제1화

“제발…… 살려 주세요!”

어둠 속에서 가냘프고 애처로운 울음소리가 흘러나왔지만, 돌아오는 건 조금의 동정도 없이 더욱 거세지는 광기 어린 겁탈뿐이었다.

나른하면서도 매혹적인 숨소리가 유시연의 귀에는 끝없는 절망과 공포로만 들렸다!

그녀는 몇 번이고 그를 밀쳐 내며 엉금엉금 기어서라도 밖으로 도망치려 했지만, 그때마다 무자비하게 다시 끌려 들어왔다……

어둠은 마치 악마가 쳐 놓은 그물처럼 그녀를 뒤덮으며 잠식해 들어왔고, 유시연은 절망 속에 눈을 질끈 감았다.

몇 번이고 이리저리 짓눌리고 뒤틀려 온몸이 만신창이가 되도록 시달린 유시연은, 희미한 새벽빛이 스며들 무렵에야 비로소 사내의 얼굴을 똑똑히 볼 수 있었다.

칼로 깎고 다듬은 듯 수려한 얼굴에 서슬 퍼렇도록 차가운 눈빛, 눈가에 붉게 박힌 매혹적인 눈물점, 방탕하면서도 조소를 머금은 듯 살짝 올라간 입꼬리까지......

그 얼굴을 마주한 순간, 유시연은 온몸이 오싹해 부르르 떨었다.

그녀는 눈앞의 사내가 누구인지 단숨에 알아보았다.

봉현욱. 황후의 유일한 적자로, 여섯 살에 북명국에 인질로 보내졌다가 이후 행방이 묘연해졌고, 다시 창용국으로 돌아왔을 때는 이미 배운 것 하나 없는 건달로 변해 있었다.

황제는 미안한 마음에 운효위를 그에게 맡겼지만, 봉현욱은 완전히 고삐 풀린 망아지처럼 사치와 방탕에 빠졌고, 직권을 남용해 충신들을 해치며 도성 사람 누구나 두려워하는 공포의 대상으로 자리 잡았다.

이제 그녀는 순결을 지키지 못한 정도가 아니라, 목숨조차 부지하기 어려울 판이었다.

차갑게 가라앉은 봉현욱의 핏발 선 눈동자는 실낱같이 여린 여인을 매섭게 흘겨보았다. 그 눈에서는 어느새 살기가 스멀스멀 차오르고 있었다.

입맞춤 자국으로 뒤덮인 가녀린 목이 갑자기 그의 손아귀에 붙들리자, 숨이 턱 막혀 오는 압박감에 유시연은 온몸을 사시나무 떨듯 떨었다. 맑은 살구빛 눈동자에는 눈물이 그렁그렁 맺혔고, 그 여리디여린 모습은 애처로움을 자아냈다.

하지만 봉현욱의 차가운 눈빛에는 조금의 동정도 없었다. 그는 손가락 끝의 굳은살로 그녀의 희고 매끄러운 살결을 짓궂게 스치듯 문질렀다.

그가 입꼬리를 서늘하게 올렸다.

“감히 본왕을 해치려 몰래 약을 쓰다니, 어떻게 죽고 싶으냐?”

매혹적인 얇은 입술 사이로 흘러나온 목소리는 무슨 감정인지 도무지 종잡을 수 없었다. 유시연은 괴로운 듯 고개를 저었다.

“저는 아닙니다. 저는 국공부의 큰아씨입니다! 저도 누군가에게 당한 것뿐입니다…”

분명 벗과 차를 마시고 있었을 뿐인데 어쩌다 갑자기 정신을 잃었는지, 다시 눈을 떴을 땐 어째서 봉현욱의 곁에 누워 있었는지 그녀로서는 알 길이 없었다.

그때, 문밖에서 갑자기 문 두드리는 소리가 들렸다.

