1. 사생아에서 정점의 변호사까지

차가운 비가 유리창을 두드렸다.

이현은 눈을 떴다. 머리가 깨질 듯이 아팠다. 명치 끝을 찌르던 서늘한 감각과 차가운 빗물 냄새가 여전히 코끝에 감돌았다. 분명 이복자매 유라가 파놓은 함정에 빠져 음습한 바닥에서 마지막 숨을 거두었었다.

사랑이라는 이름으로 비굴하게 헌신했던 지난날의 끝은 그렇게 처참했다.

하지만 눈앞에 펼쳐진 풍경은 서초동에 위치한 약혼자 차도혁의 개인 파티룸이었다.

'혹시... 내가 살아서 돌아온 건가.'

거울 속에 비친 자신의 얼굴은 2년 전, 아직 로스쿨 진학을 포기하기 전의 젊은 모습이었다. 남들의 눈에는 대기업 집단의 사생아이자 차도혁의 충실한 약혼녀로 살아가던 시절이었다.

"강이현, 여기서 뭐 하고 있어?"

낮고 차가운 목소리가 뒤에서 들려왔다. 태성그룹의 후계자이자 이현의 약혼자인 차도혁이었다. 서늘한 눈빛과 완벽하게 정돈된 수트 차림. 전생에 이현이 목숨 바쳐 사랑했고, 그녀의 희생을 너무나 당연하게 여겼던 남자였다.

도혁은 무심한 태도로 이현에게 서류 봉투 하나를 던졌다.

"유라가 이번 사교 모임에 쓸 가방이랑 장신구 목록이다. 네가 알아서 챙겨서 유라한테 전달해."

전생의 이현이라면 그 모욕적인 심부름도 군소리 없이 수행했을 것이다. 도혁의 사랑을 조금이라도 받고 싶어서, 사생아라는 굴레에서 벗어나 인정받고 싶어서 비굴하게 웃었을 것이다.

그러나 지금의 이현은 달랐다.

이현은 바닥에 떨어진 서류 봉투를 흘끔 바라보더니, 시선을 올려 도혁을 똑바로 응시했다. 단 한 치의 흔들림도 없는 무미건조한 눈빛이었다.

"내가 왜 그래야 하지?"

"뭐?"

도혁의 눈썹이 가볍게 꿈틀거렸다. 항상 자신의 말 한마디에 안절부절못하던 여자의 입에서 나온 말이라고는 믿기지 않는 어조였다.

"내가 강유라의 하수인도 아니고, 도혁 씨의 심부름꾼은 더더욱 아니야. 앞으론 이런 불필요한 일로 날 부르지 마."

이현은 서류 봉투를 툭 차버리고 차분한 걸음으로 파티룸 문을 향해 걸어갔다.

"강이현, 너 지금 무슨 짓이야? 갑자기 왜 이러지?"

도혁이 이현의 팔목을 억세게 잡아챘다. 도혁의 표정에는 당혹감과 함께 묘한 통제욕이 엿보였다. 매번 자신만을 바라보던 인형이 제멋대로 움직이기 시작한 데서 오는 혼란이었다.

이현은 잡힌 팔목을 차갑게 털어냈다.

"더 이상 누군가를 위해 내 자신을 버리는 일은 없어. 내 삶은 내가 결정해."

이현은 미련 없이 파티룸을 나섰다. 쏟아지는 빗속으로 걸어 나가며 이현은 주먹을 쥐었다.

비굴했던 이전 생의 강이현은 죽었다. 이제 오직 자신의 힘으로 바로 서는 법을 찾을 것이었다. 차가운 빗물이 얼굴을 적셨지만, 이현의 눈빛만은 그 어느 때보다 청명하게 빛나고 있었다.

빗물이 뺨을 타내려갔다. 빗줄기는 점차 굵어졌지만, 강이현은 우산을 펼칠 생각조차 하지 않았다. 피부에 닿는 차가운 대기의 감촉이 도리어 그녀가 살아있다는 현실감을 일깨워 주었다.

'내가 진짜 살아 있구나.'

전생의 마지막 순간은 비참하기 짝이 없었다. 이복자매 강유라의 정교한 모략에 빠져 가진 것을 모두 빼앗기고, 약혼자 차도혁의 서늘한 외면 속에서 고독하게 숨을 거두었던 그날. 숨이 막혀오던 어둠과 허파를 채우던 비릿한 혈향이 여전히 생생했다.

그때 그녀는 뼈저리게 깨달았었다. 누군가의 사랑을 갈구하며 스스로를 낮추는 삶이 얼마나 부질없는지, 재벌가의 사생아라는 주홍글씨를 품고서 남의 호의에 기대어 사는 것이 얼마나 위험한지를 말이다.

이현은 입술을 깨물었다. 차가운 빗물 사이로 비릿한 맛이 감돌았지만 눈빛만큼은 그 어느 때보다 명료하게 빛났다.

서초동의 펜트하우스 파티룸 안에는 묵직한 정적만이 깔려 있었다. 창문을 두드리는 장대비 소리만이 침묵을 깨뜨리고 있었다.

태성그룹의 후계자 차도혁은 이현이 나간 문을 오랫동안 노려보았다. 바닥에는 이현이 구두 끝으로 차 버린 서류 봉투가 비스듬히 뒹굴고 있었다. 강유라가 부탁했던 명품 가방과 장신구 목록이 담긴 서류였다.

언제나 자신의 손짓 하나, 눈빛 하나에 안절부절못하던 여자였다. 사생아라는 출신 성분 때문에 강씨 가문 저택에서조차 제대로 숨을 쉬지 못하던 강이현. 자신과의 약혼이 취소될까 봐 늘 조마조마한 눈빛으로 자신을 살피며, 그 어떤 부당한 요구도 군소리 없이 받아들이던 순종적인 인형이었다.

'그런데 방금 그 눈빛은 뭐였지?'

도혁은 이현에게 잡혔던 손목의 감촉을 떠올렸다. 차갑고 결연하게 자신의 손을 뿌리치던 그 감촉. 이현의 눈동자에는 그동안 도혁이 보아왔던 두려움이나 눈치 보는 기색 따위는 조금도 남아있지 않았다. 마치 그를 한낱 타인, 아니 어쩌면 가치 없는 이물질처럼 바라보는 듯한 눈빛이었다.

"도혁 씨?"

파티룸의 문이 열리며 조심스러운 목소리가 흘러나왔다.

강유라였다. 화려한 드레스에 세련된 메이크업을 한 그녀는 눈을 동그랗게 뜨며 안을 두리번거렸다.

"이현 언니는요? 아까 언니한테 심부름 좀 부탁해달라고 말씀 드렸는데... 벌써 간 거예요?"

도혁은 유라를 돌아보았다. 평소라면 완벽하고 교양 넘치는 이복동생이라 여겼을 유라의 얼굴이, 어쩐지 오늘따라 기묘하게 거슬렸다.