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제1144화
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버려진 왕비, 천재로 재탄생 제1146화
종려산의 일은 백진아가 도와줄 수 있는 일이 아니었다. 그녀는 쉬지 않고 달려서 달이한진 근처에 도착했다. 그리고 부근에 있는 게르 하나를 찾아가, 목동이 입을 것 같은 남자옷 한 벌을 샀다. 옷을 갈아입은 뒤 공간에서 나온 백진아는 다시 길을 재촉했다. 큰비가 한 차례 지나간 뒤라 초원은 유난히 싱그러웠다. 풀잎마다 맺힌 투명한 물방울들이 아침 햇살을 받아 반짝반짝 빛났다. 풀이 무성하게 자라 있었기에, 그녀는 더 조심했다. 함정도 경계해야 했고, 무진 역시 조심해야 했다. 한참을 걷던 그녀는 앞쪽에 작은 마을 하나가 있는 것을 발견했다. 초원에는 게르만 있는 것이 아니었다. 행정과 교역, 의료 등의 필요 때문에 고정된 마을과 읍도 세워져 있었고, 농사를 지을 수 있는 곳에는 작은 마을도 존재했다. 백진아는 이곳까지 오는 동안 이미 그런 마을들을 여러 번 지나왔다. 눈앞의 마을도 겉보기에는 크게 다르지 않았다. '저곳이 달이한진일까?' 하지만 가까이 다가갈수록, 백진아는 이상한 느낌이 들었다. 너무 조용했다. 사람이 잠시 없는 적막이 아니라, 오랫동안 사람의 흔적이 끊긴 생명력을 잃은 마을 특유의 적막이었다. 활기가 전혀 느껴지지 않았다. 백진아는 마을 입구에 멈춰 서서 눈살을 찌푸렸다. "설마... 무진인가?" 지금까지 그녀가 겪은 무진은 짙은 안개에 갇히거나, 검은 안개에 휩싸이거나, 환각을 일으키는 미혼진이였다. 하지만 눈앞의 마을은 너무도 선명하게 보였다. 작은 마을에는 스무 채 남짓한 집이 있었다. 흙벽 집 두 줄이 나란히 늘어서 있었고, 지붕은 모두 초가지붕이었다. 나무 울타리는 오래전에 무너져 내렸고, 안쪽으로는 장작더미와 외양간 등이 어수선하게 보였다. 집들은 몹시 낡았고 이미 오래전에 버려진 듯했다. 나무문은 세월에 닳아 금방이라도 떨어질 것처럼 흔들리고 있었다. 바람이 스쳐 지나가자, 문짝이 삐걱거리며 끼익 소리를 냈다. 낡은 창문에는 누렇게 바랜 창호지가 붙어 있었지만, 군데
버려진 왕비, 천재로 재탄생 제1145화
조금 전까지만 해도 공자님이라고 부르더니, 이제는 자연스럽게 폐하라고 호칭을 바꾸었다. 그 과정에서 놀라거나 당황하는 기색은 조금도 보이지 않았다. 연천능의 입가에 희미한 미소가 떠올랐다. 그는 아무렇지도 않게 명령했다. "여봐라. 저 여자의 얼굴 가죽을 벗겨, 잘게 다져서 대랑에게 먹여라." 백진아는 대랑과 이랑을 연천능에게 맡겨 두었다. 집을 지키는 것은 물론, 추적에도 뛰어났다. 여인은 그 말을 듣고 잠시 멍해졌다. 무슨 말인지 이해하지 못한 듯 얼어붙어 있었다. 그러다 사람들이 다가와 자신을 붙잡자, 그제야 농담이 아니라는 것을 깨달았다. 그녀는 울부짖으며 애원했다. "폐하! 목숨만은 살려 주세요! 폐하, 어찌 소녀에게 이렇게까지 하십니까?" 