4 - BEAU

나는 묵묵히 동의의 뜻으로 고개를 한 번 끄덕이고는 양문을 향해 걸음을 옮겼다. 세스가 즉시 내 등 뒤로 바짝 붙어 걸었고, 딘은 내 오른쪽에 섰다. 레트가 앞장서서 회의실을 빠져나갔다. 카펫이 깔린 고요한 복도를 걷는 내내 완벽한 침묵이 맴돌았다. 나의 행동대장이 곁에 없다는 사실이 가슴을 지독히도 공허하게 만들었다. 전용 엘리베이터에 올라타자 금속 문이 미끄러지듯 닫히며 좁고 밀폐된 공간 안에 우리 넷을 가두었다. 1층으로 내려가는 시간은 끔찍하게 길게만 느껴졌다. 나는 닳아 없어질 것 같은 신경줄을 부여잡으려 안간힘을 쓰며 엘리베이터 문 위의 디지털 층수 표시기에만 시선을 고정했다. 세 명의 알파를 쳐다보는 것조차 지금의 내겐 버거운 일이었다.

호텔의 분주한 로비를 가로질러 갔지만, 그 누구도 우리에게 다가오려 하지 않았다. 트라이어드 놈들이 주변 공기 중으로 맹렬하고 공격적인 지배력을 미친 듯이 뿜어내고 있었기 때문이다.

눈부신 오후 햇살 속으로 나서자, 육중한 장갑을 두른 검은색 SUV 세 대가 연석에 나란히 대기하고 있었다. 레트가 가운데 차량의 뒷문을 열고는 내게 먼저 타라는 듯 턱짓했다. 나는 널찍한 뒷좌석에 올라타 짙게 썬팅된 창문 쪽으로 몸을 완전히 붙였다. 이 어두운 유리가 아주 조금이나마 내 비밀을 지켜주기를 속으로 간절히 바라면서.

세스가 곧바로 차에 올라타 내 바로 옆에 바짝 붙어 앉았다. 그의 굵고 근육질인 허벅지가 내 다리를 꾹 짓눌러왔다. 레트가 조수석에 앉고 딘이 운전대를 잡자, 무거운 차 문이 쾅 닫히며 완벽하게 온도 조절이 되는 실내에 우리를 고립시켰다.

딘이 강력한 엔진에 시동을 걸고 육중한 차를 복잡한 도심 도로로 매끄럽게 합류시켰다. SUV 내부는 믿을 수 없을 만큼 깔끔했고 값비싼 가죽 냄새가 옅게 났지만, 세 남자의 체향이 순식간에 그 화학적인 냄새를 짓눌러버렸다.

레트의 깊은 삼나무 향, 세스의 타들어 가는 담배 향, 그리고 딘의 날카로운 흙내음이 뒤섞여 공기 중에 숨 막힐 듯 빽빽한 알파의 지배력을 형성했다. 내 중심 체온은 계속해서 꾸준히 오르고 있었고, 차 안의 훈훈한 공기에도 불구하고 돌연 척추를 타고 거친 오한이 번져갔다.

나는 가슴 앞으로 두 팔을 단단히 꼬고 창문 쪽으로 고개를 돌렸다. 유리창 너머로 스쳐 지나가는 도심의 빌딩들을 바라보며 필사적으로 호흡을 가다듬었다.

세스가 가죽 시트 위에서 몸을 뒤척이더니, 고개를 돌려 내 옆얼굴을 집요하게 관찰했다. "떨고 있군, 보. 내 다리에 닿은 네 피부에서 열기가 뿜어져 나올 정도야. 정말로 아픈 거라면 에어컨을 당장이라도 꺼줄 수 있지만, 아까 넌 주치의가 그저 침상 안정을 권했을 뿐이라고 했지."

"차 안 온도는 아주 적당하고, 온도 조절은 필요 없어." 나는 부자연스러울 정도로 붉게 달아오른 얼굴을 들키지 않기 위해 창문에서 시선을 거두지 않은 채 차분하게 대답했다. "따뜻한 호텔에 있다가 바깥 공기를 쐬어서 갑자기 오한이 온 것뿐이야. 금방 가라앉을 거다."

