메마른 계절에 네가 날아들었다의 모든 챕터: 챕터 1 - 챕터 10

강희주는 한때 도성에서 가장 눈부시게 빛나는 보석이었다.수려하게 잘 뻗은 눈썹과 맑고 깊은 눈빛.도성 최고의 미인이라는 명성은 유년 시절부터 늘 그녀의 그림자처럼 대동했었다.그러나 단지 겉모습만 아름다운 게 아니었으니 시와 서화는 물론 거문고와 바둑에 이르기까지 능통하지 않은 것이 없어 명실상부한 도성 최고의 재녀로 칭송받았다. 이런 여인에게 수많은 사내의 연모가 쏟아지는 것은 당연한 순리였다. 하지만 그녀의 곁에는 일찍이 존귀하기 이를 데 없는 세 명의 죽마고우가 철옹성처럼 버티고 있어 그들은 감히 반 걸음조차 다가서지 못했다. 소도윤. 이 나라의 삼 황자로, 용의 풍채와 봉황의 기품을 지녀 차갑고도 고고한 분위기 속에 범접할 수 없는 황제의 위엄을 품고 있는 사내.서태경. 진국공부 (鎮國公府)의 적자로, 어린 나이에 전장을 누비며 장수로 봉해진 의기풍발한 사내였는데 그의 은창이 가리키는 곳마다 적군은 바람 앞의 낙엽처럼 벌벌 떨었다.최이현. 정안왕부 (靖安王府)의 세자로, 온화하고 단정하면서도 사람의 마음을 꿰뚫어 보는 예리함과 매서운 수완을 겸비한 사내였다.그들은 아무것도 모르던 어린 시절부터 언제나 강희주의 뒤를 졸졸 따라다녔다. 누가 그녀의 옆자리에 앉을 것인지, 누가 그녀가 나눠 주는 과자를 먹을 것인지, 누가 그녀의 새 옷을 가장 먼저 볼 것인지를 두고 수없이 주먹다짐을 벌이기도 했었다.머리가 굵어지자 그 풋풋했던 연심은 은밀한 독점욕과 치열한 구애로 번져 갔다.소도윤은 어사들의 탄핵문이 빗발치는 와중에도 궁중 연회에서 가장 귀한 상석을 대놓고 강희주의 몫으로 비워 두었다.서태경은 변방의 전장에서 수천 리 길을 밤낮없이 달려와 그녀의 생일날 직접 사냥한 붉은 여우 모피를 안겼다. 그리고 최이현은 그녀를 향해 뻗어오는 온갖 추잡한 시선과 음해를 보이지 않는 곳에서 박멸하며, 그녀의 명성을 백옥처럼 깨끗하게 수호했다. 그들은 서로 강희주를 아내로 맞이하겠다며 으르렁거렸는데 심지어 그녀의 계례 날에는 연회장을 가득 채운 사람들 앞

강도희는 멍하니 굳어 버렸다. 강희주의 말이 진심인지, 아니면 비꼬는 것인지 도무지 갈피를 잡을 수 없었다.“너... 지금 나를 기만하려는 거야? 그 사람들을 정말로 포기하겠다고?”강희주는 고개를 돌려 시선을 거두었다.“도희야, 세상 모든 여인이 사내의 총애에 목을 매고 살아가진 않는단다.”강도희는 코방귀를 뀌었다.가식적인 허세라 치부하는 기색이 역력했다.이윽고 궁중 연회장에 도착하자, 화려한 등불이 밤하늘을 밝히고 있었고 수많은 빈객들이 모여들어 있었다.뭇사람에게 둘러싸인 채 의기양양하게 담소를 나누던 소도윤, 서태경 그리고 최이현은 강씨 자매가 들어서는 모습을 발견하고는 즉시 그쪽으로 걸어왔다.“도희야, 옷을 어찌 이리 얇게 입었느냐.”서태경이 가장 먼저 입을 열었다. 미간을 살짝 찌푸린 그는 자연스럽게 자신의 금사가 수놓인 검은색 망토를 벗어 내렸다.“밤바람이 차다. 또 고뿔이라도 걸려 두통을 앓을까 걱정되는구나.”소도윤과 최이현 역시 거의 동시에 제 망토를 풀어 내렸다. 화려하고 귀한 사내의 망토 세 벌이 오직 강도희 한 사람만을 향해 뻗어졌다.순간, 강도희의 얼굴에 붉은 홍조가 번졌다. 그녀는 짐짓 부끄러운 척하며 망토를 밀어냈다.“태경 오라버니, 도윤 오라버니, 이현 오라버니, 저만 챙기지 마시옵소서. 언니도 추울 텐데...”주변 사람들은 그제야 다소 어색한 시선으로 곁에 서 있는 강희주를 바라보았다.달빛처럼 은은한 백색 궁중 예복 한 벌만을 걸친 강희주는 어슴푸레한 불빛 아래 외로이 서 있었다.가냘프고도 처연한 모습이었다.하지만 세 사내의 망토는 여전히 강도희의 앞에 머물러 있을 뿐 누구 하나 손을 거두지도, 그렇다고 강희주에게 먼저 건네지도 않았다.마치 강도희가 선택을 내리기만을 기다리는 듯했다. 그녀가 고르고 남은 것이어야 비로소 강희주의 차례가 된다는 것처럼.강희주는 입꼬리를 유연하게 끌어 올렸다. 그녀의 목소리는 잔잔한 수면처럼 아무런 파동도 일지 않았다. “염려해주어 고맙긴 하나, 난 춥지 않다