연천능은 표정 하나 변하지 않고 말했다. "네 몸은 짐의 것이라고 하지 않았느냐? 짐이 자기 물건의 얼굴 가죽을 벗기겠다는데, 무엇이 문제냐?" 무진은 웃음을 간신히 참으며 진지한 얼굴로 말했다. "폐하의 말씀이 지당하십니다. 틀린 말씀은 하나도 없습니다." 연천능은 차갑게 명령했다. "시작해라. 저 얼굴은 저 여자가 가질 자격이 없다!" 무진은 단검 하나를 꺼내 들고, 부드럽게 미소 지으며 여인 앞에서 흔들었다. 여인은 결국 넋을 잃고 비명을 질렀다. "살려 주세요! 제가 오고 싶어서 온 게 아닙니다! 양 대인께서 절 보내셨습니다!" 무진이 물었다. "어느 양 대인이냐?" 여인은 울면서 대답했다. "군수 양춘경입니다. 그분이 사람을 시켜 저를 구하는 연극을 꾸몄고, 저를 폐하께 접근시켰습니다... 기회를 봐 암살하라고 하셨습니다. 제 아버지가 양 대인의 손아귀에 있으니, 저도 어쩔 수 없었습니다!" 연천능은 담담한 눈빛으로 그녀를 바라보며 물었다. "그렇다면 그 얼굴은 어떻게 된 것이냐?" 여인이 대답했다. "소녀는 원래 이렇게 생겼습니다. 일 년 전 아버지를 따라 달걀을 팔러 성안에 왔다가, 양귀비를 만났습니다. 양귀비께서 저
버려진 왕비, 천재로 재탄생 제1144화
그 여인의 눈가에는 눈물이 그렁그렁 맺혀 있었지만, 단 한 방울도 흘리지 않았다. 연약하지만 끝까지 버티는 그 모습은 묘하게 백진아를 닮아 있었다. 무진은 눈을 가늘게 뜨고 그 여인의 얼굴을 바라보다가, 너무도 닮은 모습에 잠시 놀란 듯 멈칫했다. 그리고 고개를 돌려 연천능을 바라보았다. 연천능은 차가운 얼굴로 조금도 동요하지 않은 채, 그녀를 냉담하게 내려다보고 있었다. 그녀를 쫓던 사내들이 연천능이 개입하지 않는 것을 보자, 곧장 달려와 그녀를 마구 때리기 시작했다. "이 계집이 감히 도망을 쳐?!" "네 아비가 이미 널 우리한테 팔았다고!" "또 도망치면 맞아 죽는다!" "죽도록 패!" "살려 주세요! 살려 주세요!" 여인은 머리를 감싸안고 비명을 질렀다. 주변에는 많은 백성들이 몰려와 수군거리기 시작했다. 연천능 일행이 무장을 한 채 위엄 있게 서 있으면서도 아무런 도움을 주지 않는 모습을 보고 불만을 품는 사람들도 있었다. 누군가 손찌검을 하며 말했다. "보기만 해도 높은 벼슬아치 같은데, 왜 저 불쌍한 아가씨를 구해 주지 않는 거요?" "정말 인정머리도 없군!" "인심이 예전 같지 않네!" "구할 능력이 있으면서 왜 가만히 있는 것이오?" 그 여인도 연천능 쪽으로 기어 오며 애원했다. "공자님, 공자님, 제발 저를 살려 주세요. 저는 억울합니다!" 연천능의 눈빛이 살짝 움직였다. 그는 차갑게 명령했다. "전부 데려가라!" 무진이 예를 올리며 대답했다. "예!" 이어 뒤에 있던 호위병들에게 명령했다. "때린 놈도, 맞은 여자도 모두 데려가 심문한다!" 사내들은 그 말을 듣자마자 뒤돌아 도망치려 했다. 하지만 달아날 수 있을 리 없었다. 호위병들이 순식간에 일행을 붙잡아 혈도를 짚었고, 움직이지 못하게 한 뒤 결박해 버렸다. 여인은 바닥에 엎드린 채, 백진아를 꼭 닮은 얼굴을 들어 올리며 가련한 눈빛으로 연천능을 바라보았다. "목숨을 구해 주셔서
