오라버니들, 후회는 이미 늦었습니다

명연 15년, 섣달 초열흘.

봉연국 도성, 건안후부 동북쪽 구석에 자리한 영매원.

겉에서 보기에는 훌륭하게 지은 집이었다.

푸른 벽돌과 붉은 기와, 화려하게 조각된 난간과 옥처럼 다듬은 섬돌까지 갖추고 있었다.

하지만 안은 눈으로 만든 동굴처럼 싸늘했다.

탁자 하나와 의자 하나, 궤짝 하나, 낡은 자수 침상 하나가 전부였다. 이 엄동설한에 화로조차 없었다.

침상 위에는 삐쩍 마른 소녀가 누워 있었다.

몸에는 얇고 낡은 솜이불 한 채만 덮여 있었다.

소녀는 연신 기침을 해 댔고, 작은 얼굴은 비정상적으로 붉게 달아올라 있었다.

그런데 곁을 지키는 사람은 단 한 명도 없었다.

또 한 번 거세게 기침한 뒤, 소녀의 속눈썹이 떨리더니 두 눈이 천천히 뜨였다.

눈동자에는 아직 혼란스러운 기색이 남아 있었다.

'내가 죽은 게 아니었나?'

그녀는 똑똑히 기억했다. 약혼자 서진헌이 억지로 약을 먹인 뒤 그녀를 건달패에게 내던졌다.

치욕을 견딜 수 없었던 그녀는 비녀로 목을 찔러 스스로 목숨을 끊었다.

그 상처는 신선이 와도 살릴 수 없을 만큼 깊었다.

살아 있을 리 없었다.

소녀는 힘겹게 몸을 일으켰다. 온몸에 힘이 없고 머리가 무거워 제대로 앉아 있기도 어려웠다.

눈꺼풀이 불덩이처럼 뜨거웠다.

그 열기에 눈 속까지 욱신거렸다.

조금만 움직여도 어깨에서 뼛속을 파고드는 통증이 밀려왔다.

소녀가 고개를 숙였다. 어깨를 넓게 물들인 핏자국을 보는 순간, 흐릿하던 기억이 차츰 선명해졌다.

그녀의 이름은 도채령. 봉연국 건안후부의 적장녀였다.

금지옥엽으로 자랐어야 할 그녀는 태어나자마자 후작부의 유 이낭에게 몰래 빼돌려졌다.

그리고 가난한 가산촌으로 보내졌다.

철이 든 뒤로 그녀의 하루는 끝없는 매질과 굶주림, 산더미 같은 일뿐이었다.

한겨울에도 강가에서 빨래를 해야 했고, 두 손은 당근처럼 퉁퉁 부어올랐다.

그녀는 부모가 왜 자신을 싫어하는지 알 수 없었다.

왜 자신에게 그토록 모질게 구는지도 몰랐다.

그토록 말을 잘 들었는데도.

열 살이 되던 해, 그녀는 마침내 그 이유를 알게 되었다.

가산촌의 부모는 애초에 그녀의 친부모가 아니었다.

유 이낭의 친정 하인들이었다.

유 이낭이 그녀를 빼돌린 것은 죽은 아들의 원수를 갚기 위해서였다.

유 이낭의 친아들은 세 살 때 천연두에 걸려 세상을 떠났다.

덧없는 목숨 앞에서 유 이낭은 눈물이 마를 때까지 울었다.

그러나 훗날 그것이 단순한 불행이 아니라 누군가 꾸민 일임을 알게 되었다.

건안후 부인이자 도채령의 친어머니인 임연화가 천연두 환자의 옷을 몰래 서자의 방에 가져다 놓게 한 것이었다.

유 이낭은 신분이 미천했고 증거도 없었다.

원수를 갚을 방도가 없었다.

마침 임연화가 열 달을 채우고 딸을 낳으려 하자, 유 이낭은 보복할 계책을 떠올렸다.

죽은 아기와 갓난아이를 바꿔 가난한 산골 마을로 보내고, 모진 학대를 받으며 자라게 하는 것이었다.

그렇게 열다섯 살이 되면 다시 후작부로 돌려보낼 생각이었다.

상상해 보라. 글자 하나 읽지 못하는 거칠고 무지한 적녀가 후작부로 돌아온다면 임연화가 얼마나 놀라겠는가.

체면을 목숨처럼 여기는 임연화에게는 살을 저미는 고통보다도 더 견디기 힘든 일이었을 터였다.

그런데 뜻밖에도 임연화가 쌍둥이 딸을 낳았고, 유 이낭이 준비한 죽은 아기는 하나뿐이었다.

시간도 촉박했던 탓에 유 이낭은 어쩔 수 없이 맏딸만 데려갔다.

유 이낭의 계획은 치밀했다.

하지만 도채령이 열 살 되던 해 변수가 생겼다.

유 이낭의 몸종 홍련이 억지로 혼인하게 된 일로 유 이낭과 다퉜다고 했다.

분노한 홍련은 유 이낭의 일을 그대로 고발했다.

유 이낭은 곤장을 맞아 죽었고, 그제야 도채령은 친가로 돌아올 수 있었다.

집으로 오는 내내 도채령은 친부모와 다섯 오라버니, 그리고 쌍둥이 여동생을 만나기를 손꼽아 기다렸다.

따뜻한 품과 다정한 가족의 정을 기대했다.

그러나 건안후부로 돌아온 뒤에야, 자신이 바라던 것과 현실은 전혀 다르다는 사실을 깨달았다.