제8장

다시 깨어났을 때, 극심한 통증이 강희주의 온몸을 엄습했다. 마치 뼈마디가 전부 으스러진 것만 같았다.

주위를 둘러보니 사냥꾼들이 쓰다 버린 듯한 허름한 오두막 안이었다.

침상가에는 소도윤, 서태경, 최이현 세 사람이 서 있었다.

그들의 얼굴에는 난생처음 보는 극도의 공포와 밀려드는 두려움이 뒤섞여 있었다.

“희주야! 정신이 드느냐? 다행이다, 정말 다행이야!”

서태경이 붉어진 눈시울로 울먹였다.

“네 다리가...”

최이현이 잠긴 목소리로 힘겹게 입을 열었다.

“뼈가 몇 군데 부러졌다. 어의 말로는 아주 오랫동안 안정을 취해야 한다고...”

강희주는 그들을 가만히 바라보았다.

그녀의 얼굴에는 그 어떤 표정도 없었다.

고통도, 원망도, 심지어 일말의 파동조차 일지 않았다.

그 평온한 태도는 그 어떤 울부짖음이나 비난보다도 세 사람을 더 두렵게 만들었다.

“희주야, 내 말 좀 들어보거라!”

소도윤이 다급하게 그녀의 손을 움켜잡았다.

그의 손가락 끝바닥이 차갑게 식어 있었다.

“그때는 상황이 너무 다급했다! 도희가 탄 마차가 절벽 끝에 더 가까이 있었고, 상황도 훨씬 더 위험해 보였단 말이다! 널 구하지 않으려던 게 아니었다. 늦지 않게 널 구할 수 있을 줄 알았는데...”

“맞아! 늦지 않게 네 마차를 붙잡을 수 있을 줄 알았어!”

서태경이 다급하게 말을 보탰다.

“정말로 일부러 그런 게 아니다!”

강희주는 말없이 스르륵 제 손을 빼냈다.

하지만 여전히 입은 열지 않았다.

무거운 침묵이 거대한 바위처럼 세 사람의 가슴을 짓눌렀다. 숨조차 제대로 쉴 수 없을 만큼 무거운 공기가 방 안을 가득 채웠다.

결국 소도윤이 큰 결심을 내린 듯 품 안에서 정교하게 만들어진 은빛 신호탄 세 개를 꺼내 강희주의 손에 꼭 쥐여주었다.

“희주야, 이번엔 우리가 잘못했다. 정말 크나큰 잘못을 저질렀어.”

낮고 진중한 목소리에는 전례없는 결연함이 담겨 있었다.

“이걸 가져가. 앞으로 네가 어디에 있든, 어떤 위험에 처하든 이 신호탄 중 하나만 쏘아 올리면 우리 세 사람은 무슨 일을 하고 있든 가장 먼저 네 곁으로 달려올 거야! 목숨을 걸고 맹세하건대, 다시는 네가 다치게 두지 않겠다!”

서태경과 최이현도 고개를 엄숙히 끄덕였다.

“만약 우리가 약속을 어긴다면, 네 처분대로 따르겠다!”

강희주는 손바닥 위에 놓인 싸늘한 은빛 신호탄 세 개를 내려다보다가, 말없이 천천히 손가락을 쥐었다.

그 뒤로 한동안 세 사람은 강희주의 곁을 지키며 약을 먹이고 상처를 소독해주었다.

온갖 정성을 쏟으며 어떻게든 과거의 잘못을 만회해 보려 애썼다.

강희주의 부상이 어느 정도 회복되자 기분 전환이라도 하라며 도성 근교의 황실 사냥터로 가자고 청하기도 했다.

물론, 거기에는 강도희도 함께였다.

황실 사냥터에는 깃발이 나부끼고 군마들이 기운차게 울부짖고 있었다.

세 사람은 강희주의 기분을 풀어주기 위해 직접 사냥에 나가 아름다운 설호 몇 마리를 잡아 왔다.