"오늘 당신의 생리적 반응은 굉장히 모순적이군요." 운전석에 앉은 딘이 스티어링 휠을 돌리며 백미러를 통해 나를 힐끗 쳐다보고는 한마디 거들었다.

"아침 내내 격렬한 육체적 활동을 즐겼다고 주장하면서, 지금은 극심한 육체적 피로와 호르몬 불균형의 전형적인 증상을 보이고 있으니까요. 게다가 당신이 떡칠해 놓은 그 인공적인 소나무 바디워시 향은 빠르게 날아가고 있고, 비누향 아래에 숨겨져 있던 진짜 체향이 우리 신경을 아주 거슬리게 만들고 있습니다."

나는 마른침을 꿀꺽 삼키고, 꽉 악물었던 턱을 조심스레 풀며 대답했다. "내 개인적인 취향까지 자네가 신경 쓸 필요는 없어, 딘. 난 소나무 향을 선호하고, 중요한 비즈니스 미팅에서 프로페셔널한 모습을 유지하기 위해 항상 향이 강한 비누를 쓸 뿐이니까."

조수석에 앉아 있던 레트가 몸을 돌리더니, 그의 슬레이트 블루 빛 눈동자가 벌겋게 달아오른 내 얼굴에 꽂혔다. "우린 당분간 같은 지붕 아래서 살게 될 거다. 그러니 네 몸 상태에 관한 모든 건 전적으로 내 소관이야. 만약 네가 전염병을 앓고 있거나, 부하들을 통솔하지 못할 만큼 심각한 병을 숨기고 있다면 우리 집에 도착하기 전에 당장 털어놓는 게 좋을 거다."

"전염병 따위는 숨기지 않았고, 내 조직을 통솔하는 데도 아무 문제 없어." 나는 억지로 고개를 돌려 레트의 강렬한 시선을 마주하며 단호하게 말했다. "내 부하들은 남부 부두를 방어할 준비를 착실히 진행 중이고, 난 회의실에서 합의한 대로 자네들의 게스트하우스에서 그 작전들을 완벽하게 지휘할 생각이야. 구역 합병에 대해서는 전적으로 협조하고 있으니, 차 안에서까지 날 심문할 필요는 없겠지."

레트는 한참 동안 나를 빤히 바라보더니, 마침내 고개를 끄덕이고는 다시 앞유리 쪽으로 몸을 돌렸다. "네가 그 낯선 환경에 완전히 처박힌 후에도 계속 그렇게 협조적일지 두고 보지."

남은 주행 시간 내내 숨 막히는 팽팽한 침묵이 흘렀다. 그 한 시간 동안 나는 아랫배를 찢어발길 듯 끊임없이 이어지는 경련과 필사적인 사투를 벌여야 했다. 독한 억제제마저 내 타고난 생물학적 본능을 억누르는 데 명백히 한계를 보이고 있었다. 내 몸이 히트사이클에 완전히 굴복하기까지 남은 시간이 얼마 없다는 걸 본능적으로 알 수 있었다. 마침내 딘이 고속도로에서 벗어나 SUV를 몰았고, 우리는 울창한 숲으로 둘러싸인 한적하고 긴 진입로를 따라 달렸다. 거대하고 견고한 철문이 나타나자, 무장한 두 명의 경비원이 즉시 바리케이드를 열어 우리 차량을 사유지 안으로 들여보냈다.

구불구불한 포장도로를 따라 올라가자, 마침내 노스사이드 트라이어드의 거대한 본거지가 그 위용을 드러냈다. 어두운 석재와 커다란 유리창으로 지어진 웅장한 본채 주변으로는 수십 명의 무장한 조직원들이 넓은 대지를 순찰하고 있었다. 저들의 명시적인 허락 없이는 살아서 이 땅을 벗어날 수 없으리라는 사실을 단번에 깨달았다. 포로가 되었다는 심리적인 압박감이 가슴을 무겁게 짓눌렀다.

