가 정신을 차렸다.

역시 조건이 있었다.

“제 조건은요?”

라시엘의 회색 눈이 곧장 그녀에게 향했다.

“내 곁에 있어.”

세레나가 그대로 굳었다.

문밖에서도 갑자기 조용해진 것 같았다.

라시엘은 자신이 무슨 말을 했는지 뒤늦게 깨달았다.

조금 이상하게 들릴 수 있다는 것도.

그래서 정정했다.

“연구 기간 동안.”

세레나가 눈을 깜빡였다.

“아.”

그제야 이해한 얼굴이었다.

라시엘은 어째서인지 조금 기분이 상했다.

“당연하죠.”

세레나는 이미 다른 생각을 하고 있었다.

연구 환경.

장비.

자료.

연구비 전부.

그리고 무엇보다.

살아 있는 아르젠 설표와 인간 사이의 변이 사례.

눈앞에 있는 이 남자는 세레나가 평생 연구한 모든 질문의 답일지도 몰랐다.

단, 사람이었다.

그렇다면 연구 대상이라고 생각해서는 안 된다.

협력자.

환자.

그리고 당사자.

그 선을 지켜야 했다.

세레나는 짧게 숨을 들이켰다.

“좋습니다.”

라시엘의 눈이 아주 조금 변했다.

“가겠습니다.”

“결정이 빠르군.”

“대신 저도 조건이 있습니다.”

라시엘의 눈썹이 올라갔다.

“말해.”

“제 연구의 독립성을 보장해 주세요.”

“가능하다.”

“결과를 전하 마음대로 없애실 수는 없습니다. 외부 공개 여부는 협의하되 원자료 자체를 폐기하지 않습니다.”

라시엘이 잠시 그녀를 바라봤다.

“좋아.”

“그리고 제 연구소가 완전히 폐쇄되기 전까지 필요한 표본과 개인 연구자료를 가져올 수 있게 해 주세요.”

“사람을 보내지.”

“제가 직접 가야 합니다.”

“왜.”

“누가 만지면 안 되는 게 많습니다.”

라시엘은 세레나의 연구실이 어떤 상태인지 상상하려다가 그만뒀다.

“좋아.”

세레나가 손가락을 하나 더 들었다.

“마지막.”

“또 있나?”

“제가 허락 없이 전하를 만지지 않기로 했으니.”

라시엘의 시선이 그녀에게 고정됐다.

“전하도 허락 없이 저를 만지시면 안 됩니다.”

이번에는 라시엘이 침묵했다.

세레나는 매우 진지했다.

“연구상 접촉이 필요한 경우에는 미리 말씀해 주세요.”

“…….”

“어젯밤처럼 갑자기 손을 잡으시면 정확한 측정이 어려울 수도 있고요.”

라시엘의 표정이 미묘하게 굳었다.

“내가 언제 갑자기.”

세레나는 자신의 손목을 들어 보였다.

“두 번이나요.”

라시엘은 반박하지 못했다.

그때 문밖에서 카른이 다시 외쳤다.

“전하! 문을 부수기 전에 대답해 주십시오!”

세레나가 창 쪽을 힐끗 봤다.

“굉장히 걱정하시는 것 같은데요.”

라시엘이 한숨을 내쉬었다.

“열어.”

세레나가 문으로 향했다.

손잡이를 잡기 직전 라시엘이 불렀다.

“세레나.”

그녀가 돌아봤다.

“왜요?”

라시엘은 잠깐 그녀를 바라봤다.

자신이 이 여자를 대공성으로 데려가겠다고 결정한 순간부터 일이 이전으로 돌아갈 수 없다는 걸 알고 있었다.

가문의 비밀에 한 사람을 더 들이는 일이었다.

그리고 그것은 쉽게 돌이킬 수 있는 선택이 아니었다.

그런데도 이상하게 망설여지지 않았다.

“까망이.”

세레나가 멈췄다.

라시엘의 눈빛이 서늘해졌다.

“그 이름은 성에 가서도 부르지 마.”

세레나가 잠깐 입술을 다물었다.

“……노력하겠습니다.”

라시엘의 눈이 가늘어졌다.

“노력?”

“실수할 수도 있으니까요.”

“하지 마.”

“네.”

세레나는 문을 열었다.

카른이 거의 뛰어들 듯 안으로 들어왔다.

“전하!”

라시엘을 발견한 그의 얼굴에서 안도감이 퍼졌다.

“무사하셔서 다행입니다. 도대체 어디에—”

말이 멈췄다.

카른의 시선이 천천히 움직였다.

라시엘.

세레나.

침실.

바닥에 깔린 설표용 담요.

그리고 그 위에 떨어져 있는 검은 털 몇 올.

카른의 표정이 묘하게 굳었다.

“……전하.”

라시엘은 불길한 예감을 느꼈다.

“말해.”

카른이 세레나를 한 번 보고, 다시 라시엘을 봤다.

그리고 아주 조심스럽게 물었다.

“설마.”

잠시 침묵.

“……이분과 밤을 보내신 겁니까?”

세레나의 눈이 커졌다.

라시엘의 얼굴이 굳었다.

그리고 그 순간 세레나는 생각했다.

아무래도 대공성으로 가기 전부터 설명해야 할 게 아주 많을 것 같다고.