“으아아악!”경혈에 찔려 목소리가 막혔음에도 극에 달한 고통은 찢어진 비명이 되어 흘러나왔다. 살가죽이 타들어 가는 매캐한 냄새가 순식간에 사방으로 퍼져 나갔다.한 걸음, 두 걸음, 세 걸음...발을 내딛을 때마다 뼛속까지 사무치는 작열통이 밀려왔고, 눈앞이 핑핑 돌며 캄캄해지더니 식은땀이 순식간에 온몸을 적셨다.주변은 죽은 듯한 침묵에 휩싸였다. 오직 숯불에 살가죽이 타들어 가는 치이익 소리와 그녀가 억누르지 못한 흐느낌만이 흘러나올 뿐이었다.소도윤, 서태경, 최이현 세 사람은 제자리에 무릎을 꿇은 채 차마 고개를 들지 못했다. 꽉 움켜쥔 주먹은 핏기가 가셔 하얗게 질려 있었다.강도희는 힘없이 시녀에게 몸을 기댄 채 소맷자락으로 얼굴을 가렸는데 미세하게 들썩이는 어깨가 두려움 때문인지 아니면 비웃음을 참고 있는 것인지 분간할 수 없었다.마침내 길고 잔인했던 형벌이 끝났다.처참하게 끌려 내려온 강희주의 두 발은 이미 검게 타들어 가 형체를 알아볼 수 없을 만큼 피범벅이었다. 신음조차 내지 못한 그녀는 그대로 정신을 잃고 쓰러졌다.하지만 이것이 끝이 아니었다.궁의 법도에 따라 이 형벌을 받은 죄인은 다른 이들에게 경각심을 주기 위해 일주야 동안 궁문 성루에 하루 동안 매달려 수치를 당해야 했다. 혼절한 강희주의 두 발이 거친 천으로 대충 감싸졌다. 줄에 묶인 손목은 그대로 허공으로 끌어 올려졌다. 발밑으로는 불빛이 화려하게 수놓아진 황성이 내려다보였다. 낮이고 밤이고 성문을 오가는 궁인들과 대관들은 똑똑히 목도했다. 한때 도성 제일의 미색이라 칭송받으며 고고하게 빛나던 여인이 부서진 인형처럼 매달려, 온갖 추잡한 조롱과 손가락질을 받아 내는 모습을. “보게, 저기 매달린 게 강씨 가문의 큰아가씨라지? 듣자 하니 황자 전하를 밀쳐 해하려 했다더군.”“평소엔 그리도 고결한 척을 떨더니, 속내가 저리 독할 줄 누가 알았겠나.”“믿는 구석이 있으니 기고만장했던 게지. 세 전하께서 상왕처럼 버티고 계시니 무서울 게 있었겠나? 허나 이