“전하, 일어나셨습니까. 옥세자께서 구경거리 났다고 가 보자십니다. 유국공부가 하룻밤 새 몰살당했다고, 다들 그리로 몰려가는 중입니다……”

봉현욱은 홱 고개를 돌려 눈앞의 여인을 바라보았다. 여인은 방금 들은 소식에 놀라 이미 얼굴이 하얗게 질려 있었다. 이내 처절한 비명이 귓가에 울려 퍼졌고, 이불이 벌컥 걷히며 실오라기 하나 걸치지 않은 몸이 고스란히 봉현욱의 눈에 들어왔다.

봉현욱은 자신의 옷을 아무렇게나 걸치고는 미친 듯이 비틀거리며 밖으로 뛰쳐나가는 여인을 보며, 한동안 정신을 차리지 못했다.

문가에 서서 완전히 넋이 나간 소칠은 바닥에 갈가리 찢겨 흩어진 여인의 옷가지를 흘긋 보았다가, 다시 침상 쪽으로 눈을 돌렸다. 침상에 앉아있는 봉현욱은 낯빛이 어두웠고, 온몸은 할퀸 자국투성이였다. 소칠은 그 모습을 보며 마른침을 꿀꺽 삼켰다.

세상에, 전하께서 드디어 여인을 안으셨구나!

*

하룻밤 사이, 피로 물든 유국공부는 위아래 할 것 없이 살아남은 이가 하나도 없었다. 안팎으로 구경꾼들이 빼곡히 몰려들어 저마다 수군거리고 있을 때, 머리를 산발한 채 사내 옷을 입은 여인이 울부짖으며 유국공부 안으로 뛰어들었다.

“안 돼……”

눈에 들어온 붉게 물든 참혹한 광경에 유시연의 마음은 끝없는 절망 속으로 가라앉았다. 발밑에 끈적하게 달라붙는 피의 감촉만이 그녀가 아직 두 발로 서 있음을 일깨워 주고 있었다.

예전엔 웃음소리가 끊이지 않던 집이 지금은 차갑고 처참하기 그지없었다. 여기저기 널브러진 목 없는 시신들이 소름 끼치도록 흉측했다.

쿵!

유시연은 피 웅덩이 속에 무릎을 꿇고 주저앉았다. 억누르지 못하고 터져 나온 처절한 비명은 마치 한겨울 밤 골짜기를 스치는 매서운 바람처럼 날카로웠고, 그 소리를 듣는 이들의 가슴마저 서늘하게 만들었다.

그녀의 집이 사라졌다!

하룻밤 사이에 그녀는 순결을 잃었고, 모든 혈육을 잃었으며, 모든 것을 잃었다.

유시연은 도성에서 누구나 부러워하던 귀한 아씨 신분에서, 온 집안이 몰살당하던 밤 외간 남자와 놀아나다 목숨을 부지한 음탕한 여인으로 전락해 있었다.

한때 문전성시를 이루던 유국공부는 이제 사람의 발길마저 끊겨 쓸쓸하고 황량하기만 했다. 처량한 흰 등롱만이 찬바람 속에 처량하게 홀로 흔들렸고, 그 아래 줄지어 놓인 새까만 관 앞에는 야윈 여인이 무릎을 꿇고 있었다.

유시연은 꼬박 사흘 밤낮을 울고 나서는, 더는 눈물 한 방울조차 흘리지 않았다. 그녀는 앞에 놓인 화로를 뚫어져라 바라보았다. 사나운 불길이 노란 지전을 한 장 한 장 집어삼키며, 창백하게 야윈 그녀의 얼굴을 붉게 물들였다.

영문도 없이 몰살당한 온 집안 식구들을 생각하며, 유시연은 있는 힘껏 주먹을 움켜쥐었다. 매 문양이 새겨진 쇠 단추가 살을 파고들었고, 뚝뚝 떨어진 핏방울이 흰 옷소매를 붉게 적시며 기이한 핏빛 꽃 한 송이를 피워냈다.