버려진 왕비, 천재로 재탄생 제1143화
백진아가 말했다. "내가 요술을 쓴다고 하지. 그럼, 네 실력을 오약설과 비교하면 어떠냐?" 오약설은 성녀이자 무족의 수장이었으며, 월국 백성들에게는 신과 같은 존재였다. 연청리는 그녀와 비교될 리 없었고, 그 차이는 하늘과 땅만큼이나 컸다. 연청리의 눈에 어려 있던 자부심과 오만함이 조금씩 사라지는 것을 본 백진아는 아무렇지도 않은 듯 말했다. "오약설은 내 손에 죽었다." 연청리는 별로 놀라지 않았다. "역시 사실이었군요. 조금 의심했는데, 이제는 믿겠습니다." "말하거라. 연경곤이 나를 위해 어떤 함정을 준비했지?" 그녀는 정신력을 더 강하게 가했다. 연청리는 인간이 견디기 힘든 육체적, 정신적 고문을 겪으며 살아온 사람이었다. 의지력이 매우 강해, 통제하기가 쉽지 않았다. 하지만 이곳은 백진아의 공간이었다. 이 안에서는 그녀가 모든 것을 지배했고, 공간 속의 모든 것은 그녀의 의지에 따라 움직였다. 반대로 공간 밖이었다면, 아무리 강한 정신력이라도 연청리처럼 의지가 강한 사람에게는 거의 영향을 미치지 못했을 것이다. 연청리는 필사적으로 저항했지만 결국 입을 열었다. "그는 달이한진으로 가는 길목에 매복을 설치했습니다. 무진을 사용해, 치밀한 포위망을 펼쳐, 당신과 연천능을 기다린다고 했습니다." 백진아의 눈빛이 차갑게 가라앉았다. "어떻게 없앨 수 있느냐?" 연청리는 고개를 저었다. "모릅니다. 진법을 설치한 사람은 제 사형입니다. 저도 어떤 진법인지 알아야, 없애는 방법도 알 수 있습니다." 백진아는 이미 충분한 성과를 얻었다고 생각했다. 적어도 독의 이해가 있을 가능성이 가장 높은 장소는 알아냈다. 진법을 깨는 방법은 그곳에 도착한 뒤 생각해도 늦지 않았다! 그녀는 다시 정신력으로 연청리에게 걸린 제약을 강화한 뒤 공간을 나왔다. 새로운 준마 한 필을 골라 올라탄 그녀는 달이한진을 향해 전속력으로 달려갔다. 한편, 연천능은 쇄운진으로 돌아왔다. 이곳은 이제 전쟁 지휘 본부인 동시
버려진 왕비, 천재로 재탄생 제1142화
연청리의 몸속에는 온갖 고충이 있는 데다가, 그는 무술에도 정통했다. 남자도, 여자도 될 수 있는 특이한 몸까지 지닌, 그야말로 귀중한 인재였다. 백진아는 그를 자신의 사람으로 만들고 싶었다. 공간에서는 정신력으로 연청리를 완전히 통제해, 그녀의 명령에 복종하게 만들 수 있었다. 하지만 공간 밖으로 나가면 그렇게 할 수 없었다. 그래서 백진아는 연청리의 고민을 완전히 해결해 주는 것을 조건으로 내세워, 그를 자기편으로 끌어들이려 했다. 그런데 연청리는 좀처럼 넘어오지 않았다! 그는 겁먹은 얼굴로 말했다. "지금은 그래도 남자도 여자도 될 수 있습니다. 그런데 뭐라도 잘라 버리면 저는 정말 남자도 여자도 아닌 사람이 되고 말아요! 안 됩니다, 절대 안 됩니다!" 백진아는 피식 웃었다. 사실 성전환 수술은 그녀도 직접 해 본 적이 없는 큰 수술이었다. 