1장

달콤한 향기가 방 안을 가득 채웠다. 정교한 원형 탁자 위, 금빛 상서로운 동물 모양의 향로에서 하얀 연기가 부드럽게 피어올랐다. 이곳은 임 씨 가문의 대나무 정원 한가운데 자리한 고요한 손님 접객용 별장, 은화각이었다.

“헉!”

순백의 얇은 옷차림을 한 젊은 여인이 숨을 거칠게 내쉬었다. 마치 방금 전까지 숨 쉴 틈조차 없었던 듯, 온몸이 두려움으로 떨리고 있었다. 창백한 얼굴에 여우처럼 날카로운 눈이 휘둥그레 떠졌고, 그녀는 불안한 시선으로 방 안을 훑었다.

‘여기는 대체 어디지? 방금 전까지만 해도 드라마 촬영장에서 물에 빠져 허우적대고 있었는데…’

“아악!”

가냘픈 손이 양쪽 관자놀이를 감싸 쥐었다. 무거운 망치로 머리를 내리친 듯한 통증이 밀려왔다. 과거의 기억이 파도처럼 쏟아져 들어오며, 그녀는 눈앞의 상황을 단번에 깨달았다.

지금 이 몸은 바로… 임 씨 가문의 둘째 아가씨, 임지윤이었다.

‘임지윤… 이건 내가 촬영하던 웹 드라마 속의 악역 캐릭터잖아!’

하지만 그녀가 연기했던 배역은 임 씨 가문의 장녀, 임채윤이라는 여주인공이었다.

“하… 내 이름과 같은 캐릭터로 환생할 줄 알았다면, 진작 이름부터 바꿔둘 걸.”

지윤은 아쉬운 듯 툴툴거렸다.

여주인공과 악역의 운명은 하늘과 땅 차이였다. 여주인공은 모두의 사랑을 받으며 주인공의 넘치는 애정 속에서 행복하고 긴 삶을 누린다. 반면, 악역은 질투와 어리석음, 무능과 탐욕으로 가득 차, 결국엔 모두의 조롱거리가 되어 비참한 최후를 맞는다.

“이 향은…”

그녀의 오뚝한 코가 킁킁거리며 방 안 가득한 향기를 맡았다. 미향산이라 불리는 최음향을 알아챈 지윤은 놀라 속삭였다.

“정욕을 부르는 향로라니!”

그제서야 그녀는 자신이 한 남자의 몸 위에 걸터앉아 있음을 깨달았다. 검은 옷을 입은 건장한 체격의 남자는 깊은 잠에 빠져 있었다. 그의 준수한 얼굴은 고요했고, 숨소리는 규칙적이었다.

‘이 남자는…!’

그녀는 급히 드라마의 줄거리를 떠올리며 이 순간이 어떤 장면인지 파악하려 애썼다.

“설마, 이야기 초반부터 이 세계로 넘어온 거야?”

이 드라마는 지윤의 친부, 임중범 후작의 생일 연회로 막을 연다. 수많은 문무 관료들과 여러 왕자들이 초대된 성대한 술자리였다.

그중에서도 가장 주목받는 인물은 바로 김이현, 즉 현 왕자. 드라마의 남자 주인공이자 어린 시절 우연히 그녀의 목숨을 구해준 인물이다. 그때의 일은 사소한 사건이었지만, 기억은 그녀의 가슴 깊이 새겨져 있었다.

모든 사람들의 눈에 현 왕자는 그저 쾌락을 좇는 방탕한 왕일 뿐이었다. 하지만 그의 옥처럼 빛나는 외모와 신선 같은 미모는 수도의 여인들을 단번에 홀리기에 충분했다.

오늘은 절호의 기회였다.

지윤은 가문의 딸이라는 위치를 이용해 현 왕자의 술에 강력한 약을 타고, 아버지를 구슬려 현 왕자를 손님 대접 명목으로 은화각 별장의 별채로 모셔왔다.

그리고 그녀는 미리 미향산을 피운 뒤 옷을 벗고 현 왕자가 자신을 범한 듯한 상황을 연출하려 했다. 이를 통해 현 왕자가 책임을 지고 자신을 정실부인으로 맞아들이도록 만들 심산이었다.

하지만 그녀도, 그 누구도 몰랐던 사실이 있었다. 현 왕자는 단지 방탕한 왕으로 위장한 인물이었다는 것. 그는 대선 왕국의 전설적인 전쟁 영웅, 철면장군 김이현이었다. 무패의 전설 ‘흑기군’을 이끄는 그는 전쟁의 위협이 있을 때만 모습을 드러냈다. 이런 향 따위가 그에게 통할 리 없었다.

드라마 원작에서라면, 지윤이 향에 취해 몽롱해질 즈음 현 왕자는 자리에서 벌떡 일어나 옷을 추스르고 유유히 떠난다. 그는 비밀 호위들에게 길에서 잡아온 거지 둘을 대신 방에 들여놓으라고 지시한 뒤, 망토를 휘날리며 태연히 사라졌다.

또한, 지윤의 충직한 시녀 애나는 계획대로 연회에 모인 손님들을 이끌고 별채로 향한다. 계획대로라면 그녀는 현 왕자의 정실 부인이 될 예정이었으나, 결과는 정반대였다. 오히려 자신의 명예와 가문의 체면을 짓밟는 꼴이 되고 만 것이다.

“안 돼…”

지윤은 점점 흐려지는 의식을 붙잡으려 세게 고개를 흔들었다. 향의 영향으로 몸이 뜨겁게 달아올랐다.

“이럴 때가 아니야. 우선… 눈앞의 이 문제부터 해결해야 해…”

그녀는 더 이상 드라마 내용을 떠올리는 것을 멈췄다. 지금은 눈앞의 문제, 자신의 무릎 아래에 누워 있는 이 사내를 해결하는 것이 급선무였다.