그러던 중 소도윤과 서태경은 황제의 부름을 받아 어전으로 향했다.

최이현 역시 왕부의 급무를 처리하기 위해 자리를 비웠다. 그렇게 임시로 마련된 천막 안에는 오직 강희주와 강도희 두 사람만 남게 되었다.

멀어져 가는 세 사람의 뒷모습을 보던 강도희가 고개를 돌려 침상에 기대어 눈을 감고 쉬고 있는 강희주를 바라보았다.

그녀의 얼굴에 원망과 독기가 서린 기색이 역력했다.

“언니, 저 사람들이 지금 좀 잘해준다고 해서 마음을 돌린 줄 알아? 착각하지 마. 그저 죄책감 때문에 그러는 것뿐이니까. 저들 마음속에서 가장 소중한 사람은 언제나 나야. 못 믿겠으면 우리 한 번 더 내기해 볼래?”

강희주가 서서히 눈을 뜨며 그녀를 차갑게 쏘아보았다.

“강도희, 대체 언제까지 이 미친 짓을 계속할 셈이지?”

“미친 짓?”

강도희가 비웃음을 흘렸다.

순간, 그녀의 눈동자에 광기가 스쳤다.

“난 단지 언니한테 똑똑히 보여주려는 것뿐이야. 언니는 평생 날 이길 수 없다는 걸!”

말을 마친 강도희는 돌연 제 머리에 꽂혀 있던 금비녀를 쑥 뽑아 들더니, 망설임 없이 자신의 심장을 향해 깊숙이 찔러 넣었다!

그와 동시에 천막이 젖혀지며 소리를 들은 소도윤 일행이 안으로 들이닥쳤다!

“도희야!”

소도윤이 눈을 부릅뜨며 달려가 강도희를 와락 품에 안았다.

“희주야! 대체 무슨 짓을 한 것이냐.”

서태경이 믿을 수 없다는 듯 강희주를 바라보았다.

최이현 역시 다급히 강도희의 상처를 살폈다.

그의 안색이 순식간에 굳어졌다.

“속히 어의를 불러라!”

강희주는 눈앞에 펼쳐진 광경을 보며 그저 기가 막힐 뿐이었다. 황당하다 못해 헛웃음이 나올 지경이었다.

막 오해를 풀기 위해 입을 열려던 찰나, 강도희가 가쁜 숨을 내쉬며 손을 떨쳐 들어 강희주를 가리켰다. 그리고 눈물을 펑펑 쏟아냈다.

“언니... 어째서... 제 목숨을 앗아가려는 겁니까? 제가 오라버니들의 정을 탐해서 그럽니까? 다 돌려드리겠습니다. 전부 언니에게 돌려 줄 터이니... 제발 살려주십시오.”

“감히 어디서 터무니없는 모함을!”

강희주가 기가 막혀 소리쳤다.

“그만하거라!”

소도윤이 매섭게 그녀의 말을 잘랐다.

그의 눈빛은 얼음장처럼 차갑고 실망감으로 가득 차 있었다.

“강희주! 네가 이렇게까지 독한 줄은 몰랐다! 도희는 네 친동생이야!”

“난 그런 적 없어!”

강희주가 억울함에 목이 메어 외쳤다.

“스스로 찌른 거야...”

“스스로 찔렀다고? 고작 널 모함하려고 말이냐?”

서태경이 화가 치민 듯 헛웃음을 터뜨렸다.

“강희주, 도희가 얼마나 겁 많고 나약한 애인지 몰라서 그러냐? 그런 도희가 제 몸에 비녀를 찔러? 대체 왜? 무엇 때문에 그런 짓을 한단 말이냐!”

최이현이 강희주를 바라보았다.

그의 눈동자에 남아있던 마지막 온기마저 사그라들었다.