더구나 연청리처럼 선천적으로 남녀의 생식기관을 함께 지닌 사람이라면 일반적인 수술보다 훨씬 어려울 것이 분명했다. 그래서 화제를 돌렸다. "독의 이해를 찾는 방법을 알고 있지?" 연청리의 눈빛이 살짝 흔들렸다. 약간의 저항감이 스쳐 지나갔지만 결국 고개를 끄덕였다. "정확한 위치는 저희도 모릅니다. 다만 달이한진의 운가에 독의 이해만 사용하는 독에 중독된 사람이 있다는 사실을 알아냈습니다. 그래서 그가 달이한진 근처에 숨어 있다고 추측하고 있습니다. 하지만 워낙 은밀하게 숨어 다녀서, 정말 거기에 있는지, 있다면 정확히 어디인지는 저희도 모릅니다." 백진아의 눈빛이 번쩍였다. "연경곤이 그곳에서 나를 기다리며 매복해 두었겠지? 날 어떻게 상대할 생각이냐?" 연청리의 몸이 미세하게 굳었다. 그는 미간을 찌푸린 채 입을 열지 못하고 망설였다. 마음속에서 치열한 갈등이 벌어지고 있는 것이 분명했다. 그만큼 연경곤은 그에게 매우 중요한 존재였다. 심지어 백진아의 정신력 통제에 맞서려 할 정도였다. 백진아는 눈을 가늘게 뜨고 정신력으로 그의 의식을 더 강하게 압박했
버려진 왕비, 천재로 재탄생 제1141화
백진아는 기분 좋은 목욕을 마치자, 온몸에 쌓였던 먼지와 피로가 말끔히 씻겨 내려가는 듯했다. 그녀는 남장을 새로 갈아입고 방 밖으로 나왔는데, 현상은 이미 작은 탁자 위에 음식을 차려 놓고 기다리고 있었다. 백진아는 먼저 생선국을 한 모금 마신 뒤 물었다. "보아랑 우진이는 별일 없었느냐?" 현상은 공손히 반찬을 덜어 주며 대답했다. "예, 아무 일 없었습니다. 우진 공자를 따라 글도 많이 배웠습니다. 다만…… 그 영아가 고왕을 보았습니다." 현상은 영아가 고왕을 발견했을 때의 반응과 영아가 했던 말을 처음부터 끝까지 하나도 빠뜨리지 않고 자세히 이야기해 주었다. 그리고 마지막에 말했다. "앙이가 많이 마르긴 했습니다. 혹시 잘못 키워 죽기라도 하면, 공주께서 크게 슬퍼하실 것 같아…… 영아의 말을 조금 들어 보았습니다." 백진아는 영아가 했던 말을 하나하나 곱씹으며 분석했다. 내용은 모두 상당히 일리가 있었다. 그녀는 고개를 끄덕이며 말했다. "보아를 잘 지켜보거라. 독이나 고충을 먹일 때, 절대 보아가 먹이지 못하게 하고, 피를 먹이는 일도 없도록 해야 한다." 현상이 대답했다. "예!" 하지만 그녀들은 알지 못했다. 보아는 이미 자기 피를 앙이에게 먹였다. 손가락에 난 바늘자국은 너무 작았고, 영천수에 담근 뒤 상처가 금세 아물어 버렸다. 그래서 현상 일행은 아무것도 눈치채지 못했다. 백진아는 배불리 식사를 마친 뒤, 보아와 낙우진과 잠시 놀아 주고는 영아를 찾아갔다. 영아는 창가에 가부좌를 틀고 앉아 있었다. 무공을 수련하는 것인지, 명상을 하는 것인지는 알 수 없었다. 백진아가 가볍게 헛기침하자, 영아가 눈을 뜨고 그녀를 바라보았다. 백진아는 옆 의자에 앉아 담담하게 물었다. "원래 이름이 영아는 아니었지?" 영아가 일어나며 대답했다. "예. 영아라는 이름은 백운 부인이 지어 준 것입니다." 백진아는 백운 부인의 속셈을 떠올리자, 속이 메스꺼워졌다. "앞으로는 영아라고 부르