다시 깨어났을 때, 극심한 통증이 강희주의 온몸을 엄습했다. 마치 뼈마디가 전부 으스러진 것만 같았다.주위를 둘러보니 사냥꾼들이 쓰다 버린 듯한 허름한 오두막 안이었다. 침상가에는 소도윤, 서태경, 최이현 세 사람이 서 있었다. 그들의 얼굴에는 난생처음 보는 극도의 공포와 밀려드는 두려움이 뒤섞여 있었다.“희주야! 정신이 드느냐? 다행이다, 정말 다행이야!” 서태경이 붉어진 눈시울로 울먹였다.“네 다리가...” 최이현이 잠긴 목소리로 힘겹게 입을 열었다. “뼈가 몇 군데 부러졌다. 어의 말로는 아주 오랫동안 안정을 취해야 한다고...”강희주는 그들을 가만히 바라보았다. 그녀의 얼굴에는 그 어떤 표정도 없었다. 고통도, 원망도, 심지어 일말의 파동조차 일지 않았다.그 평온한 태도는 그 어떤 울부짖음이나 비난보다도 세 사람을 더 두렵게 만들었다.“희주야, 내 말 좀 들어보거라!”소도윤이 다급하게 그녀의 손을 움켜잡았다. 그의 손가락 끝바닥이 차갑게 식어 있었다. “그때는 상황이 너무 다급했다! 도희가 탄 마차가 절벽 끝에 더 가까이 있었고, 상황도 훨씬 더 위험해 보였단 말이다! 널 구하지 않으려던 게 아니었다. 늦지 않게 널 구할 수 있을 줄 알았는데...”“맞아! 늦지 않게 네 마차를 붙잡을 수 있을 줄 알았어!” 서태경이 다급하게 말을 보탰다. “정말로 일부러 그런 게 아니다!”강희주는 말없이 스르륵 제 손을 빼냈다. 하지만 여전히 입은 열지 않았다.무거운 침묵이 거대한 바위처럼 세 사람의 가슴을 짓눌렀다. 숨조차 제대로 쉴 수 없을 만큼 무거운 공기가 방 안을 가득 채웠다.결국 소도윤이 큰 결심을 내린 듯 품 안에서 정교하게 만들어진 은빛 신호탄 세 개를 꺼내 강희주의 손에 꼭 쥐여주었다.“희주야, 이번엔 우리가 잘못했다. 정말 크나큰 잘못을 저질렀어.” 낮고 진중한 목소리에는 전례없는 결연함이 담겨 있었다. “이걸 가져가. 앞으로 네가 어디에 있든, 어떤 위험에 처하든 이 신호탄 중 하나만 쏘아 올리면 우리

강희주가 도성을 떠난 지 꼬박 한 달이 지났다.소도윤, 서태경, 그리고 최이현은 일품재의 별실에서 강도희와 함께 새로 나온 다과를 고르고 있었다.강도희는 약과를 하나를 집어 들고 꽃처럼 활짝 웃으며 세 사람의 입가로 가져갔다.“오라버니들, 어서 한 입 들어보세요. 이 약과는 달면서도 느끼하지 않아 정말 맛있어요.”소도윤의 시선은 창밖의 북적이는 거리로 향해 있었다. 그날 강희주가 단호하게 마차의 주렴을 내리며 내뱉었던 말이 떠올랐다.“난 절대로 사과하지 않아.”그 한마디는 얼음 송곳이 되어 밤낮으로 세 사람의 심장을 찔러대고 있었다.서태경은 이미 차갑게 식어버린 찻잔을 만지작거렸고 최이현은 그 약과를 빤히 응시했다. 그것은 본래 강희주가 가장 좋아하던 것이었다.“에휴, 자네들도 그 소문 들었는가? 강씨 가문의 그 큰아가씨 말일세, 결국 정말로 황릉으로 유배되듯 떠났다네! 벌써 한 달이나 지났다더군!”그때, 벽 하나를 사이에 둔 곳에서 무심히 흘러나온 밀담이 거짓으로 점철된 장내의 평화를 도끼질하듯 부수어 놓았다.“황릉이라니? 거긴 한 번 발을 들이면 삼 년간은 꼼짝없이 갇혀 지내야 하는 곳이 아닌가! 도성 제일의 미색이라 칭송받던 여인이 어찌 그런 곳으로...”“누가 알겠는가. 듣자하니 스스로 태후마마의 황릉을 지키겠다고 청했다더군. 어지까지 내려와서 그날로 지체 없이 출발했다나 봐.”쨍그랑!소도윤의 손에 쥐여 있던 얇디얇은 사기 찻잔이 힘을 주자마자 그대로 박살이 났다. 뜨거운 찻물이 손을 가득 적셨다. 그러나 그는 데인 듯한 뜨거운 통증조차 전혀 느끼지 못했다.서태경이 벌떡 자리에서 일어서는 바람에 묵직한 원목 탁자가 덜컹거리며 크게 흔들렸다.최이현 역시 안색이 종잇장처럼 질렸다.손가락 마디마디가 하얗게 변하도록 탁자 가장자리를 움켜쥐며 미세하게 떨고 있었다.쾅!바로 그때, 별실의 문짝이 부서져 나갈 듯 격렬하게 젖혀졌다.세 사람은 통제력을 잃은 맹수처럼 옆방을 향해 돌진했다!소도윤이 침을 튀기며 열을 올리던 비단옷 차