딘이 현관 근처에 차를 세우자, 세스가 문을 열고 밖으로 나섰다. 나는 가죽 시트를 미끄러지듯 이동해 그를 따라 콘크리트 바닥 위로 발을 내디뎠지만, 다리 근육이 날카로운 통증으로 비명을 질렀다. 넓은 돌계단을 성큼성큼 올라간 레트가 육중한 나무 현관문을 열고는 내게 안으로 들어가라고 손짓했다. 집 안으로 들어선 나는 비싼 예술품들과 티끌 하나 없이 매끄러운 원목 바닥으로 장식된 화려하고 모던한 내부를 눈에 담았다.

"세스와 딘은 즉시 네 부두로 보낼 무기 수송 건을 조율해." 레트가 차분하지만 거역할 수 없는 어조로 지시했다. "네가 저녁 전략 회의 전까지 푹 쉬고 준비할 수 있도록, 방까지는 내가 직접 에스코트하지."

나는 당장 혼자 남겨져 남은 약을 털어 넣어야 했기에 군말 없이 고개를 끄덕였고, 1층에 자리한 길고 조용한 복도를 따라 레트의 뒤를 걸었다. 커다란 방 몇 개를 지나 복도 맨 끝에 있는 후미진 구역에 다다랐다. 단단한 참나무 문 앞에 멈춰 선 레트가 문을 열고 비켜서며 내가 들어갈 수 있게 길을 터주었다.

게스트 스위트룸은 믿을 수 없을 정도로 널찍했다. 커다란 킹사이즈 침대와 개인 거실 공간, 그리고 대리석 욕실까지 딸려 있었다. 방 한가운데로 걸어 들어가 주변을 둘러보며, 이 공간이 집의 다른 구역과 완전히 단절되어 있다는 사실에 아주 작은 안도감을 느꼈다.

레트는 문가에 선 채 두꺼운 나무 문틀에 커다란 손을 짚었다. 그는 믿을 수 없을 만큼 짙고 소유욕이 번뜩이는 표정으로 나를 응시했다. 그의 슬레이트 블루 빛 눈동자가 내 전신을 느릿하게 훑어 내린 뒤 다시 얼굴로 돌아왔다.

"두 시간 뒤에 전속 요리사가 저녁 식사를 가져다줄 거다. 회의 시간에 맞춰 널 데리러 올 때까지 이 방에서 한 발짝도 나오지 마." 레트가 낮게 울리는 음성으로 명령했다. 그 목소리는 불타오르는 내 중심부에 갑작스럽고 강렬한 전율을 꽂아 넣었다. "넌 이제 내 구역 안에 있다, 보. 내 규칙에 군말 없이 복종해. 알아들었나?"

"합의 내용은 숙지하고 있어." 나는 후들거리는 다리가 완전히 무너져 내리는 것을 막기 위해 곁에 있는 안락의자 모서리를 필사적으로 움켜쥐며 간신히 대답했다.

레트는 천천히 고개를 끄덕이고는 복도로 한 걸음 물러나 육중한 참나무 문을 굳게 닫았다. 밖에서 자물쇠가 철칵 잠기는 선명한 소리가 들려왔다. 내가 물리적으로 갇혔다는 끔찍한 깨달음이 마침내 남은 이성마저 완전히 박살 내버렸다. 내 몸무게를 버티지 못한 무릎이 속절없이 꺾였고, 카펫 바닥 위로 거칠게 나동그라짐과 동시에 아랫배를 헤집어놓는 끔찍한 경련이 들이닥쳤다. 나는 거칠게 헐떡이며 숨을 들이켰다. 맞춤 바지 위로 오메가 특유의 미끌거리고 축축한 슬릭이 터져 나오며 허벅지를 적시기 시작하자, 감당할 수 없는 공포가 순식간에 온몸을 집어삼켰다. 실험용 억제제가 공식적으로 약효를 잃었다. 나의 히트사이클이 완벽하게 도래하고 만 것이다.

나는 바닥에서 억지로 몸을 일으켜 세우려 안간힘을 썼다. 하지만 굳게 잠긴 육중한 나무 문 너머로, 모든 상황을 노골적으로 눈치챈 레트의 짐승 같은 목소리가 벼락처럼 울려 퍼졌다.

"슬릭을 질질 흘리고 있군, 보. 복도까지 네 발정기 냄새가 진동을 하잖아. 당장 이 문 열어. 내가 경첩 째로 박살 내고 들어가기 전에."