“희주야, 네게 정말 실망했다. 여봐라, 큰아가씨를 부로 모셔라. 사당에 가두고 <여계 (女戒)>와 <심경 (心經)>을 각각 백 번씩 필사하며 스스로를 돌아보게 하거라! 내 허락 없이는 그 누구도 꺼내주어선 안 된다!”

그렇게 강희주는 변명할 기회조차 얻지 못하고 사냥터에서 끌려 나와 음산하고 으스스한 사당에 갇히게 되었다.

사당 안은 어두침침한 촛불만 넘실거렸고, 빽빽이 들어찬 위패 사이로 쾨쾨한 향내가 자욱이 퍼져 있었다.

강희주는 방석 위에 무릎을 꿇고 앉아 눈앞의 두꺼운 경전을 멍하니 바라보았다.

그녀의 마음은 이미 무감각해진 지 오래였다.

깊은 밤이 지나도록 붓을 쥐고 글을 쓰느라 손목은 시큰거렸고 온몸은 피로로 천근만근 무거웠다.

그때, 굳게 닫혀 있던 사당 문이 조용히 열렸다.

안으로 들어선 이는 강도희였다.

가슴에 두꺼운 천을 감아 얼굴은 백지장처럼 투명했으나 눈동자만큼은 기괴한 조소로 빛나고 있었다.

“언니, 경전을 베끼는 기분이 어때? 난 아주 마음에 안 들어. 내가 스스로 가슴을 비녀로 찔렀는데, 그들은 고작 경전을 베끼며 반성하라는 벌만 내리다니 말이야. 아무래도 저 사람들 마음속에서 내 무게감이 아직은 좀 부족한 모양이지?”

강희주가 차갑게 그녀를 올려다보았다.

“강도희, 너 대체 어디까지 미쳐 날뛸 작정이냐?”

“맞아! 나 미쳤어!”

강도희의 얼굴에서 가증스러운 가식이 벗겨지며 지독한 원한이 일그러져 나타났다.

“난 언니를 갈기갈기 찢어놓고 싶어! 내가 그간 겪어온 지옥 같은 고통을 언니도 고스란히 느껴봐야지! 도대체 왜 모든 행운을 언니 혼자 다 독차지하는 건데? 이번엔 과연 누가 널 구하러 올까?”

그녀가 가볍게 손뼉을 쳤다.

순간 사당의 육중한 측문이 거칠게 열리더니, 장정 두 명이 굵직한 철쇄에 묶여 낮게 포효하는 거대한 호랑이 한 마리를 밀어 넣는 것이 아닌가!

“너...”

강희주의 안색이 하얗게 질렸다.

그녀는 자리에서 벌떡 일어섰다.

“강도희! 네가 지금 무슨 짓을 벌이려는 건지 알고 있는 것이냐?”

“알다마다.”

강도희가 광기 서린 미소를 지었다.

“언니를 죽이려는 거지! 아니면... 죽는 것보다 못한 삶을 살게 해주거나!”

그녀는 장정들에게 눈짓하여 쇠사슬을 풀게 했다. 그러더니 재빨리 문가로 물러나며 강희주를 향해 독사 같은 미소를 지어 보였다.

“언니, 부디 즐거운 시간 보내. 동생은 이만 물러갈게.”

말을 마치자마자 강도희는 사당의 무거운 문을 쾅 닫고 밖에서 자물쇠를 굳게 채워버렸다!

“크어어어억!”

족쇄에서 풀려난 맹수가 귀를 찢을 듯한 포효를 내질렀다.

붉게 충혈된 눈동자가 사당 안에 홀로 남겨진 먹잇감인 강희주를 정확히 조준했다!

찰나의 순간, 절망이 강희주의 심장을 옥죄어 왔다!

그녀는 비틀거리며 뒷걸음질 쳤지만 이내 등 뒤로 차가운 벽이 닿았다.

더는 물러설 곳이 없었다!

절체절명의 순간, 품속에 있던 신호탄이 퍼뜩 머릿속을 스쳤다.

그것은 그들이 건넨 마지막 약속이었다.