이 쇠 단추는 큰오라버니의 손에서 빼낸 것으로, 그 자객들이 남긴 유일하고 확실한 증거였다.

유시연은 그렇게 꼬박 한 달을 손에서 놓지 않고 움켜쥐고 있었다.

기다리고 또 기다렸지만, 유국공부의 억울함을 풀어 줄 이는 끝내 나타나지 않았다. 대신 그녀를 기다린 건 무정한 성지 한 장이었다.

“하늘의 뜻을 받들어 황제가 조서를 내리노라. 국공 유진당은 재해 구제 중 삼만 냥을 착복하고 뇌물을 받았으나, 폐하께서 지난날 전장에서 세운 공을 헤아려 가솔들의 죄만은 사면하되, 전 재산은 몰수하여 국고에 귀속시킨다……”

유시연은 두 눈을 부릅뜨며 격앙된 목소리로 외쳤다.

“아닙니다! 제 아버지는 법도를 지키며 사셨습니다. 절대 뇌물을 받고 법을 어기실 분이 아니란 말입니다! 부디 폐하께서는 제 아버지의 억울함을 풀어 주십시오!”

유시연의 말이 채 끝나기도 전에, 누군가 그녀의 팔을 붙들어 저택 밖으로 끌어냈다.

유시연은 자신을 국공부에서 쫓아내라 명한 사황자를 매섭게 노려보았다. 가슴 속에서 하늘을 찌를 듯한 원한이 치솟았다.

“들어가게 해 주십시오. 무슨 자격으로 절 내쫓는 겁니까, 여긴 제 집입니다……”

유시연은 두꺼운 대문을 힘껏 두드리다가, 갑자기 속이 뒤집히는 듯한 메스꺼움이 치밀어 올랐다. 다급히 허리를 숙인 그녀는 왈칵 신물을 게워 냈다.

순간 그녀는 온몸이 뻣뻣하게 굳었다. 달거리가 이미 닷새나 늦어졌다는 사실이 그제야 퍼뜩 떠올랐다. 그녀는 떨리는 왼손을 자신의 맥 위에 가져다 댔고, 이내 가슴이 철렁 내려앉았다.

회임이었다!

유시연은 넋이 나간 채 사흘 밤낮을 거리에서 정처 없이 떠돌다가, 결국 현왕부 문 앞에서 발걸음을 멈췄다.

그녀는 높고 화려한 그 문을 멍하니 바라보며 꼬박 한 시진을 서 있었다. 마침내 깊게 숨을 들이쉬고는, 용기를 내어 그 문을 향해 걸어갔다.

마침 불을 삼키는 기린(麒麟) 문양이 화려하게 수놓인 자색 옷을 입은 사내가 안에서 걸어 나왔다. 유시연은 그 수려하고 차가운 얼굴을 한눈에 알아보고는, 그 자리에 풀썩 무릎을 꿇었다.

“전하, 부디 저를 거두어 주십시오!”

봉현욱은 발걸음을 멈췄다. 그는 제 목숨이 위태로운 줄도 모르고 무릎 꿇은 여인을 내려다보며 살짝 미간을 찌푸렸다.

“너였나?”

그날 밤의 짙고 문란했던 정경이 문득 그의 머릿속에 떠올랐다. 그가 차갑게 코웃음 쳤다.

“죽고 싶은 게로구나.”

그는 발걸음을 옮겨 밖으로 걸어갔다.

유시연은 황급히 바닥에서 몸을 일으켜 그의 뒷모습을 향해 외쳤다.

“봉현욱, 당신의 아이를 가졌습니다!”

봉현욱이 홱 고개를 돌렸다. 날카롭게 치켜 올라간 눈매에 잠시 놀라움이 스쳤다가, 한참 만에 그가 나직이 웃음을 흘렸다.

“게 누구 없느냐, 낙태약 한 사발을 달여 오너라!”