3 - BEAU

레트의 터무니없는 요구가 넓은 방안을 울렸고, 마호가니 테이블 위로 무거운 침묵이 내려앉았다. 나는 그의 최후통첩이 가져올 절대적인 위험성을 빠르게 계산했지만, 정작 내 몸은 갑작스럽게 아랫배를 비틀어 쥐는 날카롭고 고통스러운 경련에 훨씬 더 신경이 쏠려 있었다. 나는 팔걸이에 팔을 기대는 척하며 왼팔 뚝으로 조심스레 배를 꾹 눌렀고, 고통이 얼굴에 드러나지 않도록 코로 아주 느리고 규칙적인 숨을 들이마셨다. 노스사이드 트라이어드의 본거지로 들어가는 것은 내가 철저히 숨겨온 비밀에 절대적인 재앙이나 다름없었다. 지배 성향이 극도로 강한 세 명의 알파와 그토록 가까이 지낸다면 억제제의 남은 약효마저 무용지물이 될 테고, 그 실패가 불러올 육체적 결과는 내 지위에 끔찍한 파국을 초래할 것이 뻔했다. 나는 누구에게도 내 현실을 들키지 않기 위해 직접 식사를 준비하고, 스스로 약을 관리하며, 내 주변 환경을 완벽하게 통제하는 독립적인 삶을 수년에 걸쳐 공들여 구축해 왔다. 그 일상적인 통제권을 넘겨준다는 것은 끔찍하리만치 두려운 일이었다.

내가 제대로 된 대답을 생각하기도 전에, 다니엘이 거칠게 의자를 뒤로 밀쳐냈다. 나무 의자 다리가 두꺼운 카펫에 긁히며 요란한 소리를 냈다. 그는 훌쩍 일어서서 레트를 똑바로 노려보았다. 보호 본능이 평소의 프로페셔널한 태도를 완전히 압도해 버린 것이다. 다니엘과 나는 10대 시절부터 알고 지낸 사이였고, 그는 내가 사생활과 엄격한 일과를 얼마나 중요하게 여기는지 누구보다 잘 알고 있었다.

"우리 보스를 당신들 구역에 인질로 잡혀두게 내버려 둘 거라고 생각했다면, 단단히 미친 거군." 다니엘이 공격적으로 내뱉었다. 그는 페퍼민트 껌 씹는 것을 멈추고 이를 꽉 악물었다. "우리는 상호 구역 합병을 논의하기 위해 선의로 이곳에 왔는데, 당신들은 담보를 핑계로 보스를 가두려 하고 있어. 이건 파트너십이 아니야. 우리는 어떤 상황에서도 그 조건에는 절대 동의할 수 없어."

세스가 즉시 커다란 창가에서 몸을 뗐다. 폭력을 행사하고 싶다는 욕구를 숨기지 않은 채, 무겁고 위협적인 발걸음으로 다니엘을 향해 다가갔다. 그의 헤이즐넛 색 눈동자가 노골적인 적의로 짙어졌고, 그는 내 행동대장을 뚫어지게 응시하며 손가락 관절을 꺾어 우두둑 소리를 냈다. 세스는 원초적인 본능에 크게 의존하는 남자였고, 제 무리의 우두머리를 향한 그 어떤 무례도 결코 용납하지 않는 성격이었다.

"우리 보스에게 말할 때는 입조심하는 게 좋을 거다." 세스가 방 전체를 채우고 나무 가구들을 진동시킬 만큼 낮고 짐승 같은 으르렁거림으로 경고했다. "넌 지금 우리 쪽 보안 구역 안에 서 있고, 저 양문 바로 밖에는 무장한 우리 부하 스무 명이 대기하고 있어. 한 번만 더 목소리를 높였다간, 내 손으로 직접 널 저 유리창 밖으로 던져버릴 테다. 난 그 짓을 조금도 후회하지 않을 자신 있거든."

"물러서, 다니엘." 나는 단호하게 명령하며, 허리 아래로 퍼져나가는 고통스러운 열기에도 불구하고 억지로 허리를 꼿꼿이 세워 앉았다. 나는 손을 뻗어 다니엘의 팔뚝을 직접 붙잡아 그가 품속의 무기에 손을 대지 못하게 막았다. "이 회의실 안에서 주먹다짐을 시작하진 않을 거다. 우린 이 상황을 논리적으로 해결할 테니까. 다시 자리에 앉아서 조용히 해."

다니엘은 도저히 믿을 수 없다는 듯 나를 내려다보더니, 가볍게 고개를 가로저으며 마지못해 가죽 의자에 다시 몸을 앉혔다. "보, 설마 이 요구를 고려하시는 건 아니겠죠. 보스께선 거대한 구역을 운영하셔야 하고, 매일 보스의 지시를 기다리는 수백 명의 부하들이 있습니다. 저들의 시설 안에 갇힌 채로는 우리 구역을 통솔할 수 없어요. 게다가, 에반스 박사님이 이번 주에는 건강을 위해서라도 스트레스 없는 환경에 머물러야 한다며, 반드시 댁의 침대에서 안정을 취하라고 당부하셨잖습니까."

딘이 몸을 앞으로 숙여 깍지 낀 손 위에 턱을 괴고는, 다니엘과 나 사이에 오가는 대화를 몹시 흥미롭다는 듯 지켜보았다. 그가 얇은 테 안경을 고쳐 쓰자, 날카로운 녹색 눈동자에 예리한 관찰의 빛이 스쳤다.

"주치의가 절대 안정을 취하라고 했다고요, 보? 아주 흥미로운 정보군요. 아까는 분명 아침 내내 오메가를 만족시켜 주느라 시간을 보냈다고 하셨는데 말입니다. 건강한 알파라면 그 두 가지가 보통 양립하진 않죠. 격렬한 육체적 활동을 즐기는 알파들 대부분은 의사에게서 강제적인 침상 안정 따위를 처방받지 않으니까요."

나는 진료 일정을 입에 올린 다니엘을 향해 강렬한 분노를 느꼈다. 재빨리 정장 주머니에 오른손을 넣어 플라스틱 약통의 작은 윤곽을 더듬었다. 통 안에는 억제제가 고작 네 알밖에 남아있지 않았다. 이 남자들과 함께 갇힌다면, 그 몇 알의 약으로는 앞으로 24시간조차 간신히 버텨낼 게 뻔했다. 나는 주머니에서 손을 빼고 다시 물잔으로 손을 뻗었다. 그리고 갑작스럽게 타오르는 갈증을 달래기 위해 물을 길게 들이켰다. 서류에 물이 한 방울도 튀지 않도록 조심스럽게 잔을 내려놓고는 레트를 똑바로 쳐다보았다.

"내 건강은 아무 문제 없어. 주치의가 내 식단과 수면 일정에 대해 좀 지나치게 유난을 떠는 것뿐이지." 나는 능청스럽게 거짓말을 하며 가죽 폴더 위에 두 손을 단정하게 포갰다. "하지만 조직을 통솔하는 현실적인 문제에 대해선 내 행동대장의 말이 전적으로 옳아. 내 부하들과 통신망, 그리고 매일 처리해야 하는 서류 업무에서 완전히 고립된다면 사우스사이드 신디케이트를 제대로 지휘할 수 없어. 내 개인 컴퓨터와 보안 파일에 접근해야만 해."

레트는 내 가슴이 오르내리는 모습을 주시하며 나무 테이블을 검지로 가볍게 톡톡 두드렸다. "보안이 유지되는 전화선을 자유롭게 쓸 수 있게 해주지. 게스트하우스에서 필요한 조직 업무를 모두 처리해도 좋아. 보안 랩톱도 제공해 줄 테고, 우리 전속 요리사가 네 특별한 식단 요구도 전부 맞춰줄 거다. 우린 널 죄수 삼아 끌고 가려는 게 아니야, 보. 네 구역을 지키기 위해 우리 부하들이 네 부두에서 피 흘려 싸우는 동안, 네가 우리를 배신하지 않을 거란 보증으로 데려가는 것뿐이다."

나는 이 상황의 가혹한 현실을 직시하며, 이 합병 없이 우리가 살아남을 확률을 정확히 계산해 보았다. 빈센트 로시는 이미 군용 무기들을 사들였고, 그의 카르텔은 내 충직한 부하들의 수를 압도적으로 능가한다. 내 신체적 비밀을 지키고자 오늘 이 방을 나가버린다면, 이번 주가 끝나기 전에 내 조직원들은 몰살당할 것이다. 내 자존심은 내 사람들의 목숨을 맞바꿀 만큼 가치 있지 않았다. 인공적인 소나무 바디워시 향이 내 피부에서 한 차례 더 증발하는 것이 느껴졌고, 곧 닥쳐올 히트사이클에 대한 끔찍한 공포가 보스로서의 의무감과 격렬하게 충돌했다.

"조건에 동의하지." 나는 조용하지만 단호하게 말했다. 다니엘의 입에서 터져 나온 거친 헉 소리는 애써 무시했다. 가죽 폴더를 열고 서류 옆에 놓인 은색 펜을 집어 들었다. 그리고 손이 떨리지 않도록 통제하며 세 군데의 서명란에 내 법적 본명을 정자로 서명했다.

나는 폴더를 덮어 테이블 맞은편의 딘 쪽으로 밀어준 뒤, 가장 가까운 친구를 돌아보았다. "다니엘, 넌 차를 타고 즉시 남부 구역으로 돌아가. 거리 순찰의 임시 작전 통제권을 넘겨받고, 오늘 밤 레트가 부두로 보낼 50명의 병력과 직접 작전을 조율해. 저택 직원들에겐 내 개인 관저를 철저히 폐쇄하라고 지시하고."

"보, 제발 이러지 마세요." 다니엘이 나지막이 애원했다. 그는 트라이어드 놈들이 듣지 못하도록 허리를 숙여 내 귓가에 직접 대고 절박하게 속삭였다. "약도 충분히 챙겨오지 않으셨잖아요. 저들의 집에서는 일주일도 못 버티십니다. 지금 당장 에반스 박사님께 전화할 테니, 놈들의 차에 타기 전에 다른 방도를 찾아봐요."

"보스의 직접적인 명령이다, 다니엘." 나 역시 속삭이듯 대답하며, 그가 반드시 복종하도록 현재 끌어모을 수 있는 최대한의 알파의 위엄을 목소리에 불어넣었다. "돌아가서 구역의 경계를 철저히 지키고, 내가 지시한 대로만 해. 길거리 전쟁에 관한 절대적인 응급 상황이 아니라면 의사에게 연락하지 마."

다니엘은 한참 동안 나를 응시했다. 그의 갈색 눈에는 깊은 걱정과 극도의 좌절감이 가득했다. 이내 그가 자세를 고쳐 세우고는 고개를 한 번 끄덕인 뒤, 몸을 돌려 양문을 향해 걸어갔다. 그는 회의실을 빠져나가면서 단 한 번도 뒤돌아보지 않았다. 육중한 참나무 문이 철칵 소리를 내며 닫혔고, 나는 이 도시에서 가장 위험한 세 남자와 함께 완전히 홀로 남겨졌다.

천천히 의자에서 몸을 일으키자 복부 근육이 찢어질 듯 격렬하게 반항했다. 나는 중심을 잡기 위해 짧은 순간 테이블 모서리를 꽉 부여잡아야만 했다. 맞춤 셔츠에 닿은 피부가 믿을 수 없을 만큼 뜨거웠다. 남은 억제제가 저들의 집에서 안전한 방을 찾을 때까지 충분한 시간을 벌어주기만을 속으로 간절히 기도했다.

레트도 자리에서 일어났다. 그는 태연하게 수트 재킷의 단추를 채우며, 노골적으로 드러나는 나의 육체적인 나약함을 집요한 시선으로 관찰했다.

"거대한 제국을 얻어낸 남자치고는 안색이 아주 창백하군, 보. 그러니 당장 널 우리 집으로 데려가서, 그 비싼 옷 아래에 대체 뭘 숨기고 있는지 정확히 알아내 봐